« Je l'ai déjà dit aux autres. Tu es le dernier à l'apprendre. »
« …Qu'ont-ils répondu ? »
« Ils ont accepté que ce bâtard soit vraiment derrière tout ça. »
Les lèvres d'Ethan se tordirent en parlant. Rita comprenait ce que ressentaient les autres.
Dans un monde épargné par la contamination de mana, il n'aurait pas dû y avoir personne capable d'invoquer des Bêtes Nommées de l'Ère Cendrée comme le Kraken, le Doppelgänger ou le Rampant. Seul Pascal, qui avait fait le voyage retour depuis ce futur tout comme eux, en était capable.
Pourtant, une infime partie de chacun voulait croire le contraire. Cet espoir a disparu maintenant.
Rita parla doucement.
« C'est vrai alors. On va vraiment se battre contre Pascal. »
C'était lui qui les avait arrachés à leur enfance pour en faire des armes. L'archimage de génie dont personne ne pouvait imaginer les limites.
« Mais pourquoi invoquer une Bête Nommée ? Si c'était pour faire un spectacle au Grand-Duc Adikl, le Rampant ne correspond même pas au scénario. »
« C'est justement le sujet du prochain Salon du Jardin. On doit tous apporter nos théories sur l'objectif de Pascal et les discuter. »
« C'est l'idée d'Ollie ? »
Ethan acquiesça, en maugréant.
« Ouais. Merde, j'ai mal à la tête. Comment veux-tu que je sache ce que ce fou prépares ? Pourquoi je dois moi aussi y réfléchir ? »
« Et Gide ? Qu'est-ce qu'il a dit ? »
Elle demanda sur un élan, se souvenant des paroles de Gide selon lesquelles Pascal serait peut-être revenu parce que Gide l'avait tué dans l'Ère Cendrée.
Ethan haussa les épaules.
« Il n'a pas semblé surpris, comme s'il s'y attendait déjà. C'est pas un grand bavard, ceci dit. Ah, il a dit que Pascal semble s'intéresser anormalement à Hannah, donc il faut qu'on creuse de ce côté. »
« …Je vois. Tu as dit tout à l'heure qu'il semblait avoir remplacé un cheveu d'Hannah, probablement pour empêcher la Baronne Naparoa de retracer sa lignée. Mais pourquoi… ? »
Rita laissa sa phrase en suspens, revoyant la jeune fille agenouillée près de son lit, les yeux brillants de détermination.
« S'il vous plaît, faites de moi vos mains et vos pieds. Je ferai de mon mieux. »
Pouvait-elle vraiment envoyer Hannah au danger comme ça ?
Baissant les yeux, elle se tourna vers Ethan. Le « Fantôme » de l'histoire de Pascal, maître de l'infiltration et de l'assassinat.
« Ethan. »
« Ouais ? »
« Est-ce possible d'envoyer une civile sans entraînement comme espionne ? »
« Si c'est juste pour rester un moment et glaner quelques infos, bien sûr. Mais si c'est sur le long terme, il leur faut un entraînement correct. »
« Et si c'est toi qui les entraînes ? »
« Si leur affinité à l'Od n'est pas une merde totale, je peux en faire un Porteur de Serment et les entraîner comme des bêtes. Pour de la simple collecte de renseignements… deux semaines d'entraînement pourraient suffire. »
Ethan fronce les sourcils, pensif.
« Pourquoi ? T'as quelqu'un en tête ? »
« …Hannah me l'a demandé. Elle veut utiliser sa lignée pour s'infiltrer dans la maison Adikl. »
« Quoi ? » Ethan la dévisagea et secoua la tête. « Pas question. Cette gamine n'a pas ça en elle. Elle n'a ni venin ni tripes. Je lui ai dit de prendre un couteau et de me planter, mais elle n'a même pas pu le faire. »
« Hmm… »
Rita marmonna, puis ouvrit le tiroir près de son lit. Elle en sortit une petite boîte.
« Ethan, porte ça à Gide. »
« C'est quoi ? »
« Un cheveu d'Hannah. »
« ….. ! »
« Demande-lui de vérifier sa lignée dans les registres impériaux. On décidera quoi faire une fois qu'on aura les résultats. »
Ethan prit la boîte sans un mot. Rita ajouta légèrement, comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Au fait, Ethan. Dire à quelqu'un de te planter un couteau, ce n'est pas ce que j'appelle des excuses. »
« Alors je suis censé faire quoi ? »
« Si tu réalises que tu as eu tort envers Hannah, dis-le lui correctement. C'est tout. »
Il referma la bouche avec une mine boudeuse. Rita n'ajouta rien et désigna la porte d'un geste.
« Bon, allez. Assure-toi que ça lui arrive. »
***
Gideon traversa le jardin l'expression neutre.
L'endroit était bien trop modeste pour appartenir au Palais Impérial. Une petite clairière envahie d'arbres et de fleurs sauvages qui fleurissaient à leur guise. Sans le haut mur noir qui l'enceignait, on l'aurait pris pour un pré tranquille dans quelque village de campagne.
En son cœur se dressaient une minuscule chaumière et un potager, encore plus déplacés au milieu de la grandeur du palais.
La maison de Nina.
L'endroit que l'Empereur avait offert à sa servante bien-aimée. Le foyer où la mère de Gideon avait vécu et était morte.
Nina n'avait jamais été la dame de compagnie d'un noble, juste une servante du palais qui frottait les sols et entretenait les feux. Elle n'avait aucun intérêt pour la politique ou les luttes de pouvoir.
Elle avait vécu toute sa vie comme si elle n'était simplement que l'amante d'un homme nommé Lawrence, pas l'Empereur de l'Empire. Elle n'avait jamais agi en concubine ni en mère du Prince Héritier.
L'Empereur Lawrence lui avait accordé tous ses vœux ; vivre paisiblement, soigner son jardin et ses poules, libre de toute pensée, devoir ou étude.
Pour un homme étiqueté d'incompétent et méprisé par le feu Empereur, peut-être que la vie dans la modeste chaumière de Nina avait ressemblé à la liberté et à une source de bonheur.
Mais vous n'auriez pas dû vivre comme ça. Ni l'un ni l'autre.
Si l'Empereur aspirait vraiment à une vie ordinaire, il aurait dû abdiquer le trône et quitter le palais. Au lieu de ça, il s'était construit une miniature de campagne à l'intérieur de ses murs. Ce faisant, il avait abandonné les responsabilités qui allaient avec sa charge.
Quand le feu Empereur avait essayé d'interférer dans l'éducation de Gideon, Nina avait simplement baissé les bras. Elle avait livré son fils et vécu comme s'il n'existait pas. Tricoter près du feu et nourrir ses poules comptait plus pour elle que son propre enfant.
En surface, sa vie semblait humble. Mais c'était le confort du privilège déguisé en simplicité. Entourée de sécurité et de luxe au cœur du palais, Nina détournait les yeux de tout le reste et faisait semblant de vivre normalement. La vérité ne la dérangeait absolument pas.
Quand Gideon rendait visite à la maison de Nina en tenue de Prince Héritier, elle était gênée.
« Tes vêtements sont trop formels pour cet endroit… pourquoi ne pas te changer et mettre ceux-ci à la place ? »
Elle sortait un ensemble simple et usé. Personne ne savait où elle les trouvait. Une fois qu'il s'était changé, elle lui servait un repas fait maison et bavardait sans fin de son potager, de ses poussins et poules, ou du changement de saisons.
Elle ne demandait jamais comment allait son fils. S'il arrivait qu'il mentionne ses études, ses devoirs, ou l'étiquette qu'on attendait de lui —
« Pourquoi vis-tu une vie si dure et compliquée ? Reste juste ici avec moi. »
« Tu ne comprendrais pas, Mère. Tu ne veux jamais en entendre parler. »
« Alors contentons-nous de manger. J'ai fait une soupe avec ce que j'ai cultivé moi-même. N'est-ce pas merveilleux ? »
La soupe était servie dans un bol en bois grossier. À l'intérieur, des pommes de terre difformes et des carottes tordues de son jardin. Mélangés à eux, des morceaux de châteaubriand et de homard, hachés grossièrement et jetés là sans soin.
C'étaient des ingrédients que le peuple ne verrait peut-être jamais, pourtant elle les traitait comme s'ils n'étaient rien de plus que des champignons cueillis en forêt ou du poisson pêché de ses mains. Comme si quelque chose de précieux pouvait cesser de l'être simplement parce qu'elle choisissait de ne pas le voir ainsi.
Pour le jeune Gideon, cette soupe lui avait paru profondément fausse. C'est encore le cas aujourd'hui.
Gideon s'arrêta près du mur du jardin et se retourna.
L'Empereur était là, arrosant le petit potager. Même après la mort de Nina, il passait la maior partie de son temps dans sa petite maison. Vêtu de soies et de bijoux, il s'agenouillait joyeusement dans la boue, sans se soucier que la boue tache ses beaux vêtements, qui seraient difficiles à laver.
Pour Gideon, cette scène était exactement comme la soupe de sa mère. Il se détourna et partit.
L'Empereur avait abandonné et détruit tant de choses juste pour préserver la maison de Nina. Quiconque la questionnait et exigeait quelque chose d'elle n'était jamais pardonné.
Son amour était pur et sincère. Pour la femme qu'il aimait, Lawrence aurait tout fait et tout abandonné.
Un homme capable d'aimer comme ça n'aurait jamais dû être Empereur. Gideon n'avait aucune envie de vivre comme son père.
C'est pour ça que Pascal m'a donné ce Serment.
Il n'avait jamais dit la vérité sur son Serment à personne, ni à ses camarades, ni même à Rita.
Quand Gideon Pascal avait dix ans dans l'Ère Cendrée, il ne comprenait pas son Serment. Honteux de sa formulation, il avait menti quand la jeune Rita lui avait demandé. Ce mensonge avait duré plus d'une décennie.
« Ne jamais être aveuglé par l'amour »
Parfois, Gideon subissait une crise soudaine comme punition de l'Od. À chaque fois, il disait que c'était parce qu'il avait rompu son Serment : « Ne jamais fuir mes responsabilités. »
Enfant, il ne savait pas pourquoi ça arrivait. Mais en y repensant maintenant, il comprenait.
C'était toujours à cause de Rita.
Chaque fois qu'il pensait pouvoir tout faire pour elle, chaque fois que ses idéaux se pliaient à sa volonté…
Comme cet hiver où les cimetières étaient partout.
« Alors si c'est ton rêve, je le ferai mien aussi. »
« Ton rêve était différent avant ? »
« Un peu. Mais ça n'a pas d'importance. »
Ce jour-là, l'Od l'avait puni.