« Vous être de retour suffit à nous combler de gratitude, Milady ! »
Le visage baigné de larmes de Hannah se superposa au doux sourire du majordome. Rita repensa à la boîte d'allumettes que Leonhart lui avait donnée.
La disparition de Lilietta… Elle les avait frappés bien plus durement que je ne l'imaginais.
Rita mordit sa lèvre, une boule d'inquiétude se nouant dans sa poitrine.
Si seulement j'étais vraiment Lilietta…
Si elle était la jeune fille qu'ils désespéraient de retrouver, celle dont la simple présence leur apportait tant de réconfort, elle ne se sentirait pas si déchirée. Peut-être pourrait-elle simplement être heureuse, simplement soulagée.
Mais je ne me souviens de rien. Et si je finis par le croire, pour que la vraie Lilietta réapparaisse ? Qu'adviendrait-il alors… ?
Ses pensées dérivèrent vers le serment qu'elle venait de prononcer au nom de Lilietta. Il lui laissait un goût amer. Et pourtant, tout lui était étranger. Aucun souvenir ne remontait à la surface. C'était déstabilisant. Elle détestait ce limbo ; tout ce qu'elle voulait, c'était une réponse définitive.
Tandis qu'elle rongeait sa lèvre, Alfred prit la parole.
« Quelques serviteurs du domaine se souviennent encore de vous, enfant. Voulez-vous que je les fasse venir ? »
« …Oui. S'il vous plaît. »
Elle passa la main sur son visage et ajouta tout bas :
« Et… serait-il possible de me promener dans le domaine avec eux ? Juste jusqu'aux endroits où Lil… où la plus jeune moi aurait pu avoir des souvenirs. »
« Bien sûr, Milady. »
Le visage d'Alfred s'illumina d'espoir, comme s'il croyait vraiment qu'elle pourrait se remémorer quelque chose.
Plus tard dans la soirée, Rita rencontra un jardinier et une servante au service de la maison depuis l'enfance de Lilietta. Guidés par eux, elle arpenta les couloirs et les jardins du domaine Laskail.
Elle ne pouvait pas porter la robe de Lilietta, car elles conservaient encore cette légère odeur de patchouli. À la place, elle enfile une robe simple que le majordome avait hâtivement apportée pour elle.
Le domaine, niché en lisière d'une forêt de bouleaux, était bien plus grandiose qu'elle ne l'avait imaginé. Elle comprenait désormais pourquoi on l'appelait le Château des Bouleaux.
Même s'ils ne visitèrent que les lieux que Lilietta avait aimés ou fréquentés, les heures filèrent. Rita s'attarda en chaque endroit plus que nécessaire, espérant qu'une once de familiarité surgirait.
Leonhart avait fini son travail entre-temps, et bien qu'il ait su Rita en exploration, il ne la rejoignit pas. Lui aussi espérait qu'elle se souvienne.
Une seule journée ne suffisant pas, Rita reprit la même routine le lendemain, et le surlendemain.
Rita passa près d'une demi-journée seule dans l'ancienne chambre de Lilietta. Personne n'y avait mis les pieds depuis la nuit de sa disparition, dix ans plus tôt. Tout était resté exactement en l'état. Mais Rita ne parvint pas à franchir le seuil. Elle resta sur le pas de la porte, l'observant des yeux sans jamais entrer.
Hannah, qui avait été la femme de chambre personnelle de Lilietta, ne s'était pas montrée depuis le premier jour. Mais Rita comprit. Après ce qui s'était passé, il aurait été plus choquant que Hannah revienne en faisant comme si de rien n'était.
Elle va probablement m'éviter désormais…
Plutôt que de la chercher, Rita transmit des excuses par l'intermédiaire de Leonhart. Quant à Richard, elle ne l'avait pas revu depuis ce jour. Selon Alfred, il avait probablement quitté le château à nouveau pour boire.
Au soir du troisième jour de recherches, Rita regagna sa chambre d'hôte, exténuée.
Ce corps a une endurance déplorable.
Rita était si fatiguée qu'elle aurait pu s'effondrer dans le sommeil sur place, mais ses pensées refusaient de s'apaiser. Elle tituba jusqu'à la fenêtre et s'appuya contre la vitre froide. Au-delà s'étendait un ciel nocturne constellé d'étoiles brillantes. Un spectacle qu'elle n'aurait jamais pu voir dans le monde d'où elle venait.
Fascinée, elle leva les yeux et laissa son esprit revisiter les récits qu'elle avait entendus pendant ces trois derniers jours.
« Lady Lilietta était toujours si joyeuse, bien qu'elle fût frêle et souvent malade. Et elle parlait si gentiment, même à un vieux jardinier comme moi. »
« Elle a une fois pris ma main couverte de terre et a appelé mes cicatrices des médailles d'honneur. Elle m'a même donné un surnom : "Le Chevalier des Fleurs". »
« Chaque fois que les jeunes maîtres se disputaient et que l'un d'eux s'enfuyait bouder dans le jardin, Lady Lilietta le retrouvait toujours comme par magie. Et quand elle intervenait, sa colère fondait. »
« C'est exact. Elle était comme un petit soleil, si rayonnante et chaleureuse. Tout le château semblait plus rien que grâce à son existence. »
« Avant sa naissance, le Château des Bouleaux était froid et solennel. Même Maître Richard râlait sur l'atmosphère étouffante qui y régnait. »
« Mais après sa venue, les gens se mirent à sourire davantage. Surtout Son Excellence. »
« Il y eut même un moment où Son Altesse le gronda en disant qu'il avait perdu toute sa dignité et était devenu un fou depuis la naissance de "Lili". Mais même en le disant, elle rayonnait en voyant sa petite fille trottiner vers elle… »
Ce n'était pas seulement de Lilietta qu'on lui parlait. Rita entendit aussi des histoires sur le reste de la famille Laskail.
« Son Excellence n'est pas au domaine. Il est parti pour la capitale tôt ce matin. Non, non, il ne vous évite pas, Milady. Ce doit être une affaire urgente. »
« La vérité, c'est que Son Excellence reste rarement ici. Il passe la plupart de son temps à l'hôtel particulier de la famille à Cream Dome. Je suppose que c'est comme Son Altesse qui demeure dans l'aile. »
« Donc, en pratique, c'est Maître Leonhart qui gère le domaine. »
« Maître Leonhart tarde à se marier. On en parle depuis un moment, il devrait se presser. Mais maintenant que Milady est saine et sauve, peut-être les choses avanceront-elles enfin. »
« Quant à Maître Richard… Il a toujours été discipliné. Ascétique, même. Je suppose que ça va avec le métier de chevalier sacré. Même après avoir bu comme ça, il n'a jamais perdu ses pouvoirs divins. Ça doit être parce qu'il reste dévot à l'intérieur. »
« C'était l'un des chevaliers les plus prometteurs de l'Ordre. C'est un miracle qu'il n'ait pas été excommunié. Maître Leonhart a dû beaucoup œuvrer dans l'ombre pour le protéger. »
« Son Altesse n'apparaît presque plus. Elle est… malade. Il y a même eu un incident où une nouvelle servante s'est évanouie en la voyant, la prenant pour un fantôme. Pourtant, Son Altesse a toujours été gentille. C'est ce qui rend la chose encore plus triste. Elle ne sourit plus. »
Le domaine était plus grandiose et plus splendide que Rita ne l'avait imaginé. Mais les gens qui y vivaient étaient bien plus fragiles et blessés qu'elle ne l'avait cru.
Leonhart semblait aller bien, du moins. C'est peut-être pour ça qu'il est le seul à continuer de venir me voir.
Mais malgré tous les récits qu'elle avait entendus, même après avoir sillonné chaque recoin du château pendant des jours, Rita ne se souvenait de rien.
Aujourd'hui, elle visita le dernier des lieux. Il ne restait plus que la rive du lac dans la forêt de bouleaux, là où elle était arrivée pour la première fois dans ce monde.
Si j'ai vraiment juste perdu la mémoire, quelque chose aurait dû revenir maintenant, non ? Au moins une lueur de familiarité ?
Mais il n'y avait rien. Chaque lieu, chaque personne, chaque histoire lui était étranger.
Même la jeune fille dont tous se souvenaient semblait sortie d'un conte de fées : elle était radieuse, douce, impossiblement gentille. Une fille pleine de soleil et de rires.
Elle n'avait rien de Rita.
Suis-je vraiment… Lilietta ?
Leonhart a peut-être tort. Le serment a été fait au nom de Lilietta, mais et s'il s'est lié à son corps, pas à son âme ?
Si seulement Ollie était là, elle pourrait expliquer exactement comment la magie fonctionne. Rita ne sait que faire des serments, pas comment ils sont structurés.
Rita fixa la boîte d'allumettes que Leonhart avait laissée derrière lui. Puis elle passa les mains dans ses cheveux, frustrée.
J'ai tout fait ce que j'ai pu. J'ai envisagé toutes les possibilités. La réponse, c'est juste « non ».
Il n'y avait aucun intérêt à s'accrocher à l'idée qu'elle pourrait vraiment être Lilietta. Il était plus sensé de chercher comment rendre ce corps à la vraie Lilietta, puis de retrouver le chemin de son foyer.
Tout le monde regrette Lilietta si terriblement… S'il y a ne serait-ce qu'une chance de la ramener, je voudrais le faire.
Rita avait grandi dans un monde où le sentimentalisme signifiait la mort. Où l'hésitation pouvait vous tuer. Alors elle rejeta le regret avec une aisance pratiquée et ferma les yeux, rassembla ses pensées.
Je n'ai pas ma place ici de toute façon. Fille noble du Château des Bouleaux ? Moi ? Mon ancienne escouade mourrait de rire.
Un rire ironique lui échappa tandis qu'elle rouvrait les yeux.
Demain, je commence à fouiller la magie noire. Peut-être y a-t-il un cas de possession quelque part dans les archives. Je demanderai à Leonhart de m'aider.
Lorsqu'elle se tourna pour préparer le lendemain, quelque chose attira son regard par la fenêtre. Il y eut un aperçu de blanc au milieu du jardin sombre.
Hein ?
Elle plissa les yeux.
Une chemise de nuit blanche flottant au vent. De longs cheveux rouges cascadant en vagues. Des pieds nus, pâles sur l'herbe, avançant d'une démarche chancelante et d'une grâce inquiétante.
Rita avait vu assez de portraits et de photos ces derniers jours pour la reconnaître immédiatement.
La femme dérivant dans le jardin lunaire comme un fantôme était la Duchesse Laskail.
Pourquoi est-elle dehors à cette heure, pieds nus… ?
La main de Rita vola vers la poignée de la fenêtre, mais s'arrêta.
« Le Père et Richard savent que tu es "Rita Pascal". Mais nous n'avons rien dit à Mère. Tu comprends ce que ça implique ? »
« Une fois que tu pourras vraiment agir comme Lilietta, on lui annoncera que sa fille est revenue. D'ici là, il faut l'éviter. »
Ses doigts reposèrent sur l'appui de fenêtre tandis qu'elle pesait ce qu'elle devait faire. Ne serait-ce pas mal de laisser la Duchesse la voir comme ça ?
Je devrais réveiller Leonhart. Ou le majordome.
Elle allait se retourner quand quelque chose d'étrange se produisit.
La duchesse s'approcha de la vieille grille en fer menant à la forêt de bouleaux. Ses mains frêles agrippèrent les barreaux, et elle se mit à les secouer.
Les chaînes que le Duc Laskail avait verrouillées après la disparition de Lilietta étaient restées non sécurisées depuis le jour où Leonhart avait ramené Rita. Elles n'avaient jamais été correctement refermées.
Maintenant, Rita comprenait pourquoi elle avait été verrouillée au départ.
La chaîne lâche s'abattit au sol avec un claquement métallique. La grille grinça en s'ouvrant, et la Duchesse s'avança dans la forêt.
Le même chemin qu'une jeune Lilietta avait emprunté pour ne jamais revenir.
« — ! »
C'est grave.
Un instinct profond, viscéral, dit à Rita que quelque chose de terrible arriverait si elle attendait. Si elle courait réveiller quelqu'un, il serait déjà trop tard.
Rita'ouvrit la fenêtre en grand sans réfléchir.