Il me fallait faire un choix.
Il y avait trois options en tout.
Le problème, c'était le manque de minéral.
L'énergie s'épuiserait vite.
Et rapatrier du minéral depuis notre base principale n'était pas efficace non plus. D'autant que c'était une base de taille moyenne, qui demandait plusieurs fois plus de ressources.
Il y avait de fortes chances qu'aucune des deux solutions ne fonctionne.
Seule une poignée de structures pouvaient se déplacer par elles-mêmes. Il faudrait donc se servir du vaisseau de transport et des chars pour acheminer le chargement, mais...
'Ça prendrait beaucoup trop de temps.'
Si nous récupérions ici les composants essentiels et les installations, notre base principale pourrait passer au rang de base de taille moyenne. Bien sûr, il faudrait pour cela un temps et des ressources considérables.
Ça aussi, c'était donc exclu.
Ne prendre que l'essentiel.
Le Char Lourd ou le vaisseau de transport, par exemple : le matériel capable de renforcer aussitôt notre puissance de feu, ou impossible à construire de zéro. Les médicaments pour soigner Dong-cheol en feraient partie, naturellement.
« Quelles sont les chances de trouver du gaz ? »
[En fouillant les Nids de Brakta d'échelle bêta ou supérieure, c'est possible. Mais la probabilité est extrêmement faible.]
J'en étais arrivé à la même conclusion.
Avec de l'Electan, nous pourrions faire tourner le Générateur à fusion. Autrement dit, même sans ressources brutes, l'alimentation tiendrait, et rien n'empêcherait de faire de cette base de taille moyenne un avant-poste plutôt qu'un centre de production.
'La troisième option est la meilleure.'
Le hic, c'était que l'ordinateur quantique devait rester ici. L'emporter reviendrait à arracher tout le cœur de la base.
'C'est quand même dommage.'
Les ordinateurs quantiques comptaient parmi les plus grandes richesses de l'humanité. Chacun de ceux qui avaient jamais été construits était classé ressource stratégique.
Si nous abandonnions définitivement cet endroit, l'arracher aurait été la bonne décision. Mais si nous comptions revenir, rien ne pressait.
Et s'il était resté ici, cela voulait dire...
'Qu'il y a sans doute d'autres ressources stratégiques à récupérer en priorité.'
Comme les médicaments de régénération.
Et puis.
« Et l'installation du Soldat de combat d'élite ? »
L'installation d'un Soldat de combat d'élite.
Celles-là n'étaient pas gérées en commun.
Quand un Soldat de combat d'élite était déployé, soit il installait son installation personnelle dans la base, soit il arrivait à bord de son propre vaisseau personnel.
[Aucune installation personnelle de Soldat de combat d'élite n'est présente.]
« ... Je vois. »
Elle n'était pas là.
Soit aucun n'avait jamais été déployé ici.
Soit il s'était enfui à bord de son vaisseau personnel.
[Cependant, une arme utilisée par un Soldat de combat d'élite, un artefact, est restée sur place.]
« ... ! Comment ça ? »
[Lors de l'abandon de la base, le Soldat de combat d'élite a pris la fuite, mais son arme était en cours de réparation et a été laissée dans la Soute de Maintenance.]
Elle était en réparation.
Ça se tenait.
L'arme d'un Soldat de combat d'élite ne se réparait pas par des moyens ordinaires. On ne pouvait pas la retirer à la légère en pleine opération.
« Quel type d'arme ? »
[Un arc.]
Cha Yu-ra.
Le gros lot.
« La réparation est terminée ? »
[Oui. Une quantité importante de ressources a été consommée pour la mener à bien.]
« Montre-moi ça. »
[Je vais vous guider.]
La base de taille moyenne.
L'endroit regorgeait de ressources précieuses.
Des médicaments de régénération qui soigneraient Park Dong-cheol jusqu'au Char Lourd « Titan » et au vaisseau de transport « Mast », tout avait de la valeur.
Mais un artefact, l'arme d'un Soldat de combat d'élite...
Rien ici n'avait plus de valeur que ça.
[Par ici.]
Des projecteurs holographiques étaient installés tout le long du couloir.
L'opératrice IA Lisa est apparue.
L'image représentait une femme blonde.
Pschhh...
La porte de la Soute de Maintenance s'est ouverte.
À l'intérieur s'entassait tout un arsenal d'équipements.
Plusieurs pièces valaient aussi la peine d'être emportées.
Et au centre.
[La voici.]
« ... Waouh. »
C'était saisissant.
Un cylindre transparent se dressait au milieu, rempli d'un liquide bleu. De part et d'autre, des segments de biomodules de Brakta palpitaient comme s'ils étaient vivants.
Et au milieu.
« Incroyable. »
Un arc.
Même au premier coup d'œil, il paraissait inestimable.
« Je peux voir les caractéristiques ? »
[Affichage en cours.]
Un nom est apparu sur l'écran de devant.
[Arc Fantôme du Clair de Lune]
[Matériau de base : alliage de Brapheron]
[Longueur / poids : 174 cm / 5,2 kg de base]
Le matériau, c'était de l'alliage de Brapheron.
Un matériau légendaire dont je n'avais jamais entendu parler que par ouï-dire.
'Ils l'ont fait tout entier là-dedans ?'
Les armes des Soldats de combat d'élite étaient vraiment d'un autre niveau.
C'était exactement le genre d'objet qui méritait le nom d'artefact.
'De la chitine active prélevée sur l'exosquelette d'une Entité de haut rang de Brakta, réduite à l'échelle nanométrique. Fusionnée avec du Ferrosite en fusion pour former une structure composite organométallique. Puis un Soldat de combat d'élite maniant le mana y insuffle lui-même son mana, qui se cristallise et se lie à l'intérieur de cette structure.'
Voilà comment on le fabriquait.
Et il valait quoi, au juste ?
'Trois fois et demie la résistance d'un alliage de titane à poids égal, une conductivité de mana doublée, des fonctions d'amplification et de stabilisation, et... en plus de ça, une absorption des chocs et une autorégénération.'
Il avait aussi ses inconvénients.
Impossible de s'en servir sans mana.
D'où cette fonction.
[Taux d'absorption de mana : absorbe 5 % du mana actif par seconde dans un rayon de 10 m]
C'était bien ça.
Il absorbait le mana.
Mais c'était aussi un problème.
'Quand quelqu'un d'autre qu'un Soldat de combat d'élite essayait d'utiliser un artefact, il perdait connaissance et s'effondrait en quelques secondes, sans même parler de minutes.'
S'en servir correctement.
Non, s'en servir tout court, c'était déjà difficile.
« ... »
Cha Yu-ra en serait-elle capable ?
Si elle s'y prenait mal, c'est l'arme qui la dévorerait.
[Les caractéristiques affichées sont tout ce qui est documenté.]
« Il y a des images de combat où on le voit en action ? »
[Peu, mais il y en a.]
La vraie nature de cet artefact ne tenait pas dans ces caractéristiques. Ce n'étaient que la composition du matériau et les données de base.
« Lance-moi un extrait. »
Un artefact grandissait avec son utilisateur.
L'utilisateur entrait en résonance avec cette arme spéciale. À travers le combat réel et les frôlements de la mort, il forgeait ses propres techniques.
Exactement comme celui-ci...
Fwoosh !
Un homme en combinaison intégrale est apparu à l'écran.
Il a bandé la corde de l'Arc Fantôme du Clair de Lune.
Kiiing...
C'est vrai, il n'y avait pas de corde.
Elle se formait quand on saisissait l'arc.
'Un filament photonique ?'
C'était très probablement ça. Fidèle à son nom, l'arc projetait des rayons argentés qui ressemblaient à du clair de lune condensé.
Kwakwakwakwa...
Des dizaines de Brakta de taille moyenne.
Ils ont été déchiquetés comme pris dans une tempête.
Kiiiiing !
Une Entité de haut rang, sans doute une Espèce Dominante.
Elle a libéré un rayon violet.
Mais.
Kiiing !
L'Arc Fantôme du Clair de Lune a généré une barrière.
Et il a absorbé l'énergie.
Au même instant.
Kwadeuk !
Des milliers de fils d'argent sont apparus dans les airs.
Ils se sont étirés vers l'Espèce Dominante.
Deux forces immenses se sont percutées.
Kwaaang...
Une onde de choc gigantesque a tout balayé.
Crrr, pschh...
Et sur ce,
l'enregistrement s'est arrêté.
« ... Comme prévu, c'est impressionnant. »
[La puissance d'un artefact réside dans la façon dont il grandit avec son utilisateur.]
Elle avait raison.
Pour l'instant, j'allais l'emporter.
[Le conteneur de rangement se trouve ici.]
Le liquide qui remplissait le cylindre s'est vidé, puis le cylindre lui-même s'est ouvert. À l'intérieur, quelque chose remuait, palpitait comme un cœur qui bat.
'Je n'en avais jamais rien su dans ma vie passée.'
À présent, je le voyais clairement.
C'était l'immense quantité de mana qui circulait dans l'arc.
« ... Et moi, je deviens plus fort quand ? »
Je ne comprenais pas pourquoi tout ce qui se présentait était toujours destiné à quelqu'un d'autre.
Ce serait bien qu'un truc utile tombe aussi pour moi.
***
Cha Yu-ra et les deux jumelles.
Et Park Dong-cheol.
Ils étaient levés et prenaient leur petit-déjeuner.
« Oppa, tu es allé où, de si bon matin ? »
« Voir s'il y avait quelque chose qui valait la peine d'être emporté dans cette base. »
J'ai tendu l'étui à Cha Yu-ra.
« ... C'est quoi ? »
« Ton arme. Ça s'appelle un artefact, une arme d'une puissance incroyable. Si tu t'en sers mal, c'est elle qui te dévorera. Tu crois que tu peux t'en sortir ? »
Les yeux de Cha Yu-ra ont tremblé.
Mais elle s'est vite reprise.
Plus je la voyais, plus je la trouvais audacieuse.
Ce genre de cran, on naissait avec.
« Bien sûr. Ça ne va pas me tuer, hein ? »
« Alors entraîne-toi avec. Même en le voulant, tu ne pourrais pas en obtenir un, alors estime-toi heureuse. Tu n'en retrouveras sans doute jamais un pareil. »
« Merci, oppa. »
Oui. Deviens forte et protège-nous.
J'ai presque ressenti une pointe de jalousie, parce que moi aussi je voulais devenir plus fort, mais je n'avais pas la confiance nécessaire pour tirer à l'arc comme elle.
Pareil pour Park Dong-cheol.
Je ne me sentais pas capable de manier l'épée comme lui, et même si je l'avais été, je n'aurais pas eu le cran de foncer droit sur un monstre pour le frapper.
'Est-ce vraiment la bonne voie pour moi ?'
Il fallait que je monte vite de niveau.
Je devais devenir mage de foudre.
Je pourrais produire moi-même de l'énergie pour faire tourner le matériel, et, comme l'avait fait cet homme d'âge mûr (ce n'était qu'une supposition), peut-être même faire tomber la foudre.
« Ah, et j'avais une question. »
Je me suis tourné vers les jumelles.
« Est-ce qu'un truc appelé Épreuve s'est affiché pour vous ? »
Un message système.
Tout le monde ici avait dû le voir.
« ... Ah, ça. Oui, mais il ne s'est rien passé, et c'est passé tout seul. »
Je vois.
Cette fois, j'en étais certain.
J'avais consulté l'historique du radar.
'L'essaim passait à côté de notre base pour venir ici, mais nous les avons tous éliminés avant.'
Le Nid delta.
C'était de là que venaient ces monstres.
Chance ou pas, notre base se trouvait pile entre le Nid et cette base de taille moyenne. C'était la seule raison pour laquelle elle était restée intacte.
Et puis.
« Vous avez reçu une récompense, quelque chose comme ça ? »
C'était ce qui m'intriguait.
Elles n'avaient pas participé à l'Épreuve.
Mais au fond, c'était comme si elles l'avaient réussie.
« ... Une récompense ? Non, il n'y a rien eu de tel. »
« Et un inventaire ? »
« C'est la première fois que j'en entends parler, ça aussi. »
Cette chose appelée Épreuve.
Pour survivre, l'éviter était le choix le plus malin.
Mais alors, on ne recevait aucune récompense.
'Autrement dit, si on veut progresser, il faut l'affronter de face.'
C'était comme un événement dans un jeu.
Surmonte la crise, et tu es récompensé.
Rate les récompenses, et tu prends du retard.
« Bref, aujourd'hui, on emballe ce dont on a besoin et on rentre à la base principale. »
J'ai exposé le programme de la journée.
Rien de compliqué.
Nous avions l'IA Lisa de notre côté, après tout.
Elle nous épaulerait jusqu'à ce que l'énergie soit épuisée.
« Il y a un vaisseau de transport ici. On n'a qu'à y charger les choses importantes et repartir. »
« ... C'est vraiment tout ? Je crois que j'ai vu un char dehors, aussi. »
Ce n'était pas un problème.
Pourquoi ?
« Plus tard, je ne remettrai en état que le radar et la Tour de communication. Ensuite, l'IA Lisa se chargera de déplacer les chars et les bâtiments. »
« ... Les bâtiments ? »
« Il y a une IA ? »
Chacune de mes paroles semblait les sidérer.
Mais je n'avais pas le temps de tout expliquer.
[Bonjour. Je suis l'opératrice IA Lisa. Enchantée de faire votre connaissance.]
Au bon moment, Lisa a fait une entrée parfaitement minutée.
Avec un hologramme devant eux, rien de moins.
« ... ! »
C'était impressionnant à bien des égards.
Mais ce n'était pas le moment.
« Si on réussit à déplacer tout ça, l'Épreuve de cette semaine devrait être bien plus gérable. Et ça veut dire aussi qu'on ne se contentera plus de se défendre : on pourra passer à l'offensive. »
Sur ce, j'avais transmis le plan.
Nous avons fini le petit-déjeuner et nous nous sommes mis au travail.
« Allez, on retire ça. Non ! Je t'ai dit que ça allait casser si tu faisais comme ça... »
J'ai supervisé le chantier.
J'ai failli mourir d'exaspération.
'Ce serait tellement plus simple avec des ouvriers formés !'
Fallait-il leur apprendre à piloter un Turk tout de suite ?
Ça prendrait une éternité.
Même si je devais leur apprendre, je le ferais une fois rentrés.
« Prends ça et apporte-le là-bas. C'est important, alors fais attention. Si tu te rates, ça casse. On en a besoin pour régénérer le bras de Dong-cheol. »
« Hiii ! »
Cha Yu-ra a sursauté.
Dong-cheol a écarquillé les yeux.
« ... Mon bras peut être soigné ? »
« Je te l'avais déjà dit. »
« C'est vrai ? Pour de vrai ? »
Dong-cheol était fou de joie.
Évidemment.
« Chargez ça en premier ! Vite ! Et faites attention avec ça ! Si vous voulez manger des légumes frais et de la viande, vous avez intérêt à ne pas le casser ! »
La serre et la chambre de culture.
Ensemble, on les appelait un Biodom.
'Nous avons tous les matériaux qu'il faut.'
J'en salivais déjà.
Dans ma vie passée, je n'avais jamais été aussi obsédé par la nourriture. La survie passait avant tout. Mais dans cette vie-ci, je n'avais pas pu m'empêcher de prendre goût à la bonne chère.
Après tout, j'étais né en Corée du Sud.
Un environnement qui vous obligeait presque à devenir gourmet.
'Je mangerais bien du poulet frit.'
Avec une bière en plus, je n'aurais plus rien à souhaiter.
Et une chose encore.
[Les préparatifs du déplacement sont terminés.]
L'IA Lisa.
Elle avait préparé la mise en route de chaque char. Ainsi que le transfert du Chantier naval orbital, qui nous serait utile pour longtemps. C'était l'une des rares structures capables de se déplacer par elles-mêmes.
« Bien. Tout est bien arrimé ? »
[Oui, vérification terminée.]
Le Chantier naval orbital abritait quantité d'installations utiles.
Il ne suffisait pas pour produire des vaisseaux de guerre sur place.
Mais avec quelques pièces supplémentaires fabriquées et un peu de gaz, il était capable de construire des vaisseaux plus petits.
« Allez, on y va ! »
Les préparatifs étaient terminés.
Cette base de taille moyenne resterait pour l'instant à l'état inactif. Seule l'IA Lisa resterait en service pour aider au déplacement.
'C'est à peu près tout ce que l'énergie peut supporter.'
Une fois le déplacement terminé, Lisa se mettrait elle aussi en veille.
Nous reviendrions quand nous aurions trouvé du gaz.
Grrrrr...
Nous sommes montés à bord du vaisseau de transport, capable de décoller et d'atterrir à la verticale et même équipé de réacteurs.
« Waouh, c'est dingue ! »
« Je n'arrive pas à croire qu'on monte dans un truc pareil. »
Tout le monde était ébahi.
Nous avons décollé à la verticale.
Les réacteurs ont rugi.
Derrière nous, les chars pilotés par l'IA Lisa suivaient en remorquant les Tourelles antiaériennes mobiles, et au-dessus d'eux, l'immense Chantier naval orbital s'élevait dans les airs.
C'était tout un spectacle.