Lilietta était assise aux côtés du futur Grand-duc, observant le déroulement de la compétition de tir. L'homme vibrait d'excitation, débitant des lignes fleuries comme s'il jouait une pièce de théâtre.
C'était épuisant.
Et si je l'assommais tout de suite…
La pensée lui traversa l'esprit.
Après tout… pourquoi pas ? Tant que personne ne le découvre, non ?
Elle avait déjà obtenu leur prochain rendez-vous de toute façon. Il l'avait invitée à un banquet avec ses amis, et elle avait accepté d'y aller.
Ce sera l'occasion idéale de rencontrer son cercle.
Puisque l'invitation était fixée, il n'y avait plus aucune raison de continuer à endurer ces ridicules « monologues théâtraux », non ?
Une fois sa décision prise, Rita agit immédiatement. Sa main bougea discrètement, libérant une petite décharge électrique de son Od dans le flanc de Joseph.
« Ce soir, même la lune se cache, éblouie par votre beauté — oh… hum… »
Joseph s'affaissa en plein milieu de sa phrase. Lilietta le rattrapa vivement et le remit en place sur son siège. Elle ajusta sa posture juste ce qu'il fallait pour qu'il ait l'air de dormir paisiblement.
Beaucoup mieux.
Avec un soupir de soulagement silencieux, elle reporta son attention sur la compétition.
Le premier match avait commencé. Lavinia se tenait aux côtés d'un fils cadet, peut-être troisième, d'une famille noble quelconque, qui portait un arc surdimensionné. Elle tremblait de la tête aux pieds.
Ses yeux tournent en rond.
Rita avait parlé à Lavinia avant l'épreuve pour tenter de la calmer. Elle avait même promis de lui enseigner sa propre position de tir si elle gagnait aujourd'hui. Cela avait fonctionné. Lavinia avait cessé de trembler, son regard empli de détermination.
Alors pourquoi tremblait-elle à nouveau ?
Le trac ?
Tout en observant, Rita remarqua que les yeux de Lavinia se portaient nerveusement vers quelqu'un dans l'assistance. En suivant son regard, elle aperçut une femme d'âge mûr qu'elle n'avait jamais vue avant le match. Ses cheveux étaient relevés avec élégance. La teinte était un rose légèrement plus foncé que celui de Lavinia.
… La Duchesse Duilleborg ?
Sarubia del Norma Duilleborg.
C'était l'actuelle Duchesse de la maison Duilleborg. Sœur aînée de la Grande-duchesse Adikl, belle-sœur du comte Everett, et tante à la fois de Joseph et d'Annemarie.
Elle observait sa fille unique d'un regard glacial capable de geler l'air. À en juger par cette expression, la participation de Lavinia au concours lui semblait offensante.
Les règles étaient simples. Chaque participant tirait à tour de rôle dix coups sur la cible, un par un. Le score total déterminait le vainqueur.
Pendant que le fils noble sans nom bandait son arc avec une cérémonie exagérée et décochait sa première flèche, Lavinia peinait à cesser de trembler sous le regard perçant de sa mère.
Il y a définitivement un problème familial.
Rita claqua doucement la langue. Après avoir vérifié que Joseph était toujours inconscient, elle se glissa discrètement vers l'endroit où la Duchesse était assise.
Pendant ce temps, le premier tir de Lavinia manqua complètement la cible. La balle n'effleura même pas le but. Des rires parcoururent la foule.
« Bien sûr ! Elle utilise une arme à feu dans une compétition de tir. »
« Comme c'est indigne. »
« Cette Lady Duilleborg est toujours aussi immature. »
Les murmures bourdonnaient comme des moustiques.
Le visage de Lavinia se crispa. Elle céda son tour à son adversaire et recula, les yeux cherchant à nouveau sa mère. Quand elle aperçut Lilietta assise à côté de la Duchesse, ses yeux s'écarquillèrent.
Rita croisa le regard de Lavinia et saisit légèrement les pointes de ses propres cheveux.
« Lavi, pourquoi tu tires tout le temps sur tes cheveux ? »
« Ç-ça m'aide à me calmer un peu. Tu n'aimes pas, hein ? Maman dit que c'est une habitude peu raffinée et que je devrais arrêter… »
« Hmm… alors fais-en ton rituel. »
« Mon rituel ? »
« Ouais. À partir de maintenant, tiens les pointes de tes cheveux et prends une grande inspiration avant de tirer. Considère ça comme ton signal de concentration. Si ça devient ton rituel, ça t'aidera à te stabiliser quand tu seras nerveuse. »
C'était une conversation qu'elles avaient eue pendant ses jours d'entraînement.
Lavinia cligna des yeux, semblant comprendre le signal silencieux de Rita. Puis elle saisit les pointes de ses couettes à deux mains, inspira profondément et expira lentement.
Tout comme elle l'avait pratiqué, elle adopta sa position naturellement. Elle leva son revolver, le canon parfaitement aligné sur la cible.
Après des jours et des nuits d'entraînement, elle parvint enfin à presser la détente sans faire tomber la pièce équilibrée sur le canon. C'était arrivé juste hier, la veille du concours.
BANG !
La balle frappa en plein centre. Des exclamations et des murmures parcoururent la foule.
Lavinia tourna la tête vers Lilietta, les yeux grands et brillants. *Est-ce que j'ai bien fait ?* Son expression semblait demander.
Rita sourit et hocha la tête avec fierté, puis elle sentit un regard froid et perçant effleurer sa joue. Elle tourna la tête.
Une grande femme la toisait avant de parler :
« Puisse le printemps vous accueillir chaleureusement. Je suis Sarubia del Norma Duilleborg. »
« Puisse le printemps vous être tout aussi doux. Je suis Lilietta del Nissa Laskail, Votre Grâce. »
« Lady Laskail. »
La Duchesse releva les coins de sa bouche et parla d'une voix glaciale.
« Il semble que ma fille vous ait causé quelque ennui. Je veillerai à lui rappeler de ne pas recommencer. »
« Ce n'était aucun ennui. Elle va très bien comme elle est. »
Quand Lilietta répondit calmement, les sourcils de la Duchesse tressaillirent légèrement.
« J'ai entendu dire que c'était vous qui aviez enseigné à Lavinia cette… chose futile. »
« Futile ? Vous voulez dire le tir au pistolet, Votre Grâce ? »
« Pour Lavinia, cela n'a aucune valeur. Tout ce qu'elle a à faire, c'est profiter de sa position et préserver sa dignité en tant que Dame de sa maison. Elle n'a pas besoin d'être jugée sur des exhibitions triviales, et il n'y a aucune raison qu'elle sue comme une roturière. »
Ses mots étaient brefs, mais leur sens était clair.
À cet instant, Lilietta comprit pourquoi Lavinia paraissait si jeune pour son âge, et pourquoi les louanges sur ses efforts l'avaient fait pleurer.
La Duchesse ne voulait pas que sa fille fasse quoi que ce soit. Elle voulait seulement qu'elle soit la dame de la maison Duilleborg.
C'est donc ça, « être protégée ».
Rita soutint le regard froid de la Duchesse, son ton poli mais acéré.
« J'ai entendu dire que la Duchesse Duilleborg adorait sa fille. J'ai dû me tromper. »
« … Qu'avez-vous dit ? »
Lilietta se détourna, posant les yeux sur l'enceinte de la compétition en contrebas.
Après le sixième tir sur dix, Lavinia rechargea son revolver, les joues rouges. Elle avait déjà rattrapé le score de son adversaire.
« Si vous pouvez regarder le visage de votre fille à cet instant et penser encore que le tir est futile, alors peut-être que cette affection dont vous vous vantez n'est pas réelle après tout. »
« Lady Laskail, c'est assez— ! »
La réplique acerbe de la Duchesse faiblit lorsque son regard suivit celui de Rita. Son souffle se coupa.
Lavinia se tenait face à la cible. L'excitation sur son visage avait disparu, remplacée par un calme concentré. Au-delà de la ligne de mire du canon, ses yeux se remplissaient de passion.
Bang.
La balle frappa en plein centre. Septième tir. Encore un coup parfait. Maintenant, Lavinia menait.
Huitième. Neuvième. Dixième.
Son adversaire, l'homme à l'arc, fixait la cible avec incrédulité. Même le speaker semblait décontenancé, bredouillant sur ses mots.
Lavinia sourit, le visage débordant d'émotion. Ce n'était pas le sourire innocent d'une gâtée, mais le sourire rayonnant d'une femme emplie de confiance après avoir prouvé sa propre valeur.
Les yeux vert-clair de la Duchesse, si semblables à ceux de sa fille, vacillèrent en suivant les mouvements de Lavinia.
« Cet enfant… »
Sa voix se brisa en murmure. Le ton de Rita restait calme.
« Vous paraissez surprise. »
« … »
« Est-ce la première fois que vous la voyez comme ça ? »
La Duchesse ne répondit pas. Son regard resta fixé sur l'enceinte. Rita se tut également et regarda la compétition jusqu'au bout.
À partir de ce moment, Lavinia ne manqua plus un seul tir. Chaque balle atteignit la cible. Même lorsqu'elles ne perçaient pas le centre exact, les impacts restaient groupés.
Au moment où Lavinia atteignit la finale, l'arène rugissait d'émerveillement et d'excitation. La voix du speaker s'éleva au-dessus de la foule pour annoncer que Lavinia était la première à atteindre la finale d'un concours de tir avec un revolver.
C'était logique. Personne n'avait jamais pris les armes à feu assez au sérieux pour s'entraîner en vue de la victoire.
Ce n'était pas seulement que les armes de cette époque étaient peu fiables. Les gens ne croyaient tout simplement pas en elles.
Une courte pause suivit avant le tour final. Quand Lavinia disparut dans la tente d'attente, la Duchesse se tourna de nouveau vers Lilietta.
« Lady Laskail, à propos de Lavinia— »
« Votre Grâce, que signifie ceci ? Pourquoi la jeune dame participe-t-elle à une compétition de tir ? Et avec cette ferraille qu'on appelle une arme ?! »
Un chevalier déboula dans les gradins, s'interposant entre elles. Il était grand, massivement bâti, et hâlé.
La Duchesse se tourna vers lui.
« Sir Pavain, calmez-vous. »
Ce nom déclencha une reconnaissance dans l'esprit de Lilietta.
Ah. C'est donc le voyou qui a fourré à Lavi toutes ces bêtises sur les armes.