Du haut de la tour de guet, Gideon observait la compétition de chasse avec une humeur maussade.
Il avait déjà vu Lilietta s'installer aux côtés de Joseph dans les gradins réservés à l'épreuve de tir. Après cela, il s'était forcé à détourner le regard. S'il continuait à regarder, il risquait de faire quelque chose qu'il regretterait.
Tout cela fait partie de la mission. Rita n'éprouve rien pour cet homme.
Mais qu'adviendrait-il si elle commençait à l'apprécier un peu après avoir feint de se rapprocher ?
« Rita, tu dis que tu ne le détestes pas ? »
« Il est agaçant, mais comparé aux crapules de l'ancien QG ou à ces élites pourries, il est — chut. »
Ce bref échange au Jardin Beacon ne cessait de hanter son esprit. Elle avait balayé d'un revers de main tous les noms de code qu'il proposait, pourtant elle avait trouvé un nom correct, « Actor », pour le fils du Grand-Duc.
Elle est trop tendre pour son propre bien. Si elle se rapproche assez pour entendre son passé ou réalise que ses sentiments sont sincères, elle se mettra à compatir et culpabilisera de le tromper.
Et si elle en venait réellement à se soucier de cet idiot…
Gideon ressentit soudain le manque de l'Ère Cendrée. À cette époque, personne ne sourcillait si quelqu'un disparaissait discrètement sans laisser de trace.
Même ici… je pourrais le faire disparaître si je le voulais.
Une douzaine de façons d'écarter Joseph de Lilietta lui traversèrent l'esprit avant qu'il ne les ravale toutes.
… Mais le jugement de Rita est solide.
Se débarrasser de Joseph serait le pire coup possible. Avoir un personnage clé aussi stupide et insouciant du côté adverse constituait un avantage énorme. Pourquoi risquer cela juste pour affronter le Grand-Duc Adikl de front ?
Quand Gideon avait divulgué le scandale du Grand-Duc pour le chasser de la capitale dès son retour, il avait délibérément laissé Joseph derrière lui pour la même raison.
Plus cet imbécile restait dans la capitale et faisait le pitre, mieux c'était pour la faction du Prince Héritier. Même la Duchesse Duilleborg avait commencé à pencher de leur côté grâce au comportement de Joseph.
Le plan de Rita consistant à utiliser Joseph comme passe-droit pour le château Adikl était indéniablement le bon. Compte tenu des longues années d'isolement de la famille Laskail vis-à-vis de la haute société et de la demande publique qu'avait reçue Lilietta, le risque était quasi nul.
Pascal pourrait tenter d'interférer depuis le camp Adikl, mais si cela arrive, ce sera l'occasion idéale de le démasquer.
Ils partageaient tous deux le même objectif : réécrire l'histoire de Pascal et prévenir le désastre à venir. Il n'avait aucun motif de s'y opposer.
Et c'était là le problème.
Il n'avait aucune raison de l'en empêcher, mais il le voulait quand même.
Je suis devenu trop cupide.
Il avait juré jadis qu'il endurerait tout, sacrifierait n'importe quoi, pour qu'elle vive. Pourvu qu'il puisse revoir Rita Pascal en vie.
Mais maintenant qu'elle était revenue et qu'ils s'étaient miraculeusement retrouvés, toutes sortes de désirs égoïstes se mirent à fleurir en lui.
Il voulait détourner son visage de tous les autres pour qu'elle ne regarde que lui.
Il voulait garder son sourire pour lui seul.
Il ne voulait pas que quiconque touche à ce qu'elle avait touché.
Il voulait la serrer dans ses bras. Enfouir son nez dans ses cheveux. Sentir le rythme de ses battements de cœur.
Il voulait faire glisser sa langue le long de sa main gauche, du bout des doigts jusqu'au poignet intérieur, et mordre chaque articulation une à une.
Il se souvenait d'elle assise sur son lit, attachant ses cheveux avec sa cravate.
Il voulait embrasser sa nuque. Prendre son lobe d'oreille entre ses lèvres. Laisser sa marque sur sa peau pâle. La fondre complètement, avaler jusqu'à la dernière trace d'elle, de la tête aux pieds.
Il voulait être assez proche pour que leurs souffles se mêlent. Être celui qui comptait le plus pour elle. Ne jamais être séparés, ne serait-ce qu'un instant.
Et pourtant, même ces désirs n'étaient qu'un fragment de la nostalgie qui le tordait à l'intérieur.
… Je ne dois pas le laisser paraître. Rita ne ressent pas cela pour moi.
D'abord, il devait franchir cette ligne entre camarades.
Il ne devait pas la faire se sentir obligée ou mal à l'aise. Son plan consistait à déguiser son affection en quelque chose de léger, d'ordinaire. À faire croire que ce n'était pas sérieux, tout en franchissant progressivement cette frontière.
Il avait même élaboré une stratégie pour cela. Une approche lente et méthodique, car l'échec n'était pas une option.
Honnêtement, ce plan occupait ses pensées plus que le Festival des Pionniers ou les contre-mesures contre les bêtes démoniaques. Il pouvait pratiquement gérer ces dernières les yeux bandés.
Lors de ce festival, j'y vais mollo en me contentant d'insinuer mes sentiments. Quand je récupère ma cravate, je lui ferai comprendre que la voir avec Joseph me rend dingue… mais juste un peu. Pas assez pour la brusquer, juste assez pour qu'elle réalise que je tiens à elle.
Sa réflexion s'arrêta net quand le miroir de poche qu'Olivia lui avait donné s'illumina.
[Signal reçu : Entité Nommée « Crawler » repérée, 6 km au nord-est du Camp Central. Escouade Tritoma 3 engagée. « Bête » et « Sorcière » confirmées sur site.]
Il se détourna de l'ouest où la compétition de chasse battait encore son plein et porta son regard vers le nord-est.
Une ombre massive se profilait faiblement au-dessus des cimes de la forêt dense. Lorsqu'il puisait dans son Od, la forme grotesque du Crawler se précisa.
Gideon évalua immédiatement la situation.
Si l'adversaire était un Crawler, Luca et Ollie ne tiendraient pas longtemps. Ils ne pouvaient que le retenir, à moins que lui ou Rita n'intervienne.
Rita…
Il jeta un coup d'œil vers l'arène de combat et fronça les sourcils. Seul le fils du Grand-Duc restait dans les gradins, aucune trace de Lilietta nulle part.
Avait-elle foncé dès qu'elle avait reçu le signal ?
Même en le supposant, une angoisse lui remonta le long de l'échine. Ses mains tremblaient au simple fait qu'il ignore où elle se trouvait.
Gideon fourra ses mains dans ses pouces et prit une grande respiration.
Le décompte de la chasse ne commencerait qu'au coucher du soleil, il restait donc du temps. Il était déjà prêt à partir en cas d'urgence.
« Conrad. »
Son aide de camp, qui se tenait silencieusement au bord de la tour de guet, s'approcha. Gideon baissa la voix.
« Je m'absente un moment. Tiens mon poste. »
« Oui, Votre Altesse. »
Conrad sortit immédiatement un collier de sa poche et le mit. La magie d'illusion s'activa, superposant l'apparence du Prince Héritier à ses propres cheveux bruns et à ses traits ordinaires.
C'était une illusion grossière, évidente de près, mais depuis le pied de la tour, personne ne remarquerait la différence.
Laissant son double en place, Gideon s'éclipsa de la tour de guet et disparut dans les ombres, en direction de la forêt du nord-est.
Il s'apprêtait à signaler Rita quand il entendit des pas approcher. Il s'arrêta et cacha le miroir hors de vue.
Un instant plus tard, Hannah déboucha à travers les arbres, haletante.
C'était la femme de chambre personnelle de Lilietta, surveillée de près pour sa ressemblance avec Rita Pascal et ses liens de sang supposés avec Pascal lui-même.
« Vous… »
Les yeux de Gideon se plissèrent. Elle venait suspectement de la même direction que la Bête Nommée. Au moment où il allait lui demander ce qu'elle faisait là, Hannah hurla soudain.
« Aidez-moi, Votre Altesse ! Dame Lilietta… elle est grièvement blessée ! »
Le regard de Gideon se porta aussitôt sur les taches sombres qui maculaient la jupe d'Hannah. Du sang. En se rappelant que Lilietta avait disparu de l'épreuve de tir, il combla la distance qui les séparait et exigea :
« Elle est blessée ? Où ? Dites-le-moi ! »
« Sa jambe… elle s'est blessée à la jambe, il y avait tellement de sang… snif… si vous suivez le chemin par où je viens— »
Mais sa voix tremblante pénétrait à peine. Tandis qu'elle pleurait, sans s'en rendre compte, Gideon effleura du bout des doigts l'ourlet de sa jupe et toucha le rouge éclaboussé. Il examina le sang sur ses doigts. C'était une compétence acquise au fil de ses innombrables « échecs ».
C'est le sang de Rita.
Sa poitrine se serra. Sa vision nagea. Le cadavre brisé qui hantait ses rêves flotta derrière ses paupières. Sauf que cette fois, le visage n'était pas celui de Rita Pascal, mais celui de Lilietta del Nissa Laskail.
Il se tourna vers la direction d'où Hannah avait trébuché. Avant même que la pensée ne se forme, son corps se mit en mouvement.
Il courut.
Les branches le griffaient alors qu'il sprintait à travers les arbres, mue par un pur instinct. Il n'arrivait même plus à se souvenir de respirer.
L'odeur métallique le frappa la première.
Il aperçut une clairière devant lui, piétinée par les monstres. Sous un arbre massif, du sang formait une mare sombre. Mais Lilietta n'était nulle part en vue.
Rita avait disparu.
Le souffle de Gideon venait rude et irrégulier tandis qu'il examinait la clairière. Il ne percevait pas la présence de Lilietta aux alentours. Seul du sang s'y trouvait.
Son sang…
« — ! »
À cet instant, une illusion lui traversa l'esprit. Des cheveux dorés éparpillés sur le sang, un visage brisé à demi submergé dans le rouge. Son esprit se vida. Il faillit s'évanouir.
Il plaqua une main tremblante sur sa bouche, refoulant la nausée tout en s'accrochant au peu de raison qui lui restait.
Puis, après avoir stabilisé ses mains qui tremblaient, il inspecta minutieusement les taches de sang et les traces restantes. Son esprit désespéré tenta de reconstituer ce qui s'était passé. En suivant les marques le long de l'arbre, son regard accrocha des branches tachées de sang et une enfonçure profonde où une lance avait frappé.
D'un seul élan, il grimpa dans l'arbre. Une faible odeur d'herbes, comme une potion de soin, flottait dans l'air. Des traînées de sang maculaient les branches.
Au bord de son champ de vision, une lumière rouge clignota. Quand il leva la tête, il vit le crépuscule s'épanouir sur une falaise proche. C'était la technique signature de Rita.
« Ha… »
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il ne respirait plus. Le soulagement et le vertige le frappèrent simultanément.
Tir de précision ? Même après avoir perdu tout ce sang, elle va utiliser sa balle crépusculaire pour abattre le Crawler ?
Comme toujours, Rita avait le don de le rendre fou.
Pire encore, il comprit son raisonnement instantanément. Elle n'avait pas tort.
Je n'arrive même pas à être en colère. Merde.
Elle prenait toujours la bonne décision et agissait avec précision. Même sa douleur et ses blessures n'étaient que des variables dans ses calculs.
De quoi faire perdre la tête à quiconque l'entourait.
Gideon serra les dents, se forçant à attendre. Il voulait se ruer vers cette falaise, l'attraper, vérifier son état, mais il rassembla toute sa patience et resta immobile.
Il ne pouvait pas l'interrompre tandis qu'elle se concentrait sur sa technique. Pas quand son putain de jugement était encore une fois le bon.
Il attendit ce qui lui parut un siècle avant d'envoyer un signal à Olivia via le miroir. Au moment où le signal crépusculaire fut tiré, il gravit la falaise en sprintant.