Lindsey Dice courut dans le jardin arrière du Dôme Crème comme une folle.
Quelques instants plus tôt, elle avait marché droit dans une flaque d'ombre épaisse comme un marécage sous le mur d'enceinte. Cela avait suffi pour que le Mimique, sensible aux proies traversant son domaine, jaillisse des ombres et se lance à sa poursuite.
Elle n'osait pas regarder en arrière. Des étincelles d'électricité bleue crépitaient et pétillaient à chacun de ses pas.
À un moment donné, le Mimique qui la pourchassait se fondit à nouveau dans les ombres. Au même instant, la voix de Lilietta, transmise par Hannah, perça l'oreille de Lindsey.
[Droite !]
La foudre jaillit le long des jambes de Lindsey. Se penchant en avant comme si elle allait tomber, elle propulsa son corps vers la droite.
Les griffes du Mimique raclèrent le vide alors qu'il jaillissait de l'ombre des buissons vers lesquels elle se dirigeait. La créature grogna sourdement, fixant le dos de sa proie en fuite avant de glisser à nouveau dans les ombres.
[Bien ! Continue à courir, et jette la bougie devant toi !]
La fontaine du jardin arrière apparut devant elle. Lindsey sortit un morceau de bougie de sa poche et le lança vers la statue de chérubin au centre.
Du haut du toit en dôme du manoir surplombant le jardin, Lilietta tira en l'air et se baissa à nouveau pour masquer sa présence. Elle colla ses lèvres à la main de Hannah et chuchota :
[Ferme les yeux dans trois secondes.]
Suivant l'ordre qui résonnait dans ses oreilles, Lindsey compta mentalement jusqu'à trois. En ce court laps de temps, elle atteignit la fontaine où elle avait jeté le morceau de bougie. Elle s'arrêta devant la rambarde et ferma les yeux.
Un coup de vent balaya ses cheveux. Des gouttes d'eau lui frappèrent la joue au moment où une lumière aveuglante traversa ses paupières.
La balle éclairante, se courbant et se tordant à des angles impossibles, frappa le morceau de bougie et explosa. Elle rétrécissait les ombres autour d'elle et tranchait les liens qui reliaient une ombre à l'autre.
—!
Le Mimique, ayant perdu les ombres d'où il pouvait surgir, recula dans une fureur silencieuse.
[Recours. Cette fois à gauche !]
Grâce à la brèche ouverte par l'éclair, Lindsey rouvrit les yeux et repartit en courant.
Normalement, fuir un Mimique capable de jaillir de n'importe quelle ombre sans avertissement n'était rien de moins que du suicide.
Mais quand vous aviez des fragments de bougie marqués par les Balles de Contrat de Zamiel, des balles éclairantes raffinées en Obus de Transition, une tireuse magique à la vue parfaite postée sur le toit, un communicateur relayant chaque mouvement en temps réel, et une lanceuse d'éclairs dont la vitesse rivalisait avec celle d'un chevalier —
— vous pouviez attirer même un Mimique vers une destination précise.
La lumière et l'ombre tissaient une poursuite mortelle à travers le jardin.
[Jette la bougie à ta droite et cours dans cette direction ! Ferme les yeux dans trois secondes !]
[Jette la bougie derrière toi et continue d'avancer !]
[Tu y es presque, juste devant !]
Leur destination était un vieux hangar niché dans le coin le plus reculé du jardin arrière. C'était le seul bâtiment offrant un angle de tir clair depuis le toit en dôme.
La porte du hangar était déjà ouverte, de la lumière s'en échappant. Lindsey fonça droit devant et sauta à l'intérieur du hangar illuminé.
Richard, caché juste derrière la porte, retint son souffle. Une fois Lindsey à l'intérieur et le Mimique qui la pourchassait ayant bondi dans une ombre proche, il claqua la porte.
Le Mimique émergea immédiatement, surgissant de l'un des rares recoins sombres restants dans le hangar brillamment éclairé. C'était l'ombre la plus grande, projetée par des piles de caisses empilées là délibérément.
Sans même jeter un regard dans cette direction, Lindsey se tourna après avoir confirmé que la créature était entrée dans le hangar et escalada la fenêtre latérale pour ressortir. Puis elle saisit le cadre en bois de la fenêtre et attendit.
Comme sur commande, cinq balles éclairantes courbèrent leur trajectoire à travers la fenêtre ouverte. Les Obus de Transition furent tirés vers les morceaux de bougie disséminés dans le hangar, dans lesquels des Balles de Contrat avaient été incrustées au préalable.
Dès que les balles pénétrèrent, Lindsey referma la fenêtre en bois.
Un instant plus tard, cinq balles éclairantes détonnèrent dans tout le hangar scellé. La lumière jaillit par chaque fissure comme des ruisseaux de feu.
Grrrrraaagh !
Une fois la lumière éclatée sous tous les angles, toutes les ombres disparurent d'un coup. Le Mimique, sentant le danger alors qu'il était piégé dans la lumière, empua de fureur.
Au même moment, Richard avait grimpé sur le toit du hangar. Il serrait son épée enveloppée d'une aura et la pointait vers le bas.
Au moment où Lindsey s'élança dans le hangar, Lilietta avait déjà tiré tous ses Obus de Transition. Maintenant, elle passa son pistolet magique standard en mode sniper et le braqua sur le toit du hangar.
C'est pratique que ce pistolet ait une fonction sniper intégrée.
Après avoir tiré les Obus de Transition, elle n'avait qu'une dizaine de secondes pour activer le mode sniper et préparer son prochain tir, loin d'être suffisant pour construire une vraie Balle du Crépuscule.
De toute façon, elle n'en avait pas les moyens. La puissance limitée du pistolet rendait un sort à grande échelle impossible.
Elle choisit donc la meilleure alternative : des balles explosives compressées avec le maximum d'Od possible. Le même genre qu'elle avait utilisé contre un doppelgänger.
Plusieurs balles, décida-t-elle.
Si la puissance d'une seule balle était limitée, elle n'avait qu'à en forger plusieurs à l'avance et les tirer en rafale.
Cette technique exigeait une concentration et un contrôle assez puissants pour traiter une grande quantité de balles magiques et les maintenir longtemps. Et faire cela après avoir converti les Balles de Contrat de Zamiel en balles éclairantes n'était pas quelque chose qu'une personne sensée ferait.
Même si le total d'Od qu'elle utilisait maintenant était inférieur aux douze tirs nécessaires pour tuer le Kraken, la précision et le calcul impliqués étaient plusieurs fois supérieurs.
Sa tête battait sous la surcharge. La chaleur inonda son crâne, et du sang coula de son nez.
Si Olivia avait été là, elle aurait explosé : « J'ai intégré des fonctions de soutien dans Grace justement pour que tu arrêtes de t'épuiser, et tu continues quand même ?! »
Mais je n'ai pas le choix, Ollie. C'est le mieux que je peux faire pour l'instant.
Ignorant le sang qui ruisselait, Rita chargea les balles dorées serrées dans sa main gauche dans le barillet. Un fusil de sniper n'était pas conçu pour le tir rapide, mais avec les bonnes modifications et une tireuse habile, cette règle pouvait fléchir.
Au moment où les éclairs à l'intérieur du hangar commençaient à faiblir, son rechargement était terminé.
Hannah regarda Lilietta avec inquiétude en portant sa main près des lèvres de sa maîtresse. Par le sort de communication, la voix de Lilietta parvint à l'oreille de Richard.
[Maintenant !]
Au signal, Richard brandit son épée enrobée d'une aura rougeâtre et déchira le toit du hangar avant de bondir en arrière.
Aveuglé un instant par la lumière, le Mimique réagit par instinct quand le ciel nocturne apparut à travers le trou. Sentant l'obscurité, il griffa et grimpa vers le haut.
L'instant où sa tête perça le toit, Rita pressa la détente.
Douze balles explosives pleuvaient, laissant des traînées dorées comme des étoiles filantes. Moins d'une seconde s'écoula entre la première et la douzième. Une pluie de météores dorés déchira le ciel nocturne.
Un grondement tonnerre se fit entendre à répétition alors que des bouffées de feu éclataient les unes après les autres. La fumée et les flammes montaient assez haut pour transformer le coin du jardin en plein jour.
Les résidents du manoir se réveillèrent au bruit. Lilietta glissa le long du toit en dôme, et Richard, posté en bas, la rattrapa alors qu'elle tombait.
« Toi — ! »
Les yeux de Richard s'écarquillèrent en voyant le sang couler sur son menton, mais Rita n'avait pas le temps de le rassurer. Le Mimique allait bientôt montrer sa vraie forme.
« Suis le plan, Ri. »
Rita le repoussa et descendit, pointant vers le manoir.
« Empêche quiconque est éveillé d'entrer dans le jardin arrière ! »
Lindsey s'approcha d'eux depuis les environs et souleva rapidement Rita dans ses bras.
Rita posa sa main sur l'épaule de Lindsey et désactiva le mode sniper de son fusil. Le cercle magique gravé sur le canon brilla. Avec un claquement net, les parties étendues se replièrent proprement dans le pistolet noir.
« L'échauffement est fini. Place au vrai combat. Lindsey, tu peux encore bouger ? »
« Je ne suis pas à pleine force, mais je peux encore être vos jambes, Milady. »
« Bien. Alors allons-y. »
Lilietta essuya le sang de son nez du dos de la main et visa le pistolet par-dessus l'épaule de Lindsey. De la fumée, une forme massive commença à s'élever.
Une masse tortueuse de ténèbres qui se tordait et s'étirait dans toutes les directions. Sa surface luisait d'une épaisse boue noire, et en dessous bougeaient les ombres d'innombrables personnes, fusionnées en un seul corps.
La créature avait jailli du hangar comme un arbre noir gigantesque. Chaque ombre accrochée à son tronc portait un unique œil sans clignement. À sa cime, d'innombrables vrilles se déployaient comme des mèches de cheveux.
Des centaines d'yeux injectés de sang la dévisageaient avec colère, comme s'ils reconnaissaient celle qui lui avait arraché sa carapace.
Rita arma le pistolet et chuchota :
« Cours quand je tire. »