À la hauteur de l'hôtel particulier du Grand-Duc, le jardin du Manoir de la Vigne était d'une beauté remarquable. Pourtant, Lilietta ne parvenait pas à se concentrer à cause de la personne à ses côtés.
Tout en écoutant d'une oreille distraite le flot ininterrompu de paroles fleuries, son regard dérivait à travers le jardin.
Les vieilles habitudes ont la vie dure. Même ici, son esprit cartographiait automatiquement les cachettes et les issues de secours. Pour une raison quelconque, la direction que Joseph lui faisait prendre menait vers un coin tranquille où d'épaisses vignes drapaient des arches de marbre. Un endroit idéal pour se dissimuler.
Saisi d'un malaise, elle s'arrêta net.
« Milady ? »
« Je suis un peu fatiguée. »
« Oh ! Je n'ai pas été assez attentionné ! »
Joseph s'empressa d'étaler proprement un mouchoir sur un banc proche. Rita le fixa, hébétée. Un instant, elle revit l'aube de quelques jours plus tôt, lorsque Gide avait fait exactement le même geste.
Même geste, même mouchoir. Alors pourquoi cela lui semblait-il si différent ?
« Je vous en prie, asseyez-vous, milady. »
Elle n'avait pas spécialement envie de s'asseoir, mais elle ne pouvait pas l'éviter. Dès qu'elle fut assise sur le banc, Joseph s'installa juste à côté d'elle.
Ses épaules se raidirent. La proximité d'un inconnu, de quelqu'un qu'elle n'appréciait même pas, lui hérissa la peau. Ses doigts tressaillirent, prêts à bouger. Elle se souvint soudain pourquoi elle devait à tout prix éviter de danser.
Endure. Endure seulement.
Rita serra les mâchoires. Joseph, parfaitement inconscient de son malaise, continuait de parler.
Il ne cherchait pas à connaître ses pensées, seulement à exprimer les siennes. Mais cela l'arrangeait bien. Elle n'avait aucune envie de lui parler de toute façon.
« Voyez-vous cette fontaine là-bas, milady ? Celle à l'eau violette ? C'est du vin d'Adikl qui y coule ! Il y a quelques années, un mage talentueux que notre famille a engagé l'a conçue. N'est-ce pas envoûtant ? »
« Un mage ? »
Rita, qui jusqu'alors se contentait de sourire et d'acquiescer, posa une question pour la première fois. Joseph répondit vivement.
« Mon père l'a découvert lui-même. Il est encore jeune, mais dit-on, ses compétences surpasseraient même les génies de la famille Blen ! »
« Surpasser les Blen ? C'est impressionnant. Quel genre de mage est-ce ? »
Elle creusa davantage, se demandant s'il pouvait s'agir de Pascal. Mais l'expression de Joseph devint incertaine.
« Même s'il est considéré comme jeune, il doit avoir au moins la trentaine, milady. Ses cheveux sont d'un noir d'encre, et son visage a toujours l'air sombre. Pour être honnête, il dégage une impression déplaisante. »
« Vos cheveux sont noirs aussi, Votre Altesse. »
« Non non, mais son noir est différent du mien ! Même son nom lui va : Raven. Ses yeux sont sombres aussi, voyez-vous. Quel que soit son talent, il y a quelque chose d'inquiétant chez lui. »
Voilà donc. Il était jaloux parce qu'elle avait manifesté de l'intérêt. Rita ravala un soupir et garda un ton léger.
« Raven, hum ? C'est un nom inhabituel. A-t-il un nom de famille ? »
« Aucun. C'est un roturier, pas quelqu'un dont une dame comme vous devrait se soucier. »
« Même les roturiers peuvent obtenir un nom de famille une fois enregistrés à la Tour de Magie. N'est-ce pas ? »
« Il n'est pas à la Tour. Milady, vous semblez terriblement curieuse à propos de ce mage. Serait-ce que— »
Merde, suis-je trop directe ?
Rita se raidit, mais Joseph se contenta de se pencher vers elle, un sourire suffisant aux lèvres.
« Faites-vous exprès ? Cherchez-vous à me rendre jaloux ? »
Mais de quoi parle-t-il ?
Rita força son expression à rester neutre, bien que son visage menaçât de se décomposer. Joseph passa son bras autour de ses épaules.
« Inutile de cela, milady. Moi, Joseph Adikl, suis déjà désespérément amoureux de vous. »
Un contact indésirable venu d'un inconnu. Un ennemi.
Au moment où elle cligna des yeux —
Thud.
Le corps de Joseph s'écrasa sous le banc. Rita l'avait déjà plaqué face contre terre et lui tordait le bras avant même d'en avoir conscience.
« Argh ! Aaaah ! »
L'héritier de la maison Adikl poussa un cri semblable à celui d'Anton den Duilleborg Everett, quelque temps plus tôt. Rita inspira brusquement et relâcha immédiatement son bras.
« Milady, que faites-vous donc ! » Le visage de Joseph devint rouge.
Merde.
Elle avait agi sur pure instinct. Prise de court, elle s'apprêtait à s'excuser quand —
« Vous avez étudié l'autodéfense, je vois. »
La voix grave et douce s'insinua entre eux.
« Un gentilhomme qui touche une dame sans son consentement doit s'attendre à cela. »
Rita se tourna vers la voix. Un homme descendait le chemin pavé d'une allure décontractée.
Longs cheveux argentés, silhouette fine et élancée, un masque de métal argenté recouvrant entièrement son visage, et des yeux gris visibles à travers les fentes du masque.
D'emblée, il avait l'air d'un étranger. La carrure était différente, et sa voix avait une tonalité qu'elle n'avait jamais entendue. Pourtant, quelque chose en lui lui semblait indubitablement familier.
Gide ?
Les yeux derrière le masque s'écarquillèrent légèrement quand ils croisèrent les siens. Il avança d'un pas décidé, ses cheveux argentés flottant derrière lui, et s'inclina. Il prit sa main et y posa doucement ses lèvres.
« Je vous prie de m'excuser pour mon retard, milady. »
Elle ne ressentit aucune gêne à son contact. Lorsque les yeux derrière le masque se plissèrent légèrement, elle eut la certitude que cet homme était Gide.
Rita le regarda, momentanément interdite.
« Je suis sûr que vous gérerez bien la situation… mais puisqu'il s'agit de la réception du Grand-Duc, vous devriez vous déguiser correctement. Ne vous faites pas prendre. »
« Bien sûr. Vous pouvez vous attendre à une belle surprise. »
Gide avait dit cela, mais n'est-ce pas un peu excessif ? Il ne restait pas une trace de son apparence d'origine. Comment avait-il fait ?
Joseph, qui avait enfin repris ses esprits, hurla : « Qui êtes-vous ? »
« Je suis l'escorte de la dame. »
L'homme aux cheveux argentés se redressa et tendit une invitation à Joseph. C'était l'invitation que Lilietta avait reçue.
« E–escorte ? Milady, qu'est-ce que… je veux dire, qui est cet homme ? »
« N'est-ce pas inconvenant d'exiger l'identité de quelqu'un lors d'un bal masqué ? Les invités sont autorisés à amener des accompagnateurs précisément pour avoir quelqu'un en qui ils ont confiance sans avoir à révéler leurs identités. L'hôte, sûrement, ne devrait pas être celui qui brise cette règle. »
Comme l'eau qui coule, l'homme répondit avec une fluidité déconcertante avant de prendre la main de Rita.
« Le bal va commencer, milady. Dansons-nous ? »
« Attendez ! Je n'ai pas fini ! Après avoir fait une chose pareille, où croyez-vous aller — »
« Une chose pareille ? Voulez-vous dire la partie où vous avez touché la dame sans permission pour finir par terre à hurler ? »
Les yeux de l'homme se courbèrent derrière le masque d'argent. Son regard paraissait acéré et glacial, totalement différent de la chaleur qu'il avait montrée à Lilietta plus tôt.
« Si l'affaire s'ébruite, j'imagine que tout le monde en rira un bon coup. Une belle suite à l'incident de la promenade en bateau, ne trouvez-vous pas ? »
« — ! »
Le visage de Joseph devint écarlate, et il tomba dans le silence. L'homme masqué tapa deux fois sur la zone de sa bouche sur le masque, puis se tourna et raccompagna Lilietta.
Une fois quittés le jardin et engagés dans le couloir du manoir, Rita murmura :
« Gide ? »
« Hmm ? »
« …Comment avez-vous fait ça ? »
« J'ai eu un petit coup de main de notre mage génie. »
Il souleva juste assez son masque pour laisser entrevoir les cercles magiques faiblement lumineux gravés à l'intérieur.
« De la magie d'illusion ? »
« Ouais. Et les cheveux, c'est une perruque. »
Sa voix, lorsqu'il répondit, lui semblait familière. Mais quand il rabaissa le masque, elle changea légèrement, devenant plus légère et plus lisse, comme celle d'un barde.
« Comment va votre jambe ? »
« Elle guérit bien. On m'a dit que je peux gérer une danse lente, juste pas courir. »
« Bien. N'en faites pas trop, toutefois. »
Son ton était doux et calme.
Rita repensa à ce qu'elle avait entendu d'Ollie et d'Ethan. Gide savait-il qu'elle avait tout découvert ? Le lui avaient-ils dit ? Ou l'ignorait-il encore ?
Elle était confuse.
Peu de temps après, ils atteignirent l'entrée de la salle de bal. Après avoir présenté l'invitation au domestique en faction, ils entrèrent.
Une mer de couleurs les attendait à l'intérieur. Des invités en masques éblouissants et plumes tourbillonnant comme des paons sous la lumière des cristaux. L'éclat était presque étourdissant.
Rita se ressaisit et repassa sa mission en revue : trouver le masque aux plumes rouges. Ou obtenir la liste des invités. Ou repérer quelqu'un de la faction du Prince Héritier.
C'est plus difficile que je pensais avec tout le monde caché derrière son masque… ugh.
Lorsqu'une femme passa près d'elle, un parfum de patchouli la frappa. Son corps se raidit instinctivement. Sentant sa réaction, Gide glissa un bras autour de sa taille et la serra contre lui.
« Et si nous dansions d'abord ? »
« Quoi ? »
« C'est un bal. Refuser de danser serait suspect. »
Il l'entraîna loin de la femme parfumée, la menant droit au centre de la salle. Il se faufila sans heurt parmi les couples qui dansaient, prit sa main et la tira contre lui.
Avant qu'elle s'en rende compte, ils dansaient. La musique était une valse populaire. Grâce à tout l'entraînement qu'elle avait fait avant ses débuts, son corps se souvenait naturellement des pas.
Elle leva les yeux. Derrière ce masque inconnu, ses yeux se plissèrent en un sourire qu'elle connaissait bien.
Venez à y penser, c'était la première fois qu'ils dansaient ensemble depuis cette nuit de son bal de débutante où ils ne se connaissaient pas encore.