« M-Milady, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je m'inquiétais seulement pour votre sécurité… »
« Peu m'importent vos intentions. Vous avez outrepassé vos droits tout à l'heure. Je suis la Dame de Duilleborg, et vous êtes un chevalier ayant juré de servir cette maison. N'oubliez pas votre place. »
« Je-je vous présente mes excuses, Milady. J'ai été présomptueux… »
« Veillez à ce que cela ne se reproduise pas. »
« O-oui. Je ferai attention. »
Sir Pavain bredouilla ses excuses. En observant la scène, Lilietta repensa à l'expression silencieuse de la Duchesse lorsqu'elle avait assisté au match final de Lavinia.
Elle tient vraiment à Lavi. Une jeune noble a effectivement besoin de quelque dignité et d'autorité pour se tenir debout face aux vassaux… Mais la manière dont elle manifeste son affection semble un peu décalée.
Alors que Lavinia continuait de gronder Pavain, la Duchesse prit la parole.
« Sir Pavain, rendez-vous auprès du Grand-Duc Adikl et du superviseur du tournoi, et demandez l'autorisation d'emprunter l'arène de combat pour un moment. Il devrait y avoir un test de tir avant le prochain match. Dites-leur que nous le remplacerons par une démonstration entre vous et Lady Laskail. Ils accepteront. »
« Pardon ? Votre Grâce, si nous faisons cela sérieusement et que la jeune dame est humiliée, le Duc Laskail pourrait… »
« J'assumerai la responsabilité de tout ce qui s'ensuivra. Allez-y. »
« …Compris. »
Pavain se hâta vers le Grand-Duc Adikl. La Duchesse porta alors son regard sur Lavinia, qui jetait des coups d'œil nerveux dans sa direction.
« Lavinia. »
« Mère… que voulez-vous dire par "démonstration" ? »
« Il est inconvenant de vous promener trempée de sueur. Allez à la tente et changez-vous pour une tenue plus convenable. »
« …Oh. Oui, Mère. »
La jeune fille se détourna, les épaules affaissées. La Duchesse ajouta alors, presque distraitement :
« Et veillez à déplacer l'Œil du Dragon Noir sur votre nouvelle tenue. »
Lavinia se retourna, surprise. Les lèvres de la Duchesse s'étirèrent légèrement.
« Si vous souhaitez assister à la démonstration de votre maître dignement, vous feriez mieux de vous dépêcher. »
… !
Le visage de Lavinia s'illumina de joie. Ses yeux brillèrent tandis qu'elle acquiesçait vivement.
« Oui ! Je reviens tout de suite ! »
Une fois Lavinia partie en courant, la Duchesse se tourna vers Lilietta.
« Lady Laskail. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Lavinia est mon unique enfant. Elle m'est plus précieuse que tout au monde. Mon amour pour elle est sincère. Mais… »
La Duchesse marqua une pause, puis continua.
« …J'ai grandi en travaillant dur et en étant constamment jugée. J'ai dû me battre pour chaque once de reconnaissance. »
À ces mots, Lilietta se remémora ce que Lindsey lui avait un jour raconté sur la Duchesse Duilleborg.
C'est vrai. L'actuelle Duchesse, Sarubia Duilleborg, avait des demi-frères et sœurs plus jeunes.
La mère de Sarubia était morte en la mettant au monde, avant qu'elle ne soit désignée comme héritière. Le défunt Duc s'était remarié peu après et avait eu deux autres enfants.
Ce ne fut qu'à la mort du Duc que Sarubia fut officiellement désignée comme héritière. Jusque-là, nul ne savait lequel des trois enfants hériterait.
Lilietta ne connaissait pas toute l'histoire, mais elle pouvait en reconstituer assez. Le défunt Duc avait élevé ses enfants dans une compétition constante, mesurant leur valeur les uns contre les autres. Sarubia avait grandi sans mère, ce dut être une enfance solitaire et épuisante.
« C'est pourquoi je ne voulais pas que ma fille vive la vie que j'ai eue. Je voulais qu'elle vive confortablement, sans jamais connaître la difficulté ni la douleur. Je voulais simplement qu'elle profite de ce qui lui revenait sans jamais avoir à se battre pour l'obtenir. »
La Duchesse dit cela avec un sourire moqueur.
« Mais il semble que j'aie manqué de clairvoyance. »
Rita pensa à ses propres parents. Ils lui avaient dit un jour qu'elle serait toujours leur petite fille. Elle se souvint de son père, qui l'avait mise en garde de rester en arrière lors de sa première chasse.
Elle pouvait comprendre ce que ressentait la Duchesse.
« Votre Grâce, Lavi m'a dit à l'époque que c'était la première fois que quelqu'un lui disait qu'elle avait du talent. La première fois qu'on louait ses efforts. Elle a pleuré devant moi. »
« …Elle a pleuré ? »
« Si vous aimez vraiment votre fille, donnez-lui la chance de marcher par elle-même. Même si elle trébuche ou se blesse, laissez-la trouver la force de se relever seule. »
« Une chance… »
La Duchesse la regarda avec une expression perplexe. Lilietta ferma lentement les yeux, puis les rouvrit.
La raison pour laquelle les temps vécus en tant que Rita Pascal étaient précieux et beaux, malgré la douleur et les épreuves.
« Peu importe la difficulté, ce pour quoi vous vous battez vous-même brille toujours le plus fort. Ne lui enlevez pas cet éclat. La joie d'obtenir quelque chose par la lutte, ou les moments de découverte et de croissance qui l'accompagnent. »
Plus une chose est facile à gagner, plus elle glisse facilement. Il est difficile de chérir ce pour quoi on n'a jamais eu à se battre.
La jeune Lili aimait sa famille tendrement, mais elle ne la chérissait pas aussi profondément que la Lilietta d'aujourd'hui. Ce n'est qu'après les avoir perdus qu'elle comprit qu'ils n'étaient pas acquis. Et à cause de cela, elle les chérit d'autant plus.
Parce qu'elle les a perdus, elle apprend la valeur. Parce qu'elle est tombée, elle apprend à se relever. Parce qu'elle a pleuré, elle apprend à arrêter de pleurer. Parce qu'elle a vacillé, elle apprend à endurer. Parce qu'elle a échoué, elle apprend à assumer ses responsabilités.
Rita releva le regard vers la Duchesse et continua.
« Elle ne peut pas rester éternellement une enfant dans vos bras. Vous êtes-vous déjà demandé quel genre d'adulte Lavinia deviendrait si elle grandissait ainsi ? »
… !
« Ne la retenez pas. Donnez-lui la chance de se dépasser. Peu importe si elle tombe, laissez-la tracer sa propre voie. C'est ainsi qu'elle grandira pour devenir quelqu'un de fort et d'admirable, comme vous. »
… Ah.
L'expression de la Duchesse se figea un instant. Son regard dériva vers l'arène, comme si elle revoyait le visage de Lavinia lorsqu'elle s'y tenait plus tôt.
Après un long silence, la Duchesse sourit avec abattement et marmonna.
« C'est difficile à croire que vous ayez le même âge que Lavinia. »
« J'ai grandi dans des circonstances inhabituelles. Mes parents m'ont bien élevée. »
La Duchesse la regarda d'un regard nouveau.
« Lady Laskail… je vous dois une grande dette. »
Ces mots portaient un poids silencieux. Rita sourit, les balayant d'un revers de main.
« Si quoi que ce soit, c'est moi qui devrais vous remercier. Vous avez pris le temps d'écouter si sincèrement quelques simples paroles de quelqu'un d'aussi inexpérimentée. »
« …À présent, j'aimerais vraiment rencontrer la Duchesse Laskail en personne. Quiconque a élevé une telle fille doit être bien plus perspicace que ma sœur qui a élevé Joseph. »
Lorsque la Duchesse sourit avec amusement, Lilietta fut légèrement surprise.
Venez à y penser, la Duchesse Duilleborg n'a jamais été du genre actif pour quelqu'un du camp des Adikl. Lorsque Gide a chassé le Grand-Duc Adikl de la capitale, elle est restée totalement en dehors de l'affaire.
Si sa mémoire était bonne, la Grande-Duchesse Adikl n'était pas la sœur germaine de Sarubia mais sa demi-sœur. D'après sa remarque précédente, les deux n'étaient clairement pas en bons termes.
Si cela tourne bien, peut-être pourrions-nous attirer Duilleborg du côté du Prince Héritier… Non, attendez. Gide assurera leur maison par son mariage avec Lavinia. Cela ne change rien au fond.
L'idée qu'elle ait pu involontairement faire quelque chose qui aide la position de Gide rendit Rita un instant excitée, mais elle se calma vite.
Si Duilleborg rejoignait le camp du Prince Héritier de son propre chef, cela signifierait-il que Gide n'a pas besoin d'épouser Lavinia du tout ?
Elle effleura l'idée, puis la rejeta comme ne la concernant pas.
Juste à ce moment, Pavain revint.
Les cibles de la division générale étaient déjà débarrassées. À leur place se trouvaient des obstacles et des mannequins enchantés pour la division combat. Le speaker s'éclaircit la gorge, sa voix amplifiée magiquement sur tout le terrain.
« Le test d'arène d'avant-match habituel sera remplacé cette fois par un match d'exhibition spécial ! Les participants pour la démonstration, veuillez entrer sur le terrain ! »
Lilietta entra dans l'arène aux côtés de Pavain.
Bénie d'une beauté à couper le souffle et sujet le plus brûlant de la saison mondaine de l'année, Lilietta attira tous les regards dans les gradins. Les nobles chuchotaient son nom avec excitation à son passage.
Ignorant le brouhaha, Rita inspecta le terrain, puis se tourna vers Pavain.
« Vous d'abord, Sir Pavain. »
« …Peut-être l'ignorez-vous, mais j'étais le champion de l'an dernier en division combat. Il vaudrait mieux que vous passiez en premier, My Lady. »
La implication était claire. Si elle passait après lui, la comparaison piquerait d'autant plus. Rita sourit radieusement.
« Non, j'insiste. Vous devez passer en premier. »
« Bien, si vous le dites. Après tout, vous n'êtes pas une chevalière mais la fille d'un duc. Même si vous perdez, votre honneur n'en souffrira pas. Il semble que je sois le seul à avoir quelque chose à perdre ici. »
Avec un sourire vaguement moqueur, il s'avança et souleva un arc presque aussi grand qu'elle.
La division combat combinait deux scores.
Le premier mesurait la vitesse et la précision. La rapidité avec laquelle on pouvait abattre chaque cible mobile surgissant derrière les obstacles. Si l'on manquait un tir, il fallait attendre la prochaine occasion, ce qui faisait perdre un temps précieux.
Le second mesurait la puissance d'attaque. Les concurrents tiraient sur un énorme rocher sculpté en forme de monstre et protégé par des couches de magie défensive. Plus la marque laissée dans la pierre était profonde, plus le score était élevé.
Pavain banda son arc avec assurance. Ses flèches s'envolèrent les unes après les autres sans faille. Lorsque la dernière cible tomba, le chronomètre s'arrêta à cinquante-huit secondes.
« Pas même une minute ! »
« C'était le champion de l'an dernier, n'est-ce pas ? Comme on s'y attend de lui, pas une seule flèche n'a manqué… »