C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé entendre. Le Gide dont Ethan parlait lui semblait une personne complètement différente.
Boire de l'alcool et prendre des drogues pour s'endormir ? Ses mains tremblaient ? Il parlait moins et cassait des choses ?
Rita ne pouvait pas se le représenter brisé de la sorte.
Même enfant, quand il avait perdu un œil et erré dans les ruines, il n'avait jamais perdu son sang-froid une seule fois. Quoi qu'il arrive, il ne s'effondrait jamais. Il trouvait toujours un autre chemin.
Puis elle se rappela ce qu'Ollie avait dit en passant lorsqu'elles s'étaient revues :
« Honnêtement, je ne pensais pas que tu en sortirais en trois jours. Je croyais que tu y resterais au moins trois mois, sinon pour toujours. »
« Je pense que t'y enfermer aurait été la réaction la plus normale. Ce Gide Pascal… il est juste complètement dingue. »
Rita se souvint comment, après s'être effondrée d'avoir tiré sur le Kraken, Gide l'avait emmenée direct au palais du Prince Héritier sans prévenir et avait bloqué les visites de sa famille.
Il avait fini par arranger les choses, mais le Gide qu'elle connaissait n'aurait jamais agi ainsi.
Elle se rappela aussi comment son champ de perception avait été coupé à ce moment-là, la laissant incapable de percevoir quoi que ce soit à l'extérieur. Cela devait être son œuvre aussi.
Gide… voulait-il m'enfermer ?
Pourquoi ? Parce qu'il avait peur qu'elle meure encore quelque part dehors ?
… Mais au final, il ne l'a pas fait.
Il ne l'a pas empêchée quand elle a essayé de rentrer chez elle. Par la suite, il n'a plus jamais montré le moindre signe d'un tel comportement. Rien ne semblait anormal. C'était le même Gide doux et détendu qu'elle avait toujours connu.
Donc il faisait juste semblant d'aller bien depuis le début.
Lilietta mordit sa lèvre, les yeux fixés sans voir sur le paysage qui défilait derrière la vitre de la calèche.
À quoi Gide pensait-il pendant la tentative de retour ? Combien de fois a-t-il revécu cette unique année ?
Pourquoi… ? Pourquoi irait-il si loin ?
Est-ce sa mort qui l'a brisé ? Tout est-il de sa faute ?
Ces années l'ont-elles changé au point que l'homme qu'elle connaissait n'existe plus ?
Gide a changé et je m'en suis même pas aperçue. Tout ce qu'il me montrait n'était-il qu'une mise en scène ?
Elle ne pouvait pas y croire.
La façon dont il s'endormait sous sa main, ses sourires taquins, sa voix calme qui parlait non pas de « la stratégie optimale » mais de « la meilleure », sa chaleur douce, la boîte à musique, et les choux à la crème qu'elle avait appris à aimer.
Le Gide Pascal qu'elle connaissait et Gideon.
La seule fois où quelque chose avait paru étrange, c'était ce jour à la serre, quand elle s'était réveillée après l'attaque d'un doppelgänger.
« Tu me caches quelque chose, non ? »
Elle essaya de se remémorer son visage quand elle avait posé la question. Son expression était indescriptible.
« Si quelque chose te tracasse ou t'inquiète, dis-le-moi. Ne souffre pas seul comme un idiot. »
« C'est juste un peu gênant. Je te le dirai plus tard. »
« Plus tard ? Quand ? »
« Quand j'aurai appris à être un peu plus effronté ? »
Elle se rappela la conversation qu'ils avaient eue en fuyant la serre en flammes.
Tu le pensais vraiment, hein, Gide ? Qu'un jour tu me dirais tout. Alors dis-le-moi maintenant.
« Nous sommes arrivées au Manoir Vine, Milady. »
La voix du cocher la tira de ses pensées. Elle devait retrouver Gide, qui avait accepté de l'accompagner au bal masqué, devant le Manoir Vine.
Lilietta releva lentement son masque et le mit en place. Sous le masque bleu nuit, les étoiles et les bijoux suspendus scintillaient comme des larmes.
Joseph faisait les cent pas avec agitation devant l'entrée du manoir.
Il est temps qu'elle arrive.
Lilietta del Nissa Laskail.
Le simple fait d'imaginer ce petit visage pâle encadré de doux cheveux dorés lui fit frissonner l'échine.
Il avait vu bien des belles femmes, mais jamais aucune d'aussi belle qu'elle. Il avait l'impression de devenir fou de la désirer. Pour quelqu'un à qui on refusait rarement ce qu'il voulait, c'était un sentiment étrange.
Sa personnalité est un peu forte et arrogante, ceci dit.
Il se souvint de sa remontrance ce jour-là, après qu'il était tombé à l'eau en essayant de la « sauver ».
« Il y a plein de façons de faire connaissance avec quelqu'un sans le jeter à la rivière pour le sauver ensuite. »
Joseph ignora commodément le fait que c'était son coup monté et ne retint que son intention noble de la sauver.
J'ai vraiment voulu la sauver. Comment ose-t-elle se moquer de ma sincérité comme ça ?
Même maintenant, chaque fois qu'il y repensait, la honte et la frustration lui brûlaient la poitrine.
Mais avec un visage comme ça, je peux tout pardonner.
Son père, le Grand-Duc Terence del Naparoa Adikl, désapprouvait presque tout ce que faisait Joseph. Mais même lui avait été ravi d'apprendre que son fils comptait courtiser la fille des Laskail.
« Lilietta de la maison Laskail, hein ? Elle est définitivement d'une autre classe que ces femmes inutiles avec qui tu t'amuses. Vas-y, conquiers-la. »
« J'ai entendu dire que son tir est incroyable. Fais gaffe. Cela dit, une fois qu'elle sera à toi, je suppose que ce sera un atout. »
« Tu n'es pas doué pour séduire les femmes ? Cette dame est une Laskail. Ne laisse pas le Prince Héritier te la souffler. »
Les mots de son père résonnaient dans la tête de Joseph.
La raison pour laquelle les femmes qu'il abordait cédaient facilement n'avait rien à voir avec un talent ou un charme particulier, c'était parce qu'il était l'héritier du Grand-Duché Adikl, et passablement beau qui plus est.
Il le savait, même s'il s'en fichait un peu. Pour lui, il restait vrai que les femmes tombaient facilement sous son charme, alors quelle importance ?
Bien sûr, ni son statut ni son physique n'avaient beaucoup d'importance pour Lilietta. Mais tristement, Joseph ne l'avait pas encore réalisé.
Vu comme elle a été douce avec moi au Festival des Pionniers, elle a dû enfin comprendre que je suis le meilleur parti de toute la haute société. C'est probablement pour ça qu'elle m'a donné son mouchoir.
Ricanant, Joseph tapota le mouchoir soigneusement plié glissé dans sa veste. Le simple souvenir des regards jaloux des hommes autour d'eux quand elle le lui avait tendu le gonflait d'orgueil.
La beauté du siècle, la fille précieuse d'une maison ducale, un trophée que n'importe qui convoiterait. Il la voulait d'autant plus.
Domque je me sois endormi pendant ce concours de tir ennuyeux l'autre fois, j'aurais pu faire plus de progrès. Bah, je me rattraperai ce soir. Si je peux transformer l'essai, ce sera encore mieux.
Dans l'esprit de Joseph, tout se passait déjà parfaitement entre eux.
Il lui avait même donné une fausse heure de début pour le banquet, un peu plus tôt que la vraie. Pour qu'ils puissent passer du temps seuls avant l'arrivée des autres invités.
C'était aussi pour éviter toute confusion où il ne la reconnaîtrait pas derrière son masque.
Elle devrait être là maintenant. Ah, la voilà !
Une calèche aux armes des Laskail — améthyste, épis de blé et pétales d'iris entrelacés — s'immobilisa près des grilles du Manoir Vine.
C'était étrange que la calèche s'arrête dehors au lieu d'entrer dans le jardin, mais comme c'était un bal masqué, cela avait peut-être du sens.
Peut-être ne voulait-elle pas qu'on la voie descendre d'une calèche marquée de ses armes. Ou peut-être tenait-elle vraiment à cacher son identité ce soir et simplement s'amuser.
Elle avait l'air d'une fée qui vivrait de clair de rosée, mais qui savait ce qu'elle avait traversé pendant ces années disparues ?
Eh bien, savoir s'amuser n'est pas exactement un défaut…
Joseph ricana en lui-même, mais se figea l'instant où Lilietta descendit de la calèche.
La robe bleu nuit et le masque ciel nocturne s'accordaient si parfaitement à ses cheveux blonds brillants et sa peau blanche pâle que cela lui donna la chair de poule.
Est-elle vraiment humaine ? Elle a l'air d'une putain de fée.
Elle jeta un coup d'œil autour de la grille comme à la recherche de quelqu'un.
Ah, elle me cherche !
Le cœur battant, Joseph déboula prácticamente par la porte d'entrée.
« Oh, Lady Laskail ! Vous êtes encore plus belle que le ciel étoilé ce soir ! »
À sa vue, ses jolies lèvres visibles sous le demi-masque tremblèrent légèrement. Elle semblait à la fois timide et ravie de le voir. Joseph sourit avec assurance.
Pourquoi cet idiot est-il là dehors ?
L'irritation de Rita monta en flèche dès qu'elle aperçut Joseph. Elle était entièrement concentrée sur sa rencontre avec Gide, donc son apparition subite lui sembla de la malchance.
Pourtant, elle avait un but ce soir. Elle ravala la réplique acerbe qui lui montait à la gorge et parvint à formuler une salutation polie.
« Cela fait un moment, Votre Altesse. »
« Ah, m'avez-vous manqué à ce point ? Hélas, un nouveau péché sur mon âme. J'ai causé une telle expression de chagrin sur un visage si beau ! »
Comment au monde arrivait-il à transformer des politesses en pareilles absurdités ?
Rita retint son soupir. Elle avait prévu de le remercier pour l'invitation, mais jugea plus sage de s'abstenir. Impossible de savoir quelle réponse absurde cela pourrait lui valoir.
À la place, elle se contenta de fermer la bouche, d'esquisser un doux sourire et de faire un léger hochement de tête.
C'était la méthode qu'Olivia lui avait apprise quand elles avaient monté l'Opération Comédien. Olivia avait dit qu'avec son visage, Lilietta n'avait qu'à sourire et laisser l'autre s'enferrer tout seul dans ses paroles.
Effectivement, Joseph s'emballa davantage et se mit à parler sans pause.
« Il reste encore un peu de temps avant le début du bal. Voulez-vous m'accorder l'honneur d'une promenade dans le jardin ? Le raisin n'est pas encore mûr, mais bien d'autres fleurs et fruits vous y attendent. Bien que rien ne puisse vous égaler, ma dame ! »
Lilietta jeta un rapide coup d'œil autour d'elle. Pas trace de Gide ni d'autres calèches en vue. Il n'avait pas l'air d'être arrivé encore.
Bon, si je dois attendre de toute façon, autant essayer de tirer quelques infos de ce paon.
Conservant son sourire doux, elle acquiesça. Joseph, ravi, s'élança pratiquement en sautillant vers le jardin.