« Mademoiselle… vous êtes partie… »
« Je me suis réveillée à cause d'un cauchemar. Toi aussi, Hannah, tu t'es réveillée ? »
« Oui… »
La lampe vacillante projetait une lueur jaunâtre sur le visage d'Hannah, qui répondit d'une voix lente. Lilietta fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Les yeux d'Hannah ne semblaient pas se fixer sur elle, comme si elle la regardait à travers.
« Si tu as peur… ensemble… »
« Ensemble ? Tu veux dormir avec moi ? »
Le visage de Lilietta s'illumina tandis qu'elle agrippait le bas de la manche d'Hannah. Mais Hannah secoua la tête.
« Non… ensemble. Faisons… ensemble… »
« Hein ? »
« Ensemble… ah… »
La jeune fille plus âgée se prit soudain la tête à deux mains et laissa échapper un gémissement de douleur. Quand elle releva le visage, le regard vide avait disparu, remplacé par un sourire trop éclatant.
« Allons regarder les étoiles, Mademoiselle ! »
« Regarder les étoiles ? Maintenant ? »
« Je n'arrivais pas à me rendormir non plus, alors je me demandais quoi faire. Comme les nuits comme celle-ci ne sont pas fréquentes, je me suis dit… pourquoi ne pas aller observer les étoiles ? Je me suis dit que ce serait encore mieux avec toi, Mademoiselle. C'est pour ça que je suis venue. »
« Avec moi ? »
« J'ai déjà préparé du lait chaud et des biscuits au bord du lac. Il y a aussi une couverture et un livre sur les constellations. Ton précepteur ne t'a-t-il pas appris les étoiles récemment ? Tu ne voudrais pas les voir de tes propres yeux ? Si on s'assoit là-bas, qu'on boit quelque chose de chaud et qu'on regarde les étoiles ensemble, je suis sûre que tu t'endormiras tout de suite après. »
Hannah expliqua tout ça en souriant radieusement.
Lilietta avait effectivement appris les constellations récemment, alors l'idée de les voir par elle-même la tenta. Et comme elle était encore secouée par le cauchemar, la perspective de sortir en cachette pour manger des biscuits et boire du lait sous les étoiles avec quelqu'un de son âge la remplit d'excitation.
« D'accord ! »
Lilietta rayonna. Enfant élevée dans la chaleur et l'amour, il ne lui vint pas à l'idée de se méfier.
Elle ne s'étonna pas qu'Hannah, qui n'avait même pas le droit d'entrer dans le bâtiment principal, ait pu atteindre l'aile privée où dormaient les enfants.
Elle ne pensa pas à demander comment Hannah, à peine un mois dans son service et pas encore officiellement sa compagne de jeu, savait qu'on venait de lui enseigner les constellations.
Elle n'imagina pas comment une simple servante stagiaire avait pu tout préparer au bord du lac, dans la forêt de bouleaux.
Ni ce que signifiait faire sortir une fillette noble de dix ans d'un château lourdement gardé, en pleine nuit.
Lilietta était simplement heureuse de ne pas devoir s'endormir seule dans la pièce où elle venait de faire un cauchemar. Et de pouvoir faire quelque chose de spécial avec une nouvelle amie.
La jeune fille se laissa guider par la main d'Hannah et quitta le château. Bien qu'il y eût censé y avoir des gardes de nuit et des serviteurs de service, les deux filles ne croisèrent personne sur le chemin de la sortie. Ce ne fut qu'après avoir traversé le jardin arrière et pénétré dans la forêt de bouleaux que Lilietta sentit que quelque chose n'allait pas.
« Hannah, attends. Tu marches trop vite… »
Une Hannah de douze ans en bonne santé dépassait la frêle Lilietta de dix ans d'une bonne paume.
L'inquiétude de Lilietta grandit. Quand elle essaya de résister, Hannah se retourna enfin. Son visage était aussi blanc qu'une poupée.
« … Hannah ? »
« Oui, Mademoiselle ? »
Les lèvres de la fille s'étirèrent en un sourire, mais ses yeux ne souriaient pas. La vision glaça le sang de Lilietta, qui recula d'un pas avant même de s'en rendre compte.
« Où tu vas ? Le lac est par ici. »
Hannah serra la main de Lilietta et tira violemment. Lilietta résista en s'arc-boutant au sol.
« N-Non, je veux plus y aller. »
« Hein ? »
« J'ai changé d'avis. Désolée, Hannah. Je crois que je vais retourner me coucher… »
« Tu ne peux pas faire ça. »
Le sourire forcé s'effaça, laissant son visage froid et vide. Puis, avec une force qui paraissait surnaturelle, Hannah tira Lilietta vers elle.
« Viens ici. »
Le ton était exactement celui de la voix de son cauchemar. Terrifiée, Lilietta hurla et tenta de fuir.
« Ah ! Mmph— ! »
Mais Hannah fut plus rapide. Elle plaqua une main sur la bouche de Lilietta et l'attira dans une étreinte écrasante, la maintenant tandis qu'elle se débattait. D'une voix étrange et inquiétante, Hannah se mit à marmonner quelque chose de rapide et de bas.
《 Je le veux 》
Lilietta ne distingua pas la suite. Elle n'était pas en état d'écouter. Tout ce qu'elle put faire, ce fut se débattre de toutes ses forces pour se libérer d'Hannah. L'ourlet de sa chemise de nuit s'accrocha à une branche dans le fourré. L'extrémité de la branche lui déchira la cuisse sur une longue entaille, faisant jaillir le sang et arrachant le tissu. Le morceau ensanglanté resta coincé dans les branchages.
Soudain, le chant d'Hannah s'arrêta. Et toute la force quitta les membres de Lilietta. Son corps devint mou comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Hannah hissa la fille sur son dos. Elle ramassa la pantoufle perdue pendant la lutte, puis reprit sa marche sur le sentier.
Les yeux de Lilietta restaient ouverts, mais son corps ne lui obéissait plus. Elle ne pouvait que voir le lac se rapprocher de plus en plus. Au bord de l'eau, il n'y avait ni biscuits, ni lait, ni couverture, ni livre de constellations.
Il n'y avait qu'un unique cercueil vide.
Hannah y déposa Lilietta, pieds nus. Lilietta aurait voulu hurler en voyant les motifs bizarres gravés sur tout l'intérieur du cercueil, mais elle ne parvint même pas à entrouvrir les lèvres.
Le couvercle commença à se refermer. Juste avant que l'obscurité n'engloutisse tout, Lilietta vit Hannah la regarder d'en haut avec une expression triste et amère. Ce n'était pas une expression d'enfant.
Bientôt le couvercle se referma, et ce fut l'obscurité totale. Elle sentit le cercueil racler le sol tandis qu'on le traînait. Peu après, elle entendit le doux clapotis de l'eau.
N-Non. Est-ce qu'elle… est-ce qu'elle met le cercueil dans le lac ?
C'est comme ça qu'elle allait mourir ?
La terreur la submergea. Elle voulait sangler, crier. Au minimum, elle voulait serrer les yeux. Mais elle ne le pouvait pas. Elle ne pouvait que giser là, comme une poupée brisée aux yeux à demi clos.
Heureusement (ou malheureusement), l'eau ne s'infiltrer pas dans le cercueil. Lilietta ne sut dire combien de temps s'écoula après ça. Chaque seconde s'étirait à l'infini. Mais en réalité, peu de temps avait passé.
Une étrange lumière se mit à pulser le long des motifs tortueux gravés sur les parois intérieures du cercueil.
Puis elle ressentit une douleur comme si quelque chose lui transperçait le cerveau. Elle était si intense que son esprit se vida et sa vision se troubla.
Elle continua de hurler et hurler sans pouvoir laisser sortir le son… jusqu'à ce qu'à un moment, ce cri devienne un vrai son et parvienne à ses propres oreilles.
Lilietta hurlait à pleine voix, son corps convulsé violemment. Quelqu'un la maintenait fermement d'une grande poigne et lui saisissait la tête à deux mains. Dans son esprit, tout devint un chaos indescriptible.
Puis, aussi soudainement qu'elle avait commencé, la douleur disparut. Quand elle rouvrit ses yeux emplis de larmes, elle vit un homme à capuche. Il essuya les larmes sur ses joues, puis la tourna vers un grand miroir. Dans la glace, une fille tachetée de rousseur aux cheveux brun-roux la fixait. Une fille qui ressemblait un peu à Hannah.
Qui… ? C'est moi ?
C'était comme ça qu'elle avait toujours été ? Alors qu'elle clignait des yeux face à l'inconnue du miroir, l'homme à côté d'elle parla.
« Tu es Rita. »
Les paroles de l'homme se gravèrent dans le blanc vide de son esprit. Elle ne les questionna pas.
« Tu es une orpheline que j'ai recueillie. Tu n'as ni parents ni famille. »
Rita le regarda, hébétée. L'homme posa sa main sur sa tête. Elle eut l'impression que le vide en elle se remplissait de quelque chose.
« Maintenant, tu vas te souvenir à quel point tu as eu faim, à quel point tu as souffert, de façon vivace. »
Soudain, les souvenirs de fouiller dans les tas d'ordures, de hocher le cœur à l'odeur rance, de faillir mourir de faim jusqu'à ce qu'une main se tende vers elle, affluèrent dans son esprit.
Si tu deviens mon enfant, tu n'auras plus jamais faim.
Elle avait saisi cette main. Elle se souvint avoir dévoré la croûte de pain qu'il lui tendait, s'être allongée dans un cercueil plein de dessins étranges comme on le lui avait ordonné, et puis sa tête—
« Non, non, tu n'as pas besoin de souvenirs si précis. Tu ne dois pas devenir Dorothy. Même si ton corps est celui de l'orpheline sans valeur Dorothy, ton âme possède une qualité spéciale… C'est un cas exceptionnel, mais sans aucun doute, l'un des plus grands… »
Les paroles de l'homme devinrent confuses et ses souvenirs se brouillèrent à nouveau. Quand son esprit s'éclaircit, Rita levait les yeux vers l'homme qui lui caressait la tête, sans la moindre once de doute.
« … Tu devrais être reconnaissante de t'avoir recueillie. »
Sois reconnaissante envers le grand mage Pascal de t'avoir sauvée de la faim.
***
Lilietta ouvrit les yeux. La chambre d'amis lui était devenue familière au fil des derniers jours. Cette fois, elle ne se redressa pas en sursaut, paniquée, ni ne scruta les alentours sur le qui-vive.
Elle se leva lentement du lit et se tourna vers la fenêtre. La vue au-delà avait changé par certains aspects au cours des dix dernières années, mais elle restait reconnaissable.
Le jardin était toujours soigné. Les rosiers grimpants enlaçaient encore la clôture, bien que les boutons n'aient pas encore éclos. Au-delà, la forêt de bouleaux s'étendait, lumineuse avec les tendres feuilles vertes du début du printemps.
Elle avait grandi en jouant dans ce jardin. Elle suivait le jardinier (ou le « chevalier des fleurs », comme elle l'appelait) et lui demandait les noms des fleurs et des arbres. Elle se souvenait aller chercher Richard quand il boudeur s'isolait après s'être disputé avec Leonhart.
Elle partait en promenade le long du sentier traversant la forêt de bouleaux, main dans la main avec ses frères ou avec sa mère et son père.
Lilietta porta son regard sur la boîte d'allumettes posée sur le bureau. Elle l'ouvrit et regarda la petite carte à l'intérieur. C'est à ce moment qu'un doux coup frappa à la porte.