« Tu t'attends à ce que je croie qu'elle a abattu un oiseau en plein vol ? Même Sir Pavain, le meilleur archer de notre ordre de chevalerie, a dit que c'est quasi impossible ! »
« Sir Pavain a aussi dit que les armes à feu ne sont pas de vraies armes ! Elles sont peu fiables ! Quel genre d'arme fonctionne de la même façon peu importe qui l'utilise ? »
Les mots de Lavinia lui revinrent soudain à l'esprit.
À l'époque, Lilietta s'était tant énervée qu'elle avait failli mener l'enquête pour découvrir qui était ce « Pavain ». Mais une fois calmée, elle avait réalisé à quel point cela aurait été puéril et avait laissé tomber.
Mais maintenant, Sir Pavain lui-même se tenait devant elle et faisait un scandale.
« Votre Grâce, vous devez mettre un terme à cela immédiatement ! C'est déjà assez scandaleux que la jeune dame participe à un concours de tir. Comment pouvez-vous lui permettre de manipuler une arme qui pourrait exploser à tout instant ? Et si elle se blessait ? »
« Exploser dans sa main ? »
La Duchesse Duilleborg haussa un sourcil. Pavain ajouta sur un ton sec.
« Oui ! Les armes à feu sont des jouets pour excentriques, elles sont instables ! »
« L'arme de Lavinia ne pose pas problème. Je l'ai moi-même réglée pour éviter ça. »
Rita intervint fermement. Elle ne pouvait pas rester les bras croisés et le laisser confisquer le revolver de Lavinia à la veille de la finale.
Pavain se tourna vers elle et la foudroya du regard.
« Tu crois que le réglage va résoudre— »
Mais les mots moururent sur ses lèvres. Le chevalier resta figé en plein milieu de sa phrase, la bouche légèrement ouverte, tandis qu'il distinguait enfin le visage de Lilietta.
Rita avait l'habitude de ce genre de réactions. Elle l'ignora et se tourna vers la Duchesse.
« Vous n'avez pas à vous soucier de la sécurité de Lady Duilleborg, Votre Grâce. Je peux le garantir. »
« Qui êtes-vous pour donner une telle garantie, Lady Laskail ? » demanda calmement la Duchesse. « Parlez-vous au nom de votre maison ? En simple fille, qui n'est même pas l'héritière ? »
« Cela n'a rien à voir avec la maison Laskail. N'avez-vous pas entendu ce qui s'est passé sur la Drakanis ? »
« … J'ai entendu les rumeurs. »
Les yeux de la Duchesse se plissèrent.
Venait à l'esprit que, à l'époque, seules Lavi et Anne se trouvaient à bord du yacht des Duilleborg. Beaucoup de gens avaient été témoins des conséquences, mais tout le monde n'avait pas vu de ses propres yeux comment Rita avait abattu le Kraken d'une balle.
Une jeune noble délicate maniait une arme que la plupart des chevaliers méprisaient comme un jouet. Elle avait terrassé un monstre massif à huit pattes, plus grand qu'un clocher.
L'histoire était difficile à avaler.
C'était d'autant plus vrai pour la maison Duilleborg, qui soutenait la faction du Grand-Duc. Ce dernier avait publiquement qualifié l'incident du Kraken de pure foutaise.
Une fois sa voix retrouvée, Pavain se mit à rabâcher sa rhétorique.
« Votre Grâce, vous ne croyez tout de même pas à cette histoire absurde ? Qu'un monstre géant ait été tué par une balle plus petite qu'un caillou ? Évidemment, ce n'était que— »
Il s'arrêta net, avalant la fin de sa phrase. Son sous-entendu était clair : une mise en scène orchestrée par le Prince Héritier.
La Duchesse ne dit rien. Elle se contenta d'observer Lilietta en silence, comme pour jauger la jeune fille.
Rita marqua une pause pour réfléchir.
Prouver que le Kraken n'était pas une mascarade serait fastidieux. Et vu qu'elle devait pour l'instant rester en bons termes avec Adikl, prendre ouvertement le parti du Prince Héritier ne ferait que créer des problèmes.
Il existait un moyen bien plus simple de faire taire Pavain. Une méthode bien plus directe et à son goût.
Lilietta esquissa un pâle sourire.
« Le bon sens de Sir Pavain semble un peu différent du mien. »
« Et il semble que Lady Laskail ait acquis le sien d'une manière bien particulière. J'ai entendu dire que vous avez grandi quelque part d'inhabituel, n'est-ce pas ? Comment s'appelait-ce déjà… l'Ordre du Crépuscule ? »
La bouche de Pavain s'étira en un sourire en coin. Un instant, Rita se demanda ce qu'était l'Ordre du Crépuscule. Puis elle fit le lien.
Ah, oui. C'était l'histoire inventée par Gide pour moi. Une organisation secrète des temps anciens ou quelque chose du genre.
« … C'est exact. Dans l'Ordre du Crépuscule, tuer des monstres avec une arme à feu est parfaitement possible. Il y a bien d'autres choses encore. »
Elle accepta les mots de Pavain avec désinvolture et ajouta.
« Vous faites preuve d'un esprit bien étroit, Sir Pavain. Voulez-vous que je vous le prouve ? »
« … Me le prouver ? »
« Le bon sens de l'Ordre du Crépuscule. Par chance, nous avons l'installation idéale sous la main. »
Rita désigna au-delà des cibles de la division générale, une zone parsemée d'obstacles et de cercles magiques. C'était le terrain principal de la division de combat, le cœur de la compétition de tir.
« Lavi m'a dit que Sir Pavain est le meilleur archer de l'ordre de chevalerie de la maison Duilleborg. Pourquoi ne pas voir quel « bon sens » tient le mieux la route ? »
Dans ce genre de situation, Gide aurait probablement ri et transformé l'insulte en levier pour quelque manœuvre future. Rita préférait les méthodes plus simples : pulvériser les doutes de front jusqu'à ce qu'ils craquent.
Mais ce n'est plus l'Ère Cendrée. Je suis une dame noble, maintenant. Je suis censée avoir des manières.
Alors au lieu de frapper quelqu'un, elle le battrait avec élégance.
Tant qu'à faire, elle pourrait aussi montrer à ces ignares à quoi ressemble une vraie arme.
Ce n'était pas parce qu'elle était agacée par les commérages de la foule pendant le tour de Lavinia. Ni parce qu'elle avait envie de remettre Pavain à sa place depuis le moment où elle l'avait vu.
Certainement pas.
C'était purement dans un but éducatif.
« Voulez-vous dire que vous me lancez un défi, Lady Laskail ? À un chevalier ? »
Pavain resta bouche bée. Rita inclina la tête.
« Ne vaudrait-il pas mieux voir par vous-même plutôt que de discuter ? Pour découvrir ce qu'une balle plus petite qu'un caillou peut réellement faire ? »
« Ha ! »
Pavain ricana et se tourna vers la Duchesse. Celle-ci le considéra avec froideur.
« La Dame semble confiante. Pourquoi ne pas comparer ? »
« Pardon ? Vous voulez dire… vous êtes réellement d'accord, Votre Grâce ? »
« Pourquoi tant de surprise, Sir Pavain ? Avez-vous peur de perdre ? »
« Bien sûr que non ! Je me disais juste que si la Dame se trouve contrariée après coup et va pleurer chez le Duc Laskail— »
« Assez. Taisez-vous. C'est la finale. »
La Duchesse le coupa net, puis porta son regard sur Lilietta.
« Je ferai confiance à votre parole, cette fois, Lady Laskail. »
Elle parlait de la sécurité de Lavinia. Rita sourit et regagna sa place dans les gradins, les yeux rivés sur l'arène.
C'était la finale de la division générale. La voix du speaker débordait d'excitation face à ce renversement inattendu.
Lorsque Lavinia entra dans le couloir de tir, son regard balaya les gradins. Elle tressaillit en apercevant la Duchesse, mais quand son regard croisa celui de Lilietta, son expression se durcit, résolue. Au petit signe de tête de Rita, Lavinia lui rendit un sourire radieux.
Lavinia leva son revolver avec fluidité et visa. Sa posture était stable, fruit d'innombrables heures d'entraînement. Après une grande inspiration, elle tira.
Bang !
La balle frappa le centre exact de la cible.
« Lady Lavinia Duilleborg marque un dix parfait à son premier tir ! »
Le cri du speaker déclencha les acclamations de la foule. Rien n'enthousiasme davantage le public qu'un outsider et un renversement spectaculaire. À cet instant, toute l'énergie de la compétition basculait en faveur de Lavinia.
Son adversaire parut déstabilisé par l'atmosphère et lâcha sa flèche trop tôt. Elle effleura à peine le bord de la cible.
Dès lors, le résultat ne fit plus de doute. Dix. Neuf. Dix. Neuf. Les tirs de Lavinia s'enchaînaient avec une précision calme, tandis que son adversaire, déjà ébranlé par son premier échec, ne parvint jamais à se ressaisir.
Lorsque le score final fut annoncé, l'arène explosa sous un tonnerre d'applaudissements.
Sur le podium, le Grand-Duc Adikl lui-même épingla sur la poitrine de Lavinia une broche scintillante de gemmes dorées : l'Œil du Dragon Noir. C'était l'honneur impérial décerné au vainqueur de chaque division.
À peine la cérémonie terminée, Lavinia déboula dans les gradins. Elle passa comme un tourbillon devant un Pavain stupéfait et l'expression partagée de la Duchesse, pour s'arrêter net face à Lilietta.
« Miss Rita ! »
Ses cheveux roses collaient à son front humide tandis qu'elle reprenait son souffle. Elle décrocha la broche de sa poitrine et la tendit de ses deux mains.
« Elle est à vous, Professeur ! » Son visage débordait d'émotion. « Je n'ai gagné que grâce à vous. Acceptez-la, je vous en prie ! »
« Non, Lavi. Je ne peux pas l'accepter. »
Rita prit la broche, puis sourit et la réépingla sur la poitrine de Lavinia.
« C'est le fruit de vos efforts. Vous l'avez méritée, portez-la fièrement. »
« Professeur… »
Les yeux de Lavinia rougirent tandis qu'elle baissait les yeux sur son mentor.
« M-Miss Rita, je… merci infiniment— »
« Milady ! Vous n'avez eu que de la chance, cette fois ! » hurla Pavain. « Cette arme n'a pas explosé parce que la chance vous a souri ! On ne sait jamais quand cette ferraille va encore lâcher ! Vous ne devriez plus jamais toucher à une chose pareille ! »
« Sir Pavain. »
L'émotion disparut du visage de Lavinia en un instant. Elle se tourna, les yeux froids et acérés.
« Je suis en pleine conversation avec mon professeur. Qui vous a permis d'interrompre ? »
« M-Milady— »
« Puisque vous vous souvenez qui je suis, qui vous a autorisé à me donner des ordres ? »