« Cette fête figure dans l'Histoire de Pascal ? »
Lilietta répéta la question, surprise. Gide posa l'invitation et hocha la tête.
« Ce n'est pas mentionné explicitement, mais la date et les détails correspondent. J'en suis certain. »
« Qu'est-il arrivé à l'époque ? »
« Lors du Festival des Pionniers de cette année-là, le Grand-Duc Adikl a été attaqué. Il n'a eu que des blessures légères, et l'assassin a été capturé sur le champ. L'homme a avoué immédiatement, affirmant avoir reçu l'ordre d'un noble portant un masque argenté à plumes rouges. »
« Un masque… »
« Par la suite, le Grand-Duc a signalé avoir vu quelqu'un portant exactement le même masque au bal masqué qu'il avait organisé plus tôt. Plusieurs témoins de la soirée ont confirmé la même chose. Lorsque les enquêteurs ont retracé le propriétaire du masque, il s'est avéré qu'il s'agissait d'un noble collatéral de la maison Blen… mais il était déjà mort à ce moment-là. »
« …… »
« De là sont nées des rumeurs selon lesquelles l'Impératrice aurait utilisé sa propre famille pour orchestrer l'assassinat du Grand-Duc, et quand cela a échoué, elle a coupé les ailes. »
« Je crois me souvenir de cet incident. Il figure au chapitre 1770 de l'Histoire de Pascal. »
Lilietta acquiesça en se rappelant le contenu du livre, puis ajouta :
« Je me souviens du plan que tu as noté pour changer cette histoire. Olivia userait de son autorité d'héritière pour envoyer la branche collatérale des Blen loin de la capitale. Et sur le lieu de l'attaque, tes gardes loyaux attendraient déjà pour capturer l'assassin eux-mêmes. »
« Exact. La branche des Blen n'était probablement qu'un bouc émissaire. Même s'ils n'étaient pas impliqués, la faction du Grand-Duc pourrait encore épingler le crime à quelqu'un d'autre et recréer toute la mise en scène. Bien sûr, maintenant que nous sommes revenus, la situation a changé, donc l'histoire peut dévier. »
« Mais il reste une chance qu'un incident similaire se produise. Quelqu'un d'autre pourrait porter ce masque à plumes rouges à la fête du Grand-Duc, d'autant qu'Olivia a déjà éliminé la cible d'origine. C'est d'autant plus une raison pour que nous y allions et vérifiions par nous-mêmes. »
Gide sourit à sa conclusion.
« Précisément. Puisque tu es invitée, nous pourrions repérer celui qui porte le masque à plumes rouges avant qu'il ne se passe quoi que ce soit. »
« Mais si la personne change, le masque utilisé pour l'incriminer ne pourrait-il pas changer aussi ? Nous devrions d'abord passer en revue la liste complète des invités et voir si quelqu'un lié à la faction du Prince Héritier y participe. »
« Parfait. Allons-y ensemble. »
« …Tu ne vas pas me dire d'arrêter de m'épuiser et de me concentrer sur ma guérison ? »
« Si tu y vas seule, tu t'épuiseras. Mais si tu y vas avec moi, ce sera différent. Je peux être ton moyen de transport et ta béquille. »
Il le dit légèrement, puis ajouta :
« Et Rita, tu vas te rendre folle si tu restes chez toi pendant un mois entier à ne faire que récupérer et faire de la rééducation. Prendre l'air te fera du bien. En plus, tu pourrais au moins me montrer ton visage de temps en temps. »
« …Mon visage ? »
« On ne s'est vus qu'une fois en deux semaines. Si je n'étais pas venu ce soir, qui sait combien de temps cela aurait encore duré. Tu n'as pas envie de voir mon visage, toi aussi ? »
« Quel intérêt de regarder un visage que je connais déjà bien ? »
« C'est froid. Qu'est-ce que tu veux dire par "je le connais bien" ? Mon apparence n'est pas exactement la même qu'avant. Tu veux dire que tu ne trouves plus mes deux yeux fascinants ? »
Gide soupira de façon théâtrale, puis se pencha près d'elle.
Ses deux yeux dorés, encore étrangers pour elle comme il l'avait dit, se courbèrent doucement. Il chuchota :
« Je veux te voir tous les jours. »
Lilietta recula instinctivement. Elle devint consciente de la proximité de son visage. C'était quelque chose à quoi elle n'avait jamais fait attention auparavant.
Gide l'observa un instant, se redressa et grogna :
« Rita, ton visage me semble encore neuf. Donne-moi le temps de m'y habituer. Laisse-moi le voir plus souvent. »
« …D'accord. J'ai compris. »
« Alors tu viens au bal masqué avec moi ? »
« Oui, j'irai », elle soupira lourdement et ajouta : « Tu t'en sortirais probablement très bien seul… mais puisque c'est la fête du Grand-Duc, assure-toi d'être correctement déguisé. Ne te fais pas prendre. »
« Bien sûr. Tu peux t'attendre à une surprise. »
Il sourit, visiblement satisfait.
Le lendemain, 31 mai.
Un cauchemar frappa sans prévenir.
Dès son réveil, Rita communiqua à Hannah les résultats de son test de lignée et la mit en relation avec Ethan, ainsi qu'avec les documents qu'Olivia avait organisés.
« Hannah, cet homme t'apprendra tout à partir de maintenant : qui est notre ennemi, ce qu'est un Serment, et comment tu dois agir en tant qu'espionne. »
« —! »
« Si tu es toujours sûre de ta décision après avoir tout entendu, utilise la Balance du Commerce. Une fois utilisée, je te dirai en détail qui nous sommes et ce que nous cherchons à accomplir. »
Après avoir expliqué cela à Hannah, elle se tourna vers Ethan, qui affichait une mine plutôt mécontente.
« Occupe-toi de Hannah, Ethan. Et souviens-toi de ce que je t'ai dit avant. »
« …Souvenir de quoi ? »
« Que ce que tu as fait n'était pas des excuses. »
« …… »
Après avoir renvoyé les deux, Rita continua sa routine comme elle le faisait depuis quelques jours.
Avec l'aide de Leonhart, elle répondit aux nombreuses invitations qui affluaient du monde mondain, observa un peu l'entraînement de Richard, et aida également Lindsey, désormais Porteuse de Serment, à s'exercer à la manipulation de l'Od.
Après le dîner, elle eut un moment de thé avec le Duc seul dans son bureau.
Lilietta discutait avec son père enthousiaste à propos d'armes à feu, et quand le moment lui parut venu, elle orienta la conversation.
« Papa, as-tu déjà parlé en tête-à-tête avec Leon comme ça ? »
« Ça ne marchera pas, Lili. Contrairement à toi, ce garçon n'a aucun intérêt pour les armes. »
« Pas pour les armes. »
« Hein ? »
« Leon m'aide à répondre à toutes mes invitations ces temps-ci. Il dit qu'il a du temps libre maintenant, mais rien à faire. »
« …… »
« Il porte la famille sur ses épaules depuis dix ans. Ça a dû être étrange de poser brutalement toute cette responsabilité. Pour être honnête, il a l'air un peu perdu. Peut-être même en difficulté. »
« Leon… en difficulté ? »
« Papa, tu n'as jamais ressenti ça ? Leon a même rompu ses fiançailles avec Anne. Il ne cessait de dire qu'il allait bien, mais il n'y a aucune chance qu'il aille vraiment bien. »
« —! »
L'expression du Duc changea, comme si quelque chose qu'il avait négligé s'était enfin mis en place. Rita jugea que c'était assez et conclut la conversation.
« Parle à Leon comme tu m'as parlé aujourd'hui, Papa. Je pense que Leon a besoin de toi. »
« …Je vois. Je suis complètement passé à côté. Merci de me l'avoir dit, Lili. »
Le Duc sourit et lui tapota la tête. Lilietta étreignit son père, puis quitta le bureau.
Peu après, Leonhart arriva sur convocation. Personne ne sut ce que père et fils se dirent dans cette pièce, mais c'était probablement quelque chose dont ils avaient tous deux grand besoin.
Au moment où cette journée paisible mais légèrement spéciale touchait à sa fin…
Rita était allongée dans son lit, s'exerçant à modeler l'Od comme la veille, lorsqu'une inquiétude étrange la saisit.
C'était une nervosité similaire à celle qu'elle avait ressentie juste après son retour, avant de retrouver ses camarades. Une sensation que quelque chose allait exploser. Une certitude tenace que les choses ne pouvaient pas rester aussi paisibles.
Elle aurait pu chasser l'idée et s'endormir. Mais après tant d'années passées sur le champ de bataille, elle n'ignorait jamais ses instincts.
Et plus important encore, contrairement à juste après son retour, elle savait maintenant que cette époque n'était pas à l'abri des bêtes démoniaques.
*Je devrais faire une ronde rapide.*
Lilietta glissa hors du lit, saisit le pistolet modèle Tritoma qu'Ollie lui avait laissé, et se faufila silencieusement à travers le Dôme Crème.
Tout comme lorsqu'elle vérifiait la sécurité d'un camp, elle inspecta les entrées, étendit sa portée de détection au maximum, et vérifia les mouvements de sa famille pour s'assurer qu'ils étaient en sécurité.
Tout le monde dormait, sauf les quelques gardes de service. Les membres de sa famille reposaient paisiblement dans leurs chambres.
…Tous sauf Leonhart.
Rita étendit calmement sa portée de détection plus loin.
Aucune trace de Leonhart dans la chambre, la salle de musique, le bureau ou le jardin. Comme elle ne pouvait toujours pas courir correctement, elle avança lentement dans le couloir silencieux. Sa portée de détection se déplaçait avec elle.
Lorsqu'elle atteignit la zone près de la salle de banquet du Dôme Crème, elle sentit enfin quelque chose. La présence de son frère aîné… si faible qu'elle semblait pouvoir disparaître à tout instant.
À ce stade, elle ne se soucia plus que ses jambes ne soient pas complètement guéries et courut.
Lilietta empuanta les portes de la salle de banquet. De l'intérieur obscur, l'odeur du sang jaillit. Mélangée à celle-ci, une odeur de patchouli.
La lune filtrait par les hautes fenêtres, découpant une silhouette monstrueuse. Un corps géant aux membres étirés sous des angles innaturels. Une peau noire comme une écaille de reptile. Des épaules voûtées et un cou affaissé.
La créature se retourna vers la porte soudainement ouverte. De la longue bouche déchirée sur sa large tête, une bave visqueuse s'écoulait.
Entre ses dents… des cheveux blonds.
Avant que cette tête décolorée ne puisse bouger, la main entraînée de Rita réagit la première.
Le pistolet noir rugit.