Apgujeong, Séoul.
« Je vous en prie ! Mon fils n'est pas revenu ! Je vous dis qu'il a été happé par ce Portail ! »
Un homme d'âge mûr criait.
À côté de lui, une femme du même âge pleurait.
Ils avaient tout l'air d'un couple marié.
« Je comprends, mais nous ne pouvons pas vous laisser passer. Si vous approchez, vous mourrez ! »
Les soldats qui gardaient le Portail.
Les rues d'Apgujeong n'étaient plus que ruines. Des barricades avaient été dressées autour du Portail, des chars patrouillaient sans relâche et des milliers de soldats stationnaient là en permanence.
L'accès aux civils était, bien entendu, interdit.
« Ma sœur aussi ! Elle était ici, j'en suis sûre, et elle n'est jamais revenue ! S'il vous plaît, monsieur ! Laissez-nous entrer ! »
Une jeune fille qui semblait être lycéenne.
Il y en avait aussi une plus jeune, qui avait l'air d'une collégienne.
Le soldat les regarda avec pitié. Puis, sachant parfaitement que la réponse serait non, il s'avança pour leur expliquer.
« ... Vous ne pouvez vraiment pas entrer ici. Vous ne savez pas ce qu'est cet endroit ? C'est l'un des rares Portails de la plus haute classe de danger au monde ! Vous dites que quelqu'un est entré là-dedans ? Je suis désolé, mais il n'a absolument aucune chance d'en revenir vivant. »
Le soldat répondit avec certitude.
De plus, deux semaines s'étaient déjà écoulées.
Le taux de survie tendait vers zéro.
« Je l'ai vu à la télé. Ils ont dit qu'il brille en rouge comme ça quand il y a encore des gens à l'intérieur. Ils sont forcément vivants ! »
C'était la lycéenne qui avait parlé.
Le soldat secoua la tête.
« ... Je suis désolé. Nous ne pouvons rien faire. »
Le soldat était sincère.
Même s'il avait voulu les aider, il n'y avait aucun moyen.
Ce Portail était réputé le pire de tous ceux qui existaient. Les monstres qui en déferlaient passaient à eux seuls pour les plus puissants et les plus redoutables du monde entier.
Qui se porterait volontaire pour y aller ?
Ce ne serait rien d'autre qu'un suicide.
'Je comprends ce qu'ils ressentent, mais...'
Mais comment abandonner, tout simplement ?
Leur famille avait été engloutie là-dedans.
Ils ne pouvaient même pas savoir si elle était morte ou vivante.
Évidemment qu'ils tenteraient n'importe quoi.
« Je suis désolé, mais rentrez chez vous vous reposer. Vous savez bien que tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre. »
« Aah... »
La jeune fille s'effondra en sanglotant.
Le couple qui protestait à côté d'elle avait dû atteindre ses limites, lui aussi, car il s'affaissa sur place. Les gens rassemblés là commencèrent à faire demi-tour et à partir, un à un. Les soldats les raccompagnèrent.
Il n'en resta qu'une poignée.
« ... Notre fils aussi a été happé, semble-t-il. »
C'était un couple.
L'homme et la femme, qui paraissaient relativement calmes comparés aux autres, s'approchèrent. Du couple dont la mère s'était effondrée d'épuisement, et des deux sœurs, la lycéenne et la collégienne.
« Tenons encore un peu. Ils reviendront vivants. J'en suis certain. »
Le père de Kim Ho-cheon, Kim Dae-woong.
Et sa mère, Cheon Yeong-hui.
Tous deux étaient venus se rendre compte de la situation, pour y trouver des gens qui souffraient plus encore qu'eux. Si bien qu'ils ne pouvaient ni pleurer ni montrer leur propre douleur.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était consoler les autres.
'Il reviendra vivant. Je le sais.'
Il le savait.
Un Portail parmi les plus dangereux du monde.
Classé rang S aux États-Unis.
Appelé Portail Noir en Corée.
Un Portail dont personne n'était jamais ressorti vivant à ce jour.
'Ce sera dur.'
Tout le monde leur disait de renoncer. On disait que, comparé au fait d'être englouti par cet endroit, retrouver un corps serait une bénédiction.
Mais Kim Dae-woong ne renonçait pas.
'Notre fils reviendra vivant.'
Il y croyait.
À côté de lui, Cheon Yeong-hui pensait de même.
'Chéri, on peut lui faire confiance et l'attendre, n'est-ce pas ?'
'Bien sûr. Ce n'est pas le genre de garçon à mourir dans un endroit pareil.'
Alors, au lieu de pleurer, tous deux consolaient les autres.
Ils leur disaient de ne pas s'inquiéter.
Qu'ils reviendraient vivants, d'une manière ou d'une autre.
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
« Des Éveillés ! »
« Hein ? Lui, il est célèbre, non ? »
« C'est l'équipe de l'Épée Folle, Choi Ho-pil ! »
« Il paraît que tous les membres ont dépassé le niveau 15 ! On dit qu'ils sont de classe mondiale ! »
« Ils vont nettoyer ce Portail ? »
« Un sauvetage, ils viennent pour un sauvetage ! »
La foule s'enflamma.
Mais ces Éveillés passèrent froidement devant les familles des disparus sans même leur accorder un regard.
***
Nous avons parlé de beaucoup de choses.
Park Dong-cheol nous a raconté que son rêve avait été de devenir kendoka de compétition.
Mais il lui avait manqué les relations et les appuis, il avait dû y renoncer, et le rival même qui lui avait volé sa place était désormais en équipe nationale.
« ... Hic, bah, peu importe. Je regrette rien... »
S'il ne regrettait vraiment rien, il n'en aurait pas parlé.
Cela dit, n'était-il pas désormais un bretteur de classe mondiale ? Il avait dépassé le niveau 20, et la compétence qu'il avait obtenue cette fois, d'après lui, c'était l'Épée d'Aura.
J'ai été sidéré en la voyant.
'Il a tranché de l'acier comme du tofu.'
Le coût en mana était élevé, à l'en croire. Si bien qu'avant de s'endormir, il marmonnait qu'il devrait utiliser Méditation dès qu'il en aurait l'occasion.
« Yu-ra, tu as eu quelle compétence ? »
« J'ai eu Clairvoyance. »
Elle nous l'a expliquée.
Un sifflement admiratif m'a échappé.
'Elle peut voir à travers les obstacles ?'
Sa vue s'était considérablement améliorée, d'après elle.
Elle voyait plus loin, et à travers les obstacles.
'Avec l'adresse au tir de Yu-ra et une vue pareille par-dessus le marché ?'
C'était une compétence complètement abusée.
Je me suis demandé pourquoi c'était moi qui avais tiré la courte paille.
Malgré tout, j'ai choisi d'y croire. Ma prochaine compétence serait forcément incroyable, elle aussi. Toutes celles que j'avais obtenues jusqu'ici servaient à bâtir des fondations : les racines ne pourraient que se renforcer.
« ... Tu faisais quoi, avant tout ça, oppa ? »
C'est Cha Yu-ra qui a posé la question.
Là-bas, je ne faisais pas vraiment grand-chose.
Je passais mes journées à traîner.
Mais je pouvais difficilement lui dire ça en face.
« Moi ? Je préparais des entretiens d'embauche, tu vois le genre ? »
« Je vois. Ça n'a pas marché ? »
« Ouais, un truc comme ça. »
J'étais gêné.
Je n'avais même pas vraiment fait d'efforts.
Chômeur à trente ans.
Et j'y avais pris goût.
'D'un coup, je me sens coupable envers papa et maman.'
Si je rentrais vivant, il faudrait que je sois un meilleur fils.
Cette fois, c'est moi qui ai posé la question.
« Et toi, Yu-ra ? Tu faisais quoi, là-bas ? »
« J'étais infirmière. Quand j'étais petite, mon père est parti avec une autre femme, et ma mère a élevé seule trois filles, jusqu'à ce qu'elle tombe malade et reste alitée... Elle est morte il y a deux ans. »
« ... »
« C'est pour ça que je suis devenue infirmière. Je voulais bien m'occuper de maman sans que ça coûte d'argent. C'est bête, hein ? »
Je n'aurais pas dû demander.
Mais je lui ai offert le réconfort que je pouvais, en gardant un ton posé.
« Ça a dû être dur. »
« Ça va. Tout le monde vit comme ça. »
« ... »
Elle avait vraiment le don de me laisser sans voix.
Moi, je restais assis à ne rien faire.
À vivre aux crochets de mes parents.
« Alors il faut vraiment que je rentre. J'ai deux petites sœurs. L'une est au lycée et l'autre au collège. Elles ne s'en sortiront pas sans moi. »
« ... »
Je n'ai rien ajouté d'inutile.
Je me suis contenté de hocher la tête et d'écouter.
« J'ai besoin de gagner de l'argent. Il faut que je paie l'université à mes deux petites sœurs. Moi, j'ai pu avoir mon diplôme grâce à maman, mais mes sœurs... Pendant que j'allais en cours, elles ne pouvaient même pas manger correctement ni s'acheter des vêtements convenables. Il faut que je leur rende tout ça. »
Ses yeux étaient tristes.
Mais elle n'avait l'air ni lasse ni prête à abandonner. Je n'y voyais qu'une détermination claire et inébranlable à aller jusqu'au bout, coûte que coûte.
C'était une femme d'une force remarquable.
J'ai pris la parole.
« Tu crois qu'on pourrait se faire de l'argent, une fois sortis d'ici ? »
« Nous ? Comment ? »
Je l'avais vécu dans ma vie passée.
Dans un monde où les guerres ne cessaient jamais, la force était richesse et pouvoir. Les forts devenaient la noblesse et s'appropriaient tout.
La survie du plus apte.
La loi de la jungle.
« On est devenus plus forts. Le système l'a même dit : les récompenses qu'on gagne ici serviront à protéger la Terre. »
« ... ! »
Ses yeux ont vacillé.
J'ai plongé mon regard dans le sien et j'ai demandé :
« Tu t'inquiètes pour tes sœurs ? »
« ... Oui. »
« Alors il va falloir que tu deviennes encore plus forte. »
« ... »
« Dans un monde pareil, être sans force, c'est pire que d'être mort. »
Elle m'a fixé droit dans les yeux.
Puis elle a demandé :
« Comment tu sais tout ça, oppa ? »
« ... »
« C'est comme si tu avais déjà vécu dans un monde pareil. Tu ne cilles même pas quand quelqu'un meurt sous tes yeux, tu restes calme, et quand tu combats des monstres, on dirait que c'est une seconde nature. »
Je n'avais pas grand-chose à répondre à ça.
Je me suis contenté de lever les yeux vers le ciel et de siroter mon whisky.
Au bout d'un moment, elle a détourné la tête.
Quelle qu'en soit la raison, son regard disait qu'elle n'insisterait pas. Ou peut-être que, même sans réponse, elle en avait déjà assez deviné.
« Tu vois ? »
« Hm ? »
« Je te l'avais dit : tout le monde vit comme ça. »
Un peu durement, peut-être,
en se démenant pour rester en vie.
En se lassant parfois, peut-être,
mais sans jamais abandonner, en tenant bon.
... Tout le monde vit comme ça.
'Elle n'a pas tort.'
C'est comme ça que j'avais vécu, moi aussi.
Et c'est comme ça que je continuerais à vivre.
Quant à savoir si la retraite était seulement possible, honnêtement, je n'en savais rien.
***
Le lendemain.
Il y avait encore beaucoup à faire aujourd'hui.
Mais d'abord.
Tap-tap-tap-tap.
J'ai manipulé le panneau de commande.
La portée du radar s'était considérablement étendue.
Le flot de données entrantes m'obligeait à empiler filtre sur filtre. La première chose que j'ai vérifiée, c'étaient les informations sur les Nids de Brakta des environs.
« ... Ha. »
J'ai soupiré.
Il y avait des dizaines de Nids d'échelle alpha.
On voyait aussi plusieurs Nids d'échelle bêta.
Le problème, c'était l'unique tache sombre captée tout au bord du radar.
« Delta, au minimum. »
Un cran au-dessus de gamma.
Les Creed ne valaient même pas la peine d'être comptés.
Des centaines de monstres de classe moyenne.
Avec un peu de malchance, il pouvait aussi y avoir des monstres de grande classe.
Dans ce cas, il y aurait aussi quantité de monstres aériens.
'Pour soumettre un Nid d'échelle delta, il faudrait la puissance de feu d'un corps d'armée.'
Parce que.
Un monstre de grande classe avait la puissance de feu d'un vaisseau de guerre. Le vrai problème, c'est que s'il en existait un, cela voulait dire qu'il existait aussi quelque chose pour le commander.
Cette entité, nous l'appelions Espèce Dominante.
Un être qui maniait le mana et possédait une intelligence.
'S'il y en a une ici, impossible de savoir quand ça pourrait s'étendre jusqu'à l'échelle êta.'
Cela contaminerait la planète elle-même. Autrement dit, un Nid d'échelle delta, c'était comme un volcan qui pouvait entrer en éruption à tout moment.
'Bien sûr, ce ne sont encore que des suppositions.'
Impossible de le savoir pour l'instant.
Un Nid de cette taille serait enveloppé de Biogaz, ce qui empêchait les ondes radar d'y pénétrer.
Sur le moniteur, il n'apparaissait que sous la forme d'un gros point. Le seul indice, c'était l'ampleur de l'énergie émise par la zone, qui permettait au mieux une estimation grossière.
« C'est de la folie. »
J'avais aussi trouvé ce qui semblait être le Portail de sortie.
Le problème, c'est qu'il avait été détecté près du Nid d'échelle delta. À quinze kilomètres d'ici, et à trois kilomètres environ du Nid d'échelle delta.
'En faisant vite, je pourrais y arriver, mais.'
Et si un monstre de grande classe en surgissait ?
Et s'il nous repérait le premier et nous attaquait ?
'On n'y survivrait pas.'
Pire encore, et s'il nous suivait à travers le Portail de sortie ?
Ce serait comme lâcher une catastrophe sur la Terre.
'Trop de variables.'
Il fallait que je prenne l'itinéraire le plus sûr possible.
Au minimum, il me faudrait constituer une division blindée. Une flotte d'escorte de vaisseaux de guerre pour la protéger serait aussi nécessaire. En plus de ça, je planterais des Tourelles une par une le long du trajet et j'installerais des Bunkers en cas d'imprévu...
'Il y a beaucoup à faire.'
Sinon, il faudrait construire un Vaisseau Furtif.
Mais ce ne serait pas facile.
'Parce qu'il me faut le gaz.'
L'Electan.
Un kilogramme d'Electan en réaction complète produit plus de dix-huit fois l'énergie d'une masse équivalente de combustible nucléaire. C'était aussi un matériau essentiel pour les moteurs de saut interplanétaire et le matériel de régénération médicale.
Bref, il était d'une rareté absurde.
'Il n'apparaîtrait sans doute pas au radar non plus.'
Parce que.
Les Brakta n'auraient jamais laissé ce gaz traîner là.
Si leurs biostructures avaient englouti les gisements de gaz, le radar ne les capterait pas. La seule solution était de fouiller physiquement chaque Nid d'échelle bêta ou plus, un par un.
Avec de la chance, on pourrait peut-être en trouver.
'Mieux vaut d'abord chercher une base de taille moyenne des Forces Alliées Cosmiques.'
Ce devait être la priorité.
Une base de taille moyenne aurait l'équipement ou les médicaments pour réparer le bras de Park Dong-cheol. En plus, il pourrait même y avoir des chars ou des vaisseaux de guerre.
'Ça passe avant tout, sans aucun doute.'
Et puis il y avait l'ordinateur nécessaire à la salle de contrôle centrale.
Même un superordinateur serait une aubaine.
S'il y avait un ordinateur quantique, une petite base entière pourrait être entièrement automatisée. Les Turk fonctionneraient sans personne aux commandes, et les canons électriques feraient feu en automatique.
Et ce n'était pas tout.
Les armes utilisées par les soldats d'élite. Autrement dit, des artefacts, des armes qui réagissaient au mana, pouvaient aussi s'y trouver.
Tap-tap-tap-tap.
J'ai changé de filtres.
En croisant la base de données avec les signatures énergétiques captées par le radar...
« La voilà. »
Une base de taille moyenne.
Un site d'une ampleur considérable.
Elle semblait déjà abandonnée : la signature énergétique n'était pas forte.
Mais.
« ... Des survivants ? »
C'étaient sans aucun doute des signatures biologiques.
Une, deux... cinq en tout.
Les relevés étaient plus forts que prévu, mais...
'Dong-cheol et Yu-ra apparaissent en gros, eux aussi.'
Était-ce à cause du mana ?
À cause de leur niveau ?
Ce n'étaient décidément pas des signaux ordinaires.
« Dong-cheol ! Yu-ra ! »
L'heure était venue de se préparer au départ.
Y aller seul était trop dangereux, nous irions donc ensemble.
'Ce ne sont peut-être pas des alliés.'
Ça arrivait souvent sur le champ de bataille.
Même avec les Brakta pour ennemi commun, les humains continuaient de s'entre-déchirer.
Les raisons variaient.
Régler de vieux comptes.
Des histoires d'argent ou de pouvoir.
... Parfois, il n'y avait aucune raison du tout.
'Parce que les humains sont comme ça.'
C'est pour ça qu'il fallait rester prudent.
Mais à nous trois, j'avais confiance.
Surtout avec la Clairvoyance de Cha Yu-ra et l'Épée d'Aura de Park Dong-cheol réunies : la plupart des monstres de classe moyenne ne poseraient même pas de problème.
« Il y a des survivants ? »
« Ouais. Mais aucune idée si ce sont des amis ou des ennemis. »
« ... C'est seulement possible, ça ? »
C'est Cha Yu-ra qui a posé la question.
Park Dong-cheol semblait partager son incrédulité, et me dévisageait.
'Parce qu'ils n'ont jamais vécu que dans un monde en paix ?'
Pour moi, la méfiance était une seconde nature.
Mais visiblement pas pour eux.
« ... Mieux vaut être aussi prudents que possible. »
Il y avait tout de même une chose qui jouait en ma faveur.
Ma parole était absolue pour eux deux.
Nous sommes partis sur-le-champ.