La foule retint son souffle, émerveillée, lorsque Pavain leva son arc vers l'immense statue en forme d'ogre qui dominait les cibles.
Les muscles de son bras se gonflèrent. Une aura brillante ondula le long de la hampe de sa flèche, l'enveloppant de lumière. Des exclamations « ooohh » parcoururent les gradins.
Pavain sourit et relâcha la corde.
Boum !
La flèche s'élança avec le bruit d'un canon plutôt que d'un arc. Elle s'écrasa sur la tête de la statue d'ogre. Lorsque l'éclatement de lumière s'estompa enfin, un profond cratère marquait l'impact.
« Elle a percé la magie défensive ? »
« La moitié de la tête a disparu ! Ce n'est pas une flèche, c'est de l'artillerie ! »
« Il pourrait gérer une unité d'artillerie entière tout seul ! »
« De quelle famille vient-il, déjà ? Duilleborg ? Ah, oublie le recrutement alors… »
« Je comprends maintenant pourquoi le champion est interdit de participation pendant trois ans. Si quelqu'un comme ça continue de concourir, il n'y a plus de sens à organiser l'événement. »
Des applaudissements éclatèrent de tous les coins des gradins. Lorsque Pavain posa une main sur sa poitrine et fit un salut chevaleresque, les acclamations enflèrent jusqu'à faire trembler toute l'arène.
De retour dans la zone d'attente, Pavain se tourna vers Lilietta avec un sourire suffisant.
« Si vous abandonnez maintenant, milady, je ferai comme si rien de tout cela n'était jamais arrivé. »
Lilietta ne répondit pas. Elle s'avança vers le pas de tir en silence.
L'officiel la regarda, chronomètre en main. Elle leva son revolver et hocha la tête. Le drapeau de signal tomba.
Presque au même instant, des cibles jaillirent entre les obstacles.
J'avais amplement le temps de vérifier la disposition et les obstacles pour un ricochet.
Elle tira un unique coup.
Un seul tir suffit.
tang, tang, tang, ta-dang, tang, ta-ang !
Les sons se chevauchèrent comme le rythme d'instruments de percussion. À chaque note nette, les cibles tremblaient et tombaient. Certaines recevaient la marque de la balle et la renvoyaient en ricochet. D'autres étaient transpercées net et traçaient un chemin droit vers les cibles derrière elles.
La balle continuait de ricocher sur les obstacles et les autres cibles, sans jamais perdre en vitesse ni en force. Même après tant de ricochets, sa puissance restait intacte.
Un tir en ricochet de maître.
[Avis : Ce niveau de compétence relève de l'art.]
L'esprit artificiel, Grace, commenta avec émerveillement. Elle n'avait été activée que pour les données d'entraînement et non pour un usage au combat, surtout avec le Grand-Duc Adikl qui regardait.
Parmi les spectateurs, sa réaction fut l'une des plus calmes.
L'animateur fixa le marqueur, sans voix. Le pâle officiel vérifia les cibles tombées une par une avant de bredouiller :
« T-toutes les cibles touchées… T-temps écoulé… trois secondes. »
« Trois secondes ? »
L'animateur ne put que répéter bêtement les mots. La foule ne dit même rien, trop stupéfaite pour parler. Avant que le choc ne s'estompe, Lilietta prépara son prochain mouvement.
Le Grand-Duc Adikl regarde… Je ne devrais rien montrer que Pascal ne connaîtrait pas.
Bien qu'elle puisse désormais manipuler bien plus d'Od avec une plus grande précision qu'auparavant, il n'était pas nécessaire de le révéler. La compétence qu'elle possédait en tant que Rita Pascal serait amplement suffisante.
Lilietta leva à nouveau son revolver, visant non pas la tête endommagée de la statue mais la partie la plus épaisse de son ventre.
Comme c'est approprié… Je possède une technique à la hauteur du nom de l'Ordre du Crépuscule.
L'Od se rassembla autour du canon relevé de son arme. Elle attira l'énergie en elle et la modela en chaleur. L'Od doré convergea en un unique point flamboyant. L'air frémit, la lumière enflant jusqu'à brûler d'un cramoisi profond aux contours.
Rita inspira profondément, puis retint son souffle.
Au bout du canon, la lumière concentrée brillait comme un minuscule soleil. Entourée d'un faible halo rouge, elle ressemblait à un lever de soleil, ou peut-être à un coucher.
Une fois, dans le passé, elle avait forgé cette technique en plein champ de bataille pour percer une bête démoniaque nommée si puissante que les balles ordinaires ricochaient simplement dessus. En compressant l'Od à sa limite absolue, elle avait créé un unique projectile chargé de la force de dix balles explosives.
…Dans cet état, je pourrais probablement en mettre plus de dix, mais il n'y a pas besoin. Sept feront l'affaire.
Elle se souvint de ce que Gide lui avait dit la première fois qu'il avait vu la technique.
« Un instant, j'ai cru que le crépuscule était tombé et que le soleil couchant était coincé au bout de ton arme. »
Ses mots étaient restés avec elle depuis. Ils étaient devenus le nom de sa compétence unique.
Instant du Crépuscule.
Elle pressa la détente.
Un soleil doré enveloppé de lumière cramoisie déchira l'air. La balle fusa à travers le pas de tir, déformant l'air autour d'elle, et frappa la massive statue de pierre en plein centre.
Une explosion aveuglante s'ensuivit.
La chaleur éclata, sept fois plus forte qu'une balle explosive normale. La magie défensive se brisa. La pierre fondit et explosa en morceaux.
Le torse entier de la statue disparut. Avec un sourd fracas, sa tête s'effondra au sol.
Kuuung.
Le son fit tressaillir tout le monde comme s'ils avaient été frappés. Tout comme avant, le résultat était si écrasant qu'il n'y avait pas besoin de vérifier les scores.
[Émerveillement : Une autre nouvelle application détectée en compressant des balles explosives pour former une compétence unique. Cet esprit artificiel porte un profond respect à l'utilisatrice. Cependant…]
[Avertissement : Tension physique due au recul détectée.]
[Analyse : Une puissance équivalente à dix balles explosives peut être gérée en toute sécurité avec une stabilisation magique rapide et une récupération musculaire post-utilisation. Au-delà de ce niveau, des blessures ou une perte de connaissance peuvent survenir.]
[Conseil : Il est fortement conseillé à l'utilisatrice de ne pas opérer à pleine puissance.]
Inutile de t'inquiéter. Je connais mes limites.
Lilietta expira doucement, chassant la chaleur qui s'élevait du canon. Puis elle glissa Silver Grace dans son réticule au lieu de son bracelet.
Pas besoin que le Grand-Duc réalise que le bracelet fait aussi office d'étui.
Tout en portant son petit sac orné de joyaux, elle revint dans la zone d'attente. Elle vit Pavain debout là, raide.
Lilietta le regarda et parla d'une voix calme.
« Seigneur Pavain, comprenez-vous maintenant le bon sens de l'Ordre du Crépuscule ? »
……
Pavain ne put parler. Sa bouche s'ouvrit et se referma sans un son. Puis il se frotta les yeux plusieurs fois, comme pour se convaincre qu'il ne voyait pas les choses, et regarda Lilietta, choqué.
Elle sourit avec compréhension avant de se retourner et de sortir de la tente.
L'arène était silencieuse. Pas d'applaudissements ni d'acclamations, juste des visages stupéfaits et de l'incrédulité flottant dans l'air. Le résultat était si incroyable que personne ne savait comment réagir.
Même le Grand-Duc Adikl était figé par l'étonnement. L'annonceur finit par retrouver sa voix, bien qu'elle tremblât.
« J-juste maintenant… ce sort défensif qui n'a jamais été brisé auparavant… il a été pulvérisé… par une seule balle… ? »
Du coin de l'œil, Rita jeta un coup d'œil vers la tribune où était assise la Duchesse Duilleborg.
À côté de la Duchesse choquée, Lavinia, maintenant vêtue d'une nouvelle tenue, avait les mains serrées l'une contre l'autre. Ses joues étaient rouges. Lorsqu'elle croisa le regard de Lilietta, elle se mit à sauter sur place, ses cheveux roses rebondissant comme une paire d'oreilles de lapin.
Lilietta sourit et fit un signe de la main à son apprentie ravie avant de quitter l'arène.
Ça devrait suffire comme preuve. Peut-être que maintenant, j'entendrai un peu moins de sottises de la part de gens comme lui.
Se sentant satisfaite, elle se dirigea non pas vers les tribunes mais vers la tente de la maison Laskail.
Lavinia avait gagné, Pavain avait été réduit au silence, et l'opinion de la foule sur les armes à feu avait clairement basculé. Il ne lui restait plus rien à faire ici.
Je ne m'intéresse pas à la division combat. Ils n'utilisent même pas d'armes à feu. Il ne reste plus qu'à attendre que la compétition de chasse se termine. Après ça… il sera temps de tenir ma promesse à Gide.
Elle avait apporté deux cravates fraîchement lavées. Comme promis, elle prévoyait de les rendre elle-même à Gide.
Alors que Rita marchait légèrement vers la tente, elle aperçut Ethan sortant de la tente des Laskail, l'air inquiet.
« Où vas-tu ? »
« Ah. »
Ethan se gratta les cheveux dorés-bruns et jeta un coup d'œil autour de lui. Après s'être assuré que personne n'était à proximité, il parla. Non pas en tant que serviteur, mais en tant que camarade.
« Je vais chercher ta servante. »
« Hannah ? Qu'est-ce qu'elle a ? »
« Elle est en retard. Elle a dit qu'elle serait de retour il y a un moment, mais elle ne s'est pas montrée. »
« En retard ? Où est-elle allée ? »
« Elle a suivi un serviteur qu'elle n'avait jamais vu auparavant et a dit qu'elle allait faire une promenade dans les bois. Mais ça fait trois heures maintenant. Merde, ça commence à m'inquiéter. »
« Hannah a fait ça ? »
Rita fronça les sourcils. D'après ce qu'elle savait, Hannah n'était pas du genre à agir avec insouciance.
Puisque Lindsey ne pouvait pas assister au festival cette fois-ci, Hannah était toute excitée, disant qu'elle compenserait en servant sa dame deux fois plus dur. Il n'y avait aucune chance qu'elle s'en aille errer pendant des heures.
Les sourcils de Lilietta se froncèrent.
« Je doute qu'Hannah fasse une chose pareille. Es-tu sûr de ce que tu as vu, Ethan ? »