Gideon ne répondit pas tout de suite.
À l'évocation de « quand nous avions quatorze ans », des souvenirs remontèrent à la surface comme un déclencheur, teintant son visage.
Il se souvint de cet instant où une lumière qu'il croyait naturellement éteinte s'était soudain rallumée, le guidant comme un phare à travers le brouillard.
Il hésita, choisissant ses mots avec soin. Son regard se posa sur les yeux clairs levés vers lui. Sa main gauche effleura le coin de son œil droit.
L'aube se répandait sur le ciel nocturne. Le rouge s'infiltrait dans le bleu profond, se fondant en un violet pâle. Cette même lumière tremblotait dans ses yeux.
Un instant, il trouva son regard d'un éclat indescriptible. La lueur de l'aube qui cerclait sa silhouette comme une auréole lui parut envoûtante. On aurait dit un secret que lui seul pouvait voir.
Peu lui importait la vérité objective : Lilietta était belle aux yeux de tous. Il croyait simplement être celui qui la voyait le plus bellement.
Nul mieux que lui ne savait de quel joyau étaient faits ces yeux clairs. Comme ils pouvaient à nouveau brûler quelles que soient les circonstances, comme leur lumière pouvait capturer un cœur.
Sa vraie beauté, songea-t-il, était un secret que lui seul connaissait.
C'était peut-être une pensée sotte, mais elle était honnête. Pour Gideon, Lilietta était la chose la plus à couper le souffle au monde.
Simplement parce qu'elle existait.
Lorsque la vague d'émotion balaya son inquiétude, la douceur des lèvres de la jeune femme sous ses doigts lui parut soudain d'une netteté frappante.
Ah.
Il n'avait voulu que vérifier la croûte près de sa lèvre, voir si la blessure avait guéri. Mais quelque part en chemin, cet alibi avait cessé d'avoir de l'importance.
Il retira vivement la main, comme brûlé. Il espéra que la chaleur qui lui montait aux joues passerait pour la lumière de l'aube.
Il toussota. « À l'époque… »
Elle n'avait pas besoin d'en dire plus. Le simple fait d'évoquer « quand nous avions quatorze ans » en touchant le coin de son œil suffisait pour qu'il sache exactement ce qu'elle voulait dire.
Pour une raison quelconque, cela le rendit heureux. Savoir qu'il se souvenait si bien des fragments d'elle.
D'un autre côté, il y avait probablement bien plus de choses sur lui, à présent, qu'elle ne connaissait pas. Mais ce n'était pas grave.
Il ne voulait pas qu'elle le sache. En fait, il espérait qu'elle ne le saurait jamais. Il ne voulait pas qu'elle apprenne ce qu'il avait fait pour elle.
Parce que si on y réfléchissait bien, il ne l'avait pas fait pour elle mais pour lui-même. Il ne supportait pas son absence de sa vie.
« … Cette nuit-là, le chef d'escouade a dit qu'il te virerait de l'unité. J'ai pété un câble et je suis allé le voir… c'est comme ça que c'est arrivé. Une erreur. »
Une fois de plus, il lui servit un demi-mensonge.
La vérité était pire. Ce misérable avait dit quelque chose de bien plus ignoble que de menacer de la renvoyer.
Cette nuit-là, l'homme perçait un nouveau trou dans sa ceinture de cuir flambant neuve à l'aide d'une alêne.
À une époque où la plupart des soldats avaient faim, où même ceux qui gardaient la ligne de défense finale peinaient à manger, c'était le genre d'individu dont le ventre avait assez grossi pour nécessiter un cran supplémentaire.
Le chef d'escouade était passablement saoûl ce soir-là, le visage rouge et le nez qui coulait. Gide s'approcha de lui avec un verre d'eau miellée rempli de glace précieuse.
« Hein ? De la glace ? Tu l'as trouvée où, celle-là ? »
« J'ai entendu dire que l'escouade d'à côté a un cryomancien. Vous aimez la glace, non, chef ? »
Gide ne daigna pas mentionner les efforts qu'il avait fournis pour obtenir la glace et la rapporter avant qu'elle ne fonde.
Le garçon servait le chef avec plus de soin que d'ordinaire, tout pour protéger la jeune fille qui était dans un état fragile.
L'homme avala l'eau miellée fraîche d'un trait, croquant la glace avec un sourire satisfait.
« Hum. Tu es plutôt utile, gamin. Pas aussi arrogant que je le croyais. »
« Merci. »
« Mais ton amie… hic, d'après ce que j'ai vu, elle est complètement brisée. Elle ne sert plus à rien. Je vais devoir la mettre dehors. »
« … Quoi ? »
« Oh, je dis pas que je vais la tuer. C'est une fille, après tout. Même les trucs qu'on jette peuvent encore servir. Je pourrais la vendre, peut-être… les filles qui ont perdu la tête, c'est encore mieux pour ça de toute façon. »
Le sourire du garçon se fendilla. Le chef ricana, une lourde odeur d'alcool sur son haleine.
« Qu'est-ce qui t'arrive, gamin ? T'es encore trop jeune pour comprendre ? Haha. Tu veux que je te montre à quoi sert une fille brisée ? »
Gide Pascal comprenait parfaitement. Il se battait en première ligne depuis deux ans parmi des soldats adultes ; impossible qu'il ne saisisse pas ce que l'homme voulait dire.
Parce qu'il comprenait, il eut envie de vomir. Il n'avait jamais dans sa vie eu une telle envie de déchiqueter quelqu'un.
Le garçon sentit sa vision virer au rouge vif. Il retint son souffle et ravala sa rage.
Non. C'est notre supérieur, notre soi-disant protecteur. Si je le touche, on sera chassés comme des rats. Rita a besoin d'un environnement stable en ce moment…
Mais si cette chose ose mettre la main sur elle, tout le reste a-t-il encore de l'importance ?
Il réfléchi frénétiquement.
Comment la protéger ? Mutation ? Demande de réaffectation ? Désertion ? Assassinat ?
Pour gagner du temps, il ouvrit la bouche. Sa voix était froide et plate.
« Chef, elle est encore utile. Une tireuse magique talentueuse comme elle, c'est rare. Elle est encore jeune, elle ne fera que prendre de la valeur en grandissant. Elle vient de se remettre d'une grave blessure, donnez-lui encore un peu de temps… »
*Rots.*
Le rot écrasa ses mots. L'homme le dévisagea de ses yeux troubles.
« Comment oses-tu répondre à ton supérieur ? Je viens pas de te féliciter pour ton manque d'arrogance ? »
« Je suis désolé, mais… »
« Mais quoi ? Tu crois que je suis mou avec toi, gamin ? Tu deviens hardi, c'est ça ? »
Gide perçut la légère peur derrière les yeux brillants de l'homme.
Bien que son ventre dépasse un peu, c'était un grand gaillard bien bâti dans la quarantaine. Il n'aurait pas dû ressentir cela face à un garçon de quatorze ans qui lui arrivait à peine à l'épaule.
Mais si ce gamin était un monstre qui en accomplissait plus que le reste de l'escouade réuni, s'il était l'un des enfants de Pascal…
Cela expliquait pourquoi le chef le craignait.
Au moment où Gide vit cette peur, il comprit ce qui allait suivre. L'homme saisirait cette occasion pour le briser, le remettre à sa place.
Et la façon dont il s'y prendrait passerait par elle.
« On dirait que cette fille compte beaucoup pour toi, hein ? Au point de désobéir à ton supérieur. »
L'homme laissa échapper un rire épais, gluant. Gide sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Il avait fait une erreur. Il aurait dû endurer plus longtemps. Il n'aurait pas dû le montrer. Il aurait dû sourire calmement et dire : « Oui, débarrassez-vous de Rita Pascal, s'il vous plaît », puis faire demi-tour et monter secrètement un plan.
« Ça ne va pas. Avant que les utiles ne soient gâchés par elle, mieux vaut la jeter dehors tout de suite. »
Le chef se leva en poussant sur ses jambes, faisant tourner l'alêne entre ses doigts. Il passa devant le garçon figé en direction de l'entrée de la tente.
« Je vais m'occuper de cette fille tout de suite. Bleu, viens regarder ce qui lui arrive. En regardant, tu apprendras à te débarrasser de ces sentiments inutiles. Le gosse de Pascal qui fait semblant d'être humain… »
Il n'y eut pas le temps de réfléchir. Le corps de Gide bougea avant son esprit. Il s'interposa devant l'homme, lui barrant le passage.
« Je vous en prie, chef, reconsidérez. »
« Hein, regardez-moi ce morveux ! »
« Vous êtes complètement saoûl en ce moment. S'il vous plaît, prenez une décision lucide, l'esprit clair ! »
« Tu franchis vraiment la ligne, là ! »
À cet instant, la jeune Ollie, qui passait par là les bras chargés de paperasse, vit Gide et le chef d'escouade face à face près de l'entrée. L'homme braqua l'alêne sur Gide, les yeux injectés de sang.
« Tu te rends compte que c'est de l'insubordination, ça ? »
« Juste un peu plus de temps. S'il vous plaît, juste un peu. Je ferai en sorte qu'elle se remette… »
« Qu'est-ce que tu peux bien faire ? Même les médecins ont abandonné ! T'es qu'un gamin. Quand un supérieur donne un ordre, on l'exécute ! Tu te crois où ?! »
L'alêne fendit l'air devant les yeux du garçon. À cette vue, Ollie pâlit, lâcha ce qu'elle tenait et s'enfuit quelque part. Gide serra les dents.
C'était de sa faute. La seule raison pour laquelle ce salaud s'en prenait à Rita maintenant, c'était parce qu'il avait osé contester son jugement. L'homme le faisait exprès pour le provoquer.
Soit. S'il arrivait à garder l'attention de l'homme sur lui et à le faire déverser toute sa colère sur sa personne, au moins Rita serait en sécurité.
« Je peux arranger ça. S'il vous plaît, donnez-moi juste une chance. »
« Une chance ? Pourquoi je perdrais du temps et des provisions pour une fille brisée, tout ça à cause d'un morveux qui n'arrête pas de défier son supérieur ? Hein ?
« Capitaine ! »
« Qu'est-ce que t'as avec tes yeux ? Si tu continues à me regarder comme ça, je vais croire que tu comptes m'égorger ! »
« Je n'ai aucune intention de vous désobéir. Mais je… »
Peur. Dégoût. Colère. Alcool.
Le chef d'escouade fut soudain terrifié par les mots qu'il venait de prononcer, par l'idée que le garçon pourrait réellement le tuer. Le dégoût qu'il éprouvait déjà envers l'enfant de Pascal monta à la surface. Il ressentit de la rage contre une arme qui osait défier un humain.
Toutes ces émotions s'emmêlèrent à l'ivresse et se muèrent en une impulsion violente.