PAN !
Un bruit violent éclata. Inutile de se soucier de réveiller qui que ce soit, aussi, cette fois, ce n'était pas une balle silencieuse.
Une trajectoire dorée fendit le jardin obscur et transperça l'un des innombrables yeux du Mimique, qui venait enfin de révéler sa véritable forme.
À ce signal, Lindsey s'élança. Une seconde plus tard, des ronces noires jaillirent de l'ombre de l'arbre sous lequel elle se tenait.
Lilietta passa son bras par-dessus l'épaule de Lindsey et tira à la suite.
Pan. Pan. Pan.
À chaque détonation, l'un des yeux du Mimique éclatait.
Lindsey ne marqua pas la moindre pause et continua d'avancer sans relâche. Derrière elles, chaque zone d'ombre qu'elles traversaient faisait pousser des ronces comme des lances plantées vers le haut, avant de les voir s'effondrer à nouveau.
Parfois, Rita braquait son arme vers le sol et tapotait légèrement l'épaule de Lindsey. Cette dernière fermait alors immédiatement les yeux, et sans faute, une grenade aveuglante explosait à leurs côtés, réduisant les ombres. Les ronces qui avaient failli transpercer le pied de Lindsey se flétrissaient sous la lumière.
Un grognement roula dans l'air, semblable au rugissement sourd d'une bête ou à un tonnerre lointain. Le Mimique dressé rugit de fureur contre l'humaine qui faisait éclater ses yeux l'un après l'autre.
Les coups de feu ne cessèrent pas malgré ce bruit monstrueux. Bien que sa vue et ses bras tremblassent violemment alors qu'elle était portée sur l'épaule de la mage foudre, la visée de Rita ne faiblit pas.
Chaque trajectoire dorée perçait les branches qui voltigeaient comme des cheveux au vent et les mains d'ombre qui se débattaient, atteignant toujours sa cible.
Il faut toutes les faire éclater.
Parmi ces centaines d'yeux se cachait le noyau du Mimique. Ce n'est qu'en le détruisant qu'elles pourraient tuer la bête démoniaque. Dans le passé, Rita l'ignorait, et elles avaient peiné face à lui tant il ne cessait de régénérer.
Le noyau n'est pas un vrai œil. Il ne cligne pas.
Si elle avait le temps d'observer, elle pourrait repérer l'unique œil immobile parmi les autres, mais elle n'en avait pas le loisir maintenant.
Il n'y avait ni Luca ni Gide pour tenir la ligne de front. Ni Ethan ni Is pour distraire le Mimique et l'empêcher de fuir ou d'attaquer d'autres personnes.
Pas d'Ollie non plus pour isoler le champ de bataille. Pour l'instant, la seule chose que je puisse faire, c'est garder l'attention du Mimique sur nous et tirer sur tous les yeux.
Le problème était de savoir si l'endurance de Lindsey tiendrait jusque-là. Elle avait prévu des plans de secours, mais…
[M-Milady ! Je suis désolée, je ne le trouve pas ! Il y en a trop et c'est trop sombre… et ils ne cessent de bouger !]
Hannah, l'un de ces plans de secours, envoya un rapport en larmes via la radio. Après que Rita eut sauté, Hannah était restée sur le toit du dôme pour scanner le noyau du Mimique.
« C'est bon, Hannah. Même si tu ne le trouves pas, tout sera fini quand nous les aurons tous fait exploser. Ne t'inquiète pas trop. »
[C-Compris…]
Si Hannah parvenait à repérer l'œil qui ne clignait pas et à le signaler, le combat serait terminé. Cela transformerait un plan de secours en scénario optimal.
Mais réalistement, repérer cet unique œil parmi des centaines avec une vision humaine était quasi impossible dans ce chaos. Les chances étaient trop faibles.
L'objectif restait donc simple : faire éclater chaque œil.
Quant à l'endurance de Lindsey, qui pourrait ne pas tenir jusque-là…
« La persuasion est finie — échange ! »
Le cri venait de Richard, qui avait arrêté les gens réveillés par le bruit et qui tentaient de sortir. Il avait aussi verrouillé la porte menant au jardin arrière.
Lindsey sprinta vers lui. Rita braqua son arme sur le sol entre eux et hurla :
« Ferme les yeux ! »
Au moment où Richard obtempéra, elle pressa la détente. Une grenade aveuglante explosa entre Lindsey et Richard. Chaque ronce qui jaillissait vers elles disparut dans les ombres qui reculaient.
Dans cette brève accalmie, Rita passa des bras de Lindsey à ceux de Richard. Elle s'assit, calée contre son bras solide, et appuya son poids contre son large épaule.
Il était déjà en armure, son armure brillait d'un blanc d'argent dans l'obscurité alors qu'il préparait la suite de leur plan. Rita posa son bras sur la plaque métallique lisse gravée de motifs d'ailes et murmura :
« Ça fait un moment que je ne t'ai pas vu en armure, Ri. »
« Pourquoi ? Tu penses que ça me va bien ? »
« Non, je m'inquiète que, ça faisant si longtemps, mon frère faible ne supporte plus le poids de l'armure. »
« Hé, toi— »
« Vas-y ! »
Avant qu'il ne puisse protester, elle donna le signal. Il se mit à courir.
Rita tira sans relâche, faisant éclater les yeux du Mimique pour que son attention ne se porte pas sur Lindsey, qui reprenait son souffle derrière elles.
Pendant ce temps, Richard traversait le jardin en courant, Rita dans les bras. Il sprinta le long des sentiers de gravier entre les labyrinthes de haies et à travers les pelouses tondues.
Des fenêtres du manoir, les membres de la maison Laskail observaient, saisis par un silence stupéfait.
Une femme blonde en négligé déchiré et cape était portée par un chevalier roux en train de courir. Fidèle à son nom Ailes du Dragon Noir, la cape flottait derrière l'armure blanc d'argent. Ses longs cheveux blonds, solidement attachés, ondulaient comme une queue dorée.
Derrière elles, des ronces noires pourchassaient comme des empreintes. Les coups de feu résonnaient comme une pluie dense, les traînées dorées les reliant à la bête. Des éclairs de lumière blanche éclataient par intermittence, repoussant les ombres.
Le spectacle était si éblouissant et surréaliste qu'il était difficile de croire qu'il se déroulait en plein combat.
La plupart des spectateurs se contentaient de fixer béatement et d'admirer la scène, mais pour le Duc et la Duchesse, tout ce qu'ils voyaient, c'était leur fille et leur fils en péril mortel. Ils se serraient l'un contre l'autre, à peine respirants.
Rita recouvrit le canon surchauffé d'un Od raffiné à froid et songea :
Il commence enfin à s'énerver.
Son regard se porta vers le haut. Le Mimique, qui était resté immobile comme un arbre enraciné dans le vieil entrepôt, se dressait enfin.
Des racines faites d'ombres tortillées percèrent les murs qui s'effondraient. Il piétina le sol comme les pieds d'un géant.
La pelouse soignée se froissa sous lui, la terre s'ouvrant comme une chair déchirée. Alors que son corps se tordait d'yeux et d'ombres, le Mimique traînait ses pieds et transformait le jardin en un champ de cicatrices.
L'énorme créature se courba, plongeant son regard sur les minuscules humains qui couraient en bas. La lune disparut derrière sa masse, et un rideau d'ombre tomba sur l'armure argentée de Richard et la cape noire de Rita.
Du sommet du corps de la Bête Nommée, des branches poussaient comme des cheveux et se déversaient vers elles en torrent. De son ombre immense, d'innombrables ronces s'élevaient comme des lames.
« Arrête-toi, Ri ! »
Rita braqua son arme vers les pieds de Richard tout en levant son autre bras haut. La cape noire s'étala large comme des ailes, les couvrant juste au moment où un éclair de lumière explosait en dessous.
La lumière chassa les ronces, et la cape les protégea des branches qui tombaient. Son bras trembla sous le poids écrasant, mais avant qu'il ne cède, le bras de Richard vint soutenir le sien.
La cape tient mieux que je ne le pensais. Je n'aurai pas besoin d'utiliser des balles défensives après tout. Dans ce cas…
Gardant un bras levé pour maintenir la cape, Rita usa de sa main libre pour sortir une cartouche de la poche intérieure de son manteau et charger les balles dans son arme.
Ce n'étaient pas des balles magiques fabriquées en traitant l'Od, mais de vraies balles. Elles faisaient partie d'un lot expérimental qu'elle avait commandé à l'atelier pendant la conception du programme d'entraînement pour les tireurs magiques de Tritoma. Une option de secours à utiliser quand la puissance était limitée.
Utiliser de vraies balles pour compléter la puissance de feu.
Elle arma le chien et visa le corps massif du Mimique sous la bordure flottante de la cape noire, les deux mains sur l'arme.
Munitions incendiaires.
Balles contenant un matériau inflammable qui s'enflamme à l'impact.
Normalement, une balle de pistolet de cette taille n'aurait pas beaucoup de force, mais traitée avec l'Od, un seul tir pouvait rivaliser avec un obus d'artillerie.
Avec de vraies balles, l'Od qui serait allé dans la mise en forme de la balle ou de la poudre peut être entièrement concentré sur l'effet d'inflammation.
BOUM !
Avec un son plus proche du canon que du pistolet, la balle incendiaire fut tirée. Une fois qu'elle frappa les racines tortillées du Mimique, des flammes blanches jaillirent de l'intérieur. Le feu grimpa, s'accrochant aux membres de la créature et refusant de s'éteindre.
Un rugissement pareil à une tempête déchaînée roula sur le jardin. Les branches qui les pressaient vers le bas jaillirent vers le haut.
Rita cria vite :
« Cours ! »
« Rita— »
Mais Richard ne bougea pas. Il prononça son nom d'une voix basse, tendue.
Lorsqu'elle se tourna, elle vit le fin filet de sang qui coulait sur l'armure argentée de son bras levé. Son visage pâlit. Richard baissa le bras.
Une section de la cape était déchirée. C'était le même endroit qui avait été effleuré par les dents du Mimique quand Rita avait fourré son bras dans sa gueule plus tôt.
Par cette brèche affaiblie, une branche noire et épineuse avait percé et s'était coincée dans l'interstice de son armure.
« Je n'avais pas l'intention de l'utiliser, mais dès qu'une chose m'a touché, mon Aura a réagi par instinct. »
Près de l'endroit où la branche était fichée, d'inquiétantes bulles remontaient. Richard parla à nouveau, souriant des lèvres tremblantes.
« Je suppose que ça veut dire… qu'on n'a pas le choix. »
Rita ne répondit pas. Il n'y avait pas le temps.
Elle passa rapidement ses doigts sur le sang qui maculait son armure et saisit sa main pour y tracer le symbole du serment dans sa paume.
C'était la contre-mesure qu'elle avait préparée au cas où quelque chose tournerait mal. Si Richard était un jour corrompu par une bête démoniaque, il devait—
« C'est mieux comme ça. »
Le rêve qu'il portait depuis ses treize ans, la foi qu'il défendait depuis l'enfance, les idéaux qu'il avait bâtis dessus, l'identité qu'il avait à peine retrouvée en tant que Paladin de Shadea, son vœu de revenir dans l'Ordre des Paladins, sa dévotion et sa discipline de toute une vie…
—il jeta tout cela par-dessus bord.
« Parce que maintenant, je n'ai plus à hésiter. »
Il avait décidé de faire confiance à Lilietta, de croire son avertissement sur la corruption de mana qu'il n'avait jamais vue, et de devenir un Porteur de Serment qui tournait le dos à Dieu.
« Rita, je ne pourrai pas tenir ma promesse de revenir à l'Ordre. »
Il sourit faiblement, regardant la marque qu'elle venait de tracer. Il posa alors sa main sur son cou et commença à réciter l'incantation.
《 Od, je le veux 》