3 juin 1770.
C'était le jour du bal masqué organisé par Joseph Adikl.
La salle de banquet se trouvait dans l'annexe du Manoir Vine, l'hôtel particulier de la famille Adikl à la capitale.
Fidèle à son nom, le Manoir Vine voyait la famille Adikl renommée dans tout l'Empire occidental pour ses vignobles et les vins d'exception qui en naissaient. Leur hôtel particulier était drapé de vignes.
À l'intérieur de la calèche qui l'y menait, Lilietta tripotait le masque posé sur ses genoux.
Le demi-masque était fait de soie bleu nuit, brodé de fil d'argent et parsemé de minuscules joyaux qui scintillaient comme un ciel nocturne étoilé.
Sur le bas, de petites étoiles et des diamants pendaient à une fine chaîne d'argent. Le design s'accordait bien avec la robe bleu nuit brodée d'argent qu'elle portait.
Hannah, qui l'avait aidée à s'habiller, avait noué un ruban transparent autour de sa taille, l'étoffe translucide voltigeant comme l'aile d'une libellule. La jupe de soie onduyait doucement comme des vagues au clair de lune.
Lorsque Hannah eut noué le dernier ruban et placé le masque sur le visage de Lilietta, elle poussa un souffle d'admiration et se mit à s'agiter, toute excitée.
« Oh non, qu'allons-nous faire, Milady ? Vous êtes si belle ! Tout le monde croira rêver. Le problème, c'est qu'on vous reconnaîtra dès que vous entrerez… »
Puisque ce n'était pas un banquet où elle allait seulement pour cacher son identité ou s'amuser, cela importait peu.
Sa raison principale d'être là était d'identifier et de traiter discrètement les éventuels membres de la faction du Prince héritier qui pourraient tomber dans les pièges du Grand-Duc. La seconde raison était de trouver des indices sur Pascal.
Et puis, il y avait aussi une raison personnelle qu'elle avait ajoutée à la dernière minute :
Avoir une vraie conversation avec Gide.
Depuis qu'Ollie lui avait annoncé le retour du Phare, Rita attendait que Gide vienne la voir après la réunion du Salon du Jardin. Elle avait tant de questions à lui poser.
Mais cette nuit-là, c'est Ethan qui vint avec le rapport.
« Il a dit qu'un imprévu urgent survenait et m'a demandé de transmettre ceci à sa place. »
Rita ne dit rien. Elle avala sa déception et écouta le rapport en silence.
« Comme prévu, nous allons révéler l'existence des Agents Spéciaux Tritoma pendant le Festival des Pionniers. Nous rendrons aussi le nom de Pascal public et lancerons une enquête officielle. Bien sûr, nous ne mentionnerons pas l'Ère Cendrée, seulement qu'il est l'archimage à l'origine des bêtes démoniaques et le responsable qui a mis l'Empire en danger. »
Ethan expliqua ensuite qu'ils compileraient les indices réunis pour les présenter comme preuves, accompagnés de son témoignage oculaire.
« Même si nous ne pouvons pas attraper Pascal tout de suite, nous pourrons restreindre ses mouvements. Cela facilitera grandement nos opérations. »
Il mentionna également que Gide avait l'intention de divulguer les recherches sur le corps du Kraken, pour prouver que les bêtes démoniaques existaient et que l'aura et l'énergie magique pouvaient être contaminées par le contact avec elles.
Tout cela aurait lieu lors de la cérémonie d'ouverture du Festival des Pionniers de l'Empire de Kairam, qui marquerait le début de quatre jours de festivités.
La cérémonie servait aussi d'événement d'ouverture pour le Tournoi d'Arts Martiaux annuel. Il se tiendrait à l'Arène de Ramkard, le plus grand stade de tout l'Empire, où nobles et roturiers pouvaient assister.
C'est un bon choix. Puisque c'est une arène, ils pourront exhiber des bêtes démoniaques capturées et faire démontrer leur puissance aux Agents Tritoma sous les yeux du public.
Depuis quatre ans, des bêtes démoniaques ordinaires qui n'étaient pas Nommées continuaient d'apparaître un peu partout. Le Phare en avait capturé plusieurs pour la recherche et l'entraînement.
Le plan était de démontrer sur place la contamination provoquée par les bêtes démoniaques afin de sensibiliser à leur danger, tout en montrant les Agents Tritoma les terrassant pour que la peur excessive ne se propage pas.
Cela facilitera la tâche de convaincre de la nécessité du Tritoma comme unité dédiée contre les bêtes démoniaques. C'est un bon plan.
Quelques membres du Tritoma étaient également prévus pour participer au Tournoi d'Arts Martiaux qui suivrait, afin de montrer leurs capacités.
« Donc, Rita, on veut que tu entraînes les utilisateurs de pistolets magiques de la Division Spéciale. On ne peut pas avoir ces recrues maladroites qui se font éliminer au premier tour. Cela ruinerait la réputation du Tritoma. »
Pour Rita, qui avait reçu de nombreuses lettres des agents, y avait répondu, et avait même établi des plans d'entraînement personnalisés pour eux, c'était une demande bienvenue.
Après avoir finalisé rapidement le calendrier d'entraînement, elle reçut des documents résumant les déductions du Phare sur les objectifs et l'état actuel de Pascal, bien qu'ils ne fussent essentiellement que la présentation solo d'Ollie avec les commentaires de Gide.
Vint ensuite le dernier sujet, Hannah.
« Nous avons décidé de procéder à l'Opération Cadeau, mais la méthode changera légèrement. »
Puisque Pascal avait entendu le Serment d'Hannah en la possédant, il était naturel qu'il se méfie. La seule incertitude maintenant était la quantité d'informations que Pascal avait partagée avec le Grand-Duc Adikl, leur relation étant floue.
Rappelant le récit d'Ethan lors de la compétition de chasse, Rita recomposa le puzzle.
Pascal connaissait déjà la lignée d'Hannah. Pourtant, il cacha ce fait à la Baronne Naparoa, la mère du Grand-Duc. Cela seul suggérait que Pascal et le Grand-Duc n'étaient peut-être pas sur la même longueur d'onde.
Lorsque Ethan continua d'enquêter sur la raison pour laquelle la servante de la famille Naparoa avait approché Hannah, il découvrit une rumeur selon laquelle la mère du Grand-Duc surveillait toutes les femmes avec lesquelles son fils s'était impliqué et s'assurait qu'aucun enfant illégitime ne naîtrait.
Des murmures couraient dans le domaine Adikl selon lesquels plusieurs de ces femmes et leurs enfants à naître avaient été « traités ». Le Grand-Duc non seulement tolérait mais coopérait aussi à ses actions.
Lorsqu'elle découvrit qu'elle était enceinte d'Hannah, Joanna s'enfuit immédiatement vers le territoire des Laskail, hors de portée de l'influence des Adikl. Sa décision fut sage.
La Baronne se souvenait encore du visage de Joanna, mais elle ne devait pas savoir qu'Hannah existait…
La servante tombée sous le sort de Pascal avoua :
« Madame a dit qu'Hannah lui semblait familière. Elle m'a ordonné de l'attirer loin, de découvrir qui étaient ses parents et de ramener une mèche de ses cheveux. »
Cela le confirmait.
En observant comment le Grand-Duc réagit à Hannah pendant l'Opération Cadeau, nous pourrons évaluer à quel point lui et Pascal sont réellement proches et si leurs objectifs s'alignent.
En un sens, c'était un appât pour faire sortir Pascal.
Cette opération était plus risquée qu'une simple espionnage, mais elle fut jugée possible. Après tout, Hannah s'était éveillée comme Porteur de Serment de type Transfert capable de communication à longue distance. Ethan s'était aussi porté volontaire pour l'accompagner comme garde du corps.
Hannah elle-même est plus intrépide qu'en a l'air…
Révéler la lignée d'Hannah au Grand-Duc Adikl serait la responsabilité de Gide. Une fois que la Famille Impériale aurait vérifié sa filiation, le Grand-Duc n'aurait d'autre choix que de la reconnaître.
Gide dit qu'il organiserait les choses pour que l'identité d'Hannah soit révélée naturellement.
Le plan était d'utiliser un papier à lettres spécial souvent échangé entre nobles. Il ne réagirait qu'à la lignée d'une famille et ne pourrait être lu que par ceux de la même lignée.
Pour coordonner cela, Gideon organisa une rencontre séparée avec le Duc Laskail. Ironiquement, c'était la même réunion de famille que Lilietta avait tenté d'organiser elle-même avant que l'« Opération Acteur » ne la force à la reporter.
Leon ne peut pas y assister car il a encore besoin de temps pour récupérer…
Après avoir transmis toutes les nouvelles du Salon du Jardin, Ethan s'apprêtait à partir quand Rita l'arrêta.
« Ethan, Ollie m'a tout dit. Sur votre retour à tous et... les miracles qu'a faits Gide. Qu'en as-tu pensé ? De Gide, je veux dire. »
Ethan ne répondit pas tout de suite. Il détourna le regard avant de parler enfin.
« Pendant ton absence, je voyais Gide comme mon maître. Le Prince héritier ne pouvait pas agir librement, alors j'ai travaillé comme ses mains et ses pieds. J'étais auprès de lui plus que quiconque. »
« Au début, après notre retour réussi et la réunion du Phare, il semblait aller bien. Un peu bizarre, certes, mais je pensais qu'il gérait. »
« Mais putain... bref, un an passa, puis deux, et tu n'apparais toujours pas. Gide a commencé à craquer. Non, il doit déjà être fou, mais les fissures se sont enfin montrées. »
« Il dormait à peine et avait cessé de parler. Ses mains tremblaient tout le temps. Parfois, il s'enivrait jusqu'à l'inconscience juste pour grappiller quelques heures de repos, mais même cela cessa de fonctionner. »
« Isaiah lui prépara une potion de sommeil aux herbes, mais cela n'aida pas. Finalement, il eut recours à des poisons, fabriquant essentiellement une toxine. Ça a marché, je suppose... mais qui sait s'il dormait ou s'il s'évanouissait simplement d'empoisonnement ? »
« Une fois, quand je suis venu pour un rapport de routine, j'ai trouvé qu'il avait détruit toute sa chambre. Ses mains étaient couvertes de sang. Il était complètement parti. Je lui ai demandé s'il abandonnait de te retrouver, et seulement alors ses yeux se sont recentrés. Putain, c'était plus flippant que quand il devenait fou. »
« Tu me demandes ce que je pense de lui ? Il n'est pas sain d'esprit, c'est certain. Le pire, c'est qu'il peut faire semblant d'être normal. »
« Honnêtement, on s'était tous préparés au cas où il pète complètement les plombs en te retrouvant. Mais à la place, il a recommencé à agir comme avant. Comme si rien ne s'était jamais passé. Je ne peux pas le comprendre. »