« Bon, j'ai aussi quelque chose à te dire, mais vas-y le premier. »
« Pas maintenant. Finissons la tâche d'abord. »
Rita secoua la tête et tourna son regard vers la salle de banquet.
D'abord, accomplissons leur objectif rapidement. Après, elles pourraient prendre leur temps, tranquillement….
Parce que ce n'était pas une histoire qu'elle pouvait aborder à la légère.
Mettant de côté ses pensées emmêlées, elle se concentra sur la foule. Des ornements à plumes rouges scintillaient ça et là au milieu de la mer de masques argentés. Si elle se limitait aux masques argentés ornés de plumes rouges, le nombre diminuait drastiquement.
Le masque de la cible avait une bordure dorée.
Se rappelant les détails, elle s'engagea dans la foule.
Gide, qui l'observait depuis un court moment, se mit bientôt à marcher dans la direction opposée.
Comme l'avait dit Hannah, tout le monde me reconnaît immédiatement.
Même avec la moitié du visage cachée, ses cheveux dorés et ces yeux violets rares ressortaient trop. Les gens la saluaient avec des sourires courtois, leur ton prudent et poli.
En tant que fille unique de la maison Laskail, l'une des deux familles ducales de l'Empire, sa présence avait du poids. Et comme les Laskail maintenaient toujours leur position neutre, de nombreux nobles profitaient de l'occasion pour la persuader subtilement.
De temps en temps, elle percevait l'odeur du patchouli, mais elle n'était pas forte. Elle diffusait délibérément son Od largement pour percevoir les alentours et s'efforçait de ne pas réagir trop sensiblement.
À cet instant, elle réalisa quelque chose. Le simple fait de savoir Gide quelque part dans cette salle la faisait se sentir plus en sécurité — non, bien plus en sécurité.
Si une bête démoniaque rôdait ici, Gide la remarquerait avant quiconque.
C'était une pensée réconfortante. Qu'importe ce qu'il pouvait cacher, sa simple présence était rassurante.
Tout en supportant la faible odeur de patchouli, Lilietta vérifiait chaque masque argenté à plumes rouges un par un. Aucun ne correspondait parfaitement à la description. Elle ne repéra personne de la faction du Prince Héritier non plus.
Si quelqu'un de la faction du Prince Héritier était venu, il se serait inévitablement senti légèrement déplacé. Un bouc émissaire du complot du Grand-Duc ne serait pas quelqu'un d'assez influent pour que leur camp s'en soucie.
Même lors d'un bal masqué, l'anonymat n'était que mi-réel. Le but principal d'une telle réunion mondaine n'était pas de cacher parfaitement son identité, mais d'en révéler juste assez et de faire semblant de ne pas se connaître.
Cependant, comme elle n'était pas familière des bals et trouvait encore la haute société gênante, repérer celui qui ne s'y adaptait pas n'était pas facile.
Je ne les trouve pas. J'espère que Gide a plus de chance — hein ?
Au coin de sa vision, une silhouette familière aux cheveux châtain clair attira son attention. Elle tourna la tête dans cette direction pour regarder de plus près, et fut bientôt certaine.
Anne.
Annemarie den Duilleborg Everett.
L'ancienne fiancée de Leonhart, et la figure de grande sœur des jours d'enfance de Lilietta à la villa familiale. Elle portait un demi-masque en dentelle blanche décoré de plumes jaunes et une robe jaune.
C'est la première fois que je la vois sans Lavi, mais…
Au lieu de profiter du bal libérée de sa cousine encombrante, elle avait l'air affligée, d'une façon ou d'une autre.
Un homme se tenait trop près d'elle, refusant de partir même quand Annemarie secouait la tête. Quand elle essaya de se retirer, il attrapa sa main brutalement.
Ce c*nnard.
Sans hésiter, Rita traversa la salle pour intervenir.
« Cela fait un moment, Anne. Qui est cet homme ? »
Rita salua poliment, mais la dureté dans ses yeux disait le contraire. Réalisant qu'elle était Lady Laskail, l'homme relâcha précipitamment la main d'Annemarie.
« A-ah, je lui demandais juste une danse… excusez-moi. »
Il bredouilla, puis disparut dans la foule comme s'il fuyait. Annemarie poussa un doux soupir et esquissa un pâle sourire.
« Merci, Lili. Oh, tu es Lili, c'est ça ? »
« C'est moi. Ça va ? »
« Je vais bien. »
Annemarie hocha la tête et frotta son poignet qui venait d'être saisi. En regardant autour, Rita repéra un canapé vide dans le coin de la salle.
« Asseyons-nous là et reposons-nous un peu. »
Les regards de ceux qui attendaient une chance de les inviter à danser ou d'engager la conversation se retirèrent à contrecœur quand les deux s'assirent ensemble sur le canapé.
En chemin, Rita prit un verre de vin sur le plateau d'un valet. Elle le tendit à Annemarie.
« Tu es venue seule, Anne ? »
« Oui. Lavi… elle a changé récemment. Elle ne vient plus me chercher. Cet enfant me suivait partout, mais plus maintenant. »
En acceptant le verre, elle offrit un petit sourire nostalgique.
« Grâce à toi, Lili, elle a tellement grandi. Je suis reconnaissante. »
Les mots étaient sincères, mais son visage n'avait pas l'air heureux.
Si anything, elle semblait plus terne qu'avant. Elle paraissait bien plus épuisée qu'à l'époque où elle gérait les crises de Lavi.
Lilietta n'était pas douée pour tourner autour des sentiments, alors elle demanda franchement.
« Est-ce que tu… préférais quand tu t'occupais de Lavi ? »
Annemarie se raidit, puis se tourna vers elle. Voyant aucun jugement dans les yeux de Rita, elle baissa les yeux et joua avec le bord de son verre.
« Je crois », murmura-t-elle. « Peut-être que c'était moi qui dépendais d'elle, pas l'inverse. »
« … »
« Chaque fois qu'elle me cherchait, s'accrochait à moi, ou faisait une scène… je me sentais nécessaire. C'est probablement pour ça. Depuis cet incident, je… »
Ses mots s'éteignirent, puis elle porta une main à sa bouche.
« …Ce n'est pas quelque chose que je devrais te dire. Je suis désolée. »
« Anne. »
Rita attrapa son bras alors qu'elle se levait, presque comme si elle essayait de fuir.
Pas quelque chose qu'elle devrait dire. Se sentir nécessaire pour quelqu'un.
Rita pensa savoir de quel incident il s'agissait.
N'était-ce pas après que ses fiançailles avec Leon furent rompues qu'Anne commença à s'occuper de Lavi ?
Maintenant qu'elle y pensait, peut-être que c'était sa façon de guérir.
Ce qui signifiait aussi que la blessure de cet incident avait dû être assez profonde pour nécessiter une telle guérison. Si elle avait perdu son entrain maintenant que Lavi ne dépendait plus d'elle, alors cette cicatrice devait encore la hanter.
Alors elle n'avait pas encore lâché prise.
Alors peut-être devait-elle donner à Annemarie une excuse pour le revoir.
Rita regarda Annemarie, qui s'était détournée avec un air coupable comme si elle regrettait ce qu'elle venait de dire.
Rita parla.
« Leon a été grièvement blessé il y a quelques jours. »
« Quoi ? » Annemarie se tourna vers elle, surprise. « Où ? Comment est-ce arrivé ? »
Même l'urgence dans sa voix était emplie de désir. Rita continua calmement.
« Il s'est blessé au cou. C'était grave. S'ils l'avaient trouvé ne serait-ce que plus tard, ça aurait pu être fatal. Même après les soins du prêtre, il ne peut toujours pas parler correctement. »
« Il ne peut… pas parler ? »
La voix d'Annemarie trembla. Sa poitrine se souleva brutalement tandis qu'elle fixait Rita.
« Tout le monde pensait qu'il ne se réveillerait pas, mais il l'a fait. Il doit rester au lit un moment. C'était si proche. »
« — ! »
« Irais-tu le voir ? »
Les doux yeux verts d'Annemarie vacillèrent. Elle posa son verre de vin et enfouit son visage dans ses mains.
« Je… je ne sais pas… »
« Mon frère a dit quelque chose. Il m'a dit qu'il t'avait profondément blessée. »
« … »
Annemarie releva le visage. Même avec le masque couvrant la moitié, ses émotions étaient douloureusement claires.
La voix de Rita s'adoucit.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous deux. Mais je sens que ce n'est pas fini pour aucun de vous, n'est-ce pas ? »
Annemarie serra les yeux, puis les rouvrit. Elle mordit sa lèvre et laissa échapper un soupir tremblant.
« … Lili. »
« Oui ? »
« As-tu déjà… aimé quelqu'un ? »
« … »
Non.
C'est ce qu'elle aurait dit il y a peu. Parce qu'elle n'avait jamais ressenti rien de tel, n'y avait même pas pensé.
Mais maintenant, elle ne peut plus le dire.
Ses pensées s'emmêlèrent.
Elle se souvint avoir souhaité que personne ne vienne entre eux. Elle se souvint comment, dans ses moments les plus douloureux, elle avait voulu le voir. Elle se souvint du réconfort tranquille d'être à ses côtés.
« Il est devenu fou il y a longtemps, il le cache juste bien. »
« Il n'est pas sain d'esprit, c'est sûr. Le pire, c'est qu'il peut faire semblant d'être normal. »
Les mots d'Ollie et la voix d'Ethan résonnèrent dans son esprit. Elle revécut la douleur creuse qu'elle avait ressentie en entendant l'histoire pour la première fois.
Elle se souvint du doux carillon de la boîte à musique, du visage baigné de lumière de l'aube, du chou à la crème qui avait l'air raté mais était sucré.
« Je crois que je vais commencer à aimer ça maintenant. »
Elle se souvint comme ses oreilles avaient brûlé quand elle l'avait dit.
Était-ce ça ?
Était-ce ça, le sentiment d'aimer quelqu'un ?