Un bureau vide.
Le lieutenant-colonel Kai Han posa sa casquette et étudia en silence le terrain gravé sur la carte. Ses yeux parcouraient lentement les courbes de niveau.
Berton se trouvait à la frontière occidentale. Les imposants monts Alberon se dressaient entre elle et le royaume de Zerpa.
S'ils voulaient soutenir les royalistes depuis Berton, ils n'avaient que deux options.
L'une consistait à contourner les montagnes ou à les traverser. Brutal et lent, mais une route stable.
L'autre était le canyon qui fendait la chaîne. Il offrait l'avantage d'être le chemin le plus court, mais tactiquement c'était le pire choix. Tout le monde le savait. Pour n'importe quel commandant normal, la route du canyon n'existait même pas.
Le général Richter avait-il laissé le canyon ouvert précisément parce qu'il le savait aussi ?
Le coût d'opportunité d'une embuscade dans le canyon était évident. Il fallait y engager des forces majeures, et si les troupes étaient divisées entre le canyon et la frontière, l'armée impériale avec l'appui des chevaliers pouvait les écraser en un instant.
« Pierre-feuille-ciseaux. »
Mais Maximilian gardait sa réflexion ouverte et tranchait cette boucle infinie de doutes d'un seul coup.
Parce qu'il était jeune ? Ou parce qu'il était né ainsi ?
...Non.
Aucun des deux.
Maximilian connaissait son adversaire. Plus il le connaissait, plus il devenait méticuleux.
Beaucoup qualifiaient la répression de Gennen de désastre causé par l'impulsivité de Maximilian.
Mais le Maximilian que connaissait Kai Han était l'opposé.
Il n'avait aucune impulsion.
Chaque action avait une raison.
Donc Maximilian avait tout su et l'avait quand même mis à l'épreuve. Il l'avait poussé à exhumer le passé militaire du général Richter.
Peut-être que cet homme appelé Maximilian était bien, bien plus que ce que ce continent connaissait...
Toc toc.
Son adjoint.
Kai Han leva la tête.
« Entrez. »
L'adjoint entra et salua.
« Mon commandant. Quand partons-nous ? »
« ... »
Sans répondre, Kai Han regarda par la fenêtre. Des nuages gris pendaient bas.
« Une tempête de neige va bientôt éclater. »
Le centre impérial était à la fin du printemps, mais Berton était encore en hiver.
Quand la tempête arrivait, la visibilité disparaissait. Les traces étaient ensevelies. Les sons s'émoussaient. Météo parfaite pour aveugler la reconnaissance ennemie.
« Quand la neige tombera, préparez l'envoi de tous les camions militaires par la route de contournement des montagnes. Mais n'y envoyez qu'une petite force. Il faut que l'ennemi nous mal interprète. »
« ...Nous mal interprète, mon commandant ? »
L'adjoint demanda à nouveau.
« Oui. Les véhicules ne peuvent pas entrer à l'intérieur du canyon de toute façon à cause du terrain. Faites préparer la force principale avec un équipement minimal. »
En d'autres termes, la force principale passerait par le canyon.
Le visage de l'adjoint se durcit.
« Oui, mon commandant. Compris. »
Il sortit en courant.
« Haa... »
Le lieutenant-colonel Han calma sa respiration, puis se souvint soudain du sac que Maximilian lui avait donné. Le bonus à ses pieds. Il défit la fermeture.
Ziiiip.
« ...Hein ? »
Kai Han s'était toujours cru difficile à surprendre, un homme brut. Le calme était la qualité la plus importante pour un commandant.
Mais ce seul sac brisa sa contenance. Ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.
« C'est... trop... »
Beaucoup.
Il n'avait même pas dépensé tout le budget de la dernière opération, et ceci représentait plusieurs fois cette somme.
* * *
Salle de repos, base de garnison de Berton. Les chevaliers de l'année 0 Royce et Dare Tan erraient sans but, les mains derrière le dos.
« Loyauté ! »
« Ouais, bon travail. »
« Loyauté ! »
« Bien, bon travail. »
Se faire saluer faisait plus plaisir que prévu. Il y avait quelque chose de satisfaisant dans le salut net d'un soldat. Peut-être était-ce exactement pour ça qu'il était devenu chevalier.
« Loyauté ! »
« Ouais, bon travail. »
« Hé. Regarde là-bas. »
Dare Tan fit un signe de menton.
Dans le coin de la salle de repos, Hanna arrivait en courant, les bras chargés de livres.
« C'est quoi ça ? »
Royce se mit en travers de son chemin. Hanna tressaillit et leva les yeux vers eux.
« ...Matériel d'étude. »
« Tu as apporté tout ça exprès ? Hah. »
Dare Tan ricana.
Elle ne pouvait pas cacher qu'elle était roturière.
Honnêtement, il ne savait toujours pas pourquoi elle était là.
« Je ne les ai pas apportés. Il y a une bibliothèque ici. Je les ai empruntés là-bas. »
« ...Il y a une bibliothèque ? Dans ce trou paumé ? »
Royce fronça les sourcils.
« Ouais, y'en a une. »
Une voix amicale vint derrière eux. C'était Leon.
Les trois se raidirent sur le réflexe.
Parmi les année 0, Leon était connu comme le bras droit de Maximilian. Très peu de gens appelaient Maximilian « Max » en premier lieu.
« Il n'y en avait pas avant, mais ils viennent d'en installer une pour le bien-être des soldats. Ils ont même un ordinateur maintenant. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Mais je pense que seuls les officiers et plus peuvent l'utiliser. Les soldats du rang ne peuvent même pas en approcher. »
Un ordinateur, un dispositif de traitement de l'information bourré de systèmes de circuits magi de pointe, coûtait extrêmement cher même dans l'Empire.
Et un truc comme ça se trouvait ici, dans une base frontalière reculée.
« Venez avec moi. Max vous appelle. »
Leon leur fit signe. Les trois visages se crispèrent de tension.
Leon était facile à vivre.
Maximilian, pas.
Pour être honnête, il faisait peur.
« Salle de ravitaillement »
En suivant Leon, ils arrivèrent à la salle de ravitaillement. Maximilian était déjà assis.
Il lança un sac à dos.
« Attrape. »
Il avait l'air ordinaire de l'extérieur, mais à l'intérieur il était si profond qu'on n'en voyait pas le fond.
« Un sac à dos d'expansion. »
Royce et Dare Tan esquissèrent des sourires gênés.
« Ah, monsieur le chevalier. On a apporté notre équipement personnel, donc le matériel militaire... »
« Ce n'est pas du matériel militaire. »
« ...Quoi ? »
Les deux inclinèrent la tête et vérifièrent l'équipement.
« Oh, oh ? »
« Oh ! »
L'artefact remis aux année 0 était fabriqué par l'académie Lorenzo, probablement le meilleur sac à dos existant actuellement.
Les gens qui ne connaissaient pas la magie prenaient souvent les sacs d'expansion pour des poches sans fond, mais ce n'étaient que des dispositifs qui utilisaient le mana pour élargir l'espace entre les particules.
En d'autres termes, le volume augmentait seulement de deux à trois fois, tandis que la masse restait la même.
Même ainsi, ils étaient si chers que les soldats ordinaires ne pouvaient pas rêver d'en posséder un.
« Remplissez-le et ramenez-le. »
« Oui, monsieur ! »
Ce qu'ils choisiraient de mettre dans ce sac faisait aussi partie de leurs capacités.
...
Salle de ravitaillement, base de Berton.
Leon tripotait un sac à dos et demanda : « Max. Tu les aimes pas ? »
« Aimer quoi. »
« Ces gamins. Les année 0. On les a vus quelques fois à Empire Point. »
Royce. Dare Tan. Hanna.
Kairon avait délibérément arrangé cette liste d'affectation.
« Non. »
Je regardai par la fenêtre. La tempête de neige semblait imminente.
« Non ? Donc tu les aimes ? »
« Ouais. »
Royce et Dare Tan, bien sûr, de faibles gamins nobles. Leur cou était trop raide, imbibés de privilèges.
Mais ils avaient un fort potentiel. Dans l'Empire déchu, ils avaient résisté aux ennemis étrangers et avaient été exécutés. Des hommes qui ne trahiraient jamais l'Empire.
Et Hanna, bien que roturière, avait un talent qui surpassait de loin les deux autres.
« Je les aime. »
« ...Inattendu. »
« Ils me rappellent le vieux moi. »
J'esquissai un faible sourire.
Le vieux moi, immature et arrogant, prenant le monde à la légère. Pas étonnant que je ressente une étrange親近感.
À cet instant, les année 0 revinrent avec les sacs à dos. Ils étaient bourrés.
« On est prêts ! »
Leurs voix débordaient d'énergie.
Je leur fis signe.
« Ouvrez-les tous. »
« Heu... oui ? »
« Inspection d'équipement. »
Ils parurent surpris.
Normal. Les chevaliers n'étaient pas d'ordinaire inspectés sur leurs effets personnels.
« Ouvrez-les. »
« Ah... oui. »
Royce ouvrit son sac le premier. Il commença à sortir les choses une par une, mais c'était pénible. Je l'attrapai moi-même et tout déversai.
Clac.
« ...... »
Une bouteille de bon vin, des cigares, des pyjamas en soie de rechange, du chocolat premium, des rations d'urgence, une lampe torche à pierre de mana... on aurait dit qu'ils partaient en pique-nique.
« Gardez le chocolat et les rations d'urgence. Jetez tout le reste. »
« O-oui ? Ah, celui-ci... »
« Jette-le. »
« ...Oui. »
Royce baissa la tête.
Celui-ci était pareil. Plus de pyjamas en soie de rechange.
Pourquoi étaient-ils tous les deux si obsédés par les pyjamas.
« Brûlez tous les pyjamas. »
« Ah, monsieur le chevalier. Si je ne les ai pas, je ne peux pas dormir... »
Dare Tan mordit sa lèvre, au bord des larmes.
« Tu crois que tu as encore dix-neuf ans ? »
« Oui ? Ah, oui. J'ai dix-neuf ans... »
« Quoi ? »
Je jetai un coup d'œil à Leon. Leon donna un sourire amer.
« Selon la date d'anniversaire. On dirait qu'il n'a toujours pas vingt ans. »
« Hah. »
C'était pour ça que la société noble s'était effondrée.
« ...Brûlez ceux-là d'abord. »
Je tendis les maudits pyjamas en soie à Leon.
« Ouais. »
Enfin, je retournai le sac d'Hanna. Principalement des rations, plus une bonne quantité de médicaments et d'équipement d'urgence.
Roule.
Puis quelque chose de gros, bleu et rond roula dehors.
Un légume.
Un chou.
« ...... »
Roule. Je regardai les trois choux rouler autour.
Roule. Maintenant c'était quatre.
Très frais.
« Pourquoi tu as autant de choux ? »
« ...Je suis désolée. »
Hanna baissa la tête.
« J'ai demandé pourquoi. »
« ...J'aime le chou... »
Mon sourcil se fronce instantanément.
« Tu connais la plus grande faiblesse d'un chevalier ? Les chars ? L'artillerie ? La magie ? Non. »
Crac !
J'écrasai un chou d'une main. Les feuilles éclatèrent et volèrent partout.
« Mon chou... »
Le désespoir traversa le visage d'Hanna.
« La faim. »
Je balayai les morceaux de chou écrasé et continuai.
« Les chevaliers consomment le mana et l'endurance en même temps. Ça veut dire qu'ils ont besoin de carburant autant que les chars. »
L'entraînement et le vrai combat sont très différents. Peu importe à quel point l'entraînement est dur, il ne vous consume pas comme le champ de bataille. Sur le champ de bataille, le mana est affûté jusqu'à un bord dangereux.
Donc plus une opération dure, plus un chevalier doit constamment recharger ses calories.
« Je vous donne trente minutes. »
Je leur dis.
« Rechargez et revenez. »
...
Réfectoire, base de garnison de Berton.
Les trois chevaliers préparaient des rations. À leur crédit, ils y mettaient de la réflexion.
D'abord, ils firent fondre une grosse quantité de beurre dans une marmite pour le gras, puis y mélangèrent du sucre, hachèrent la viande en tout petits morceaux, et réduisirent le tout en concentré. Une massive ration de conservation bombe nutritionnelle tirée d'un livre de cuisine de la bibliothèque.
« Hé, ça marche vraiment, ça ? On va pas mourir en mangeant ça, hein ? »
Royce et Dare Tan demandèrent. Hanna jeta du chou haché dans sa seule marmite et leur rétorqua.
« Bon sang, combien de fois tu vas demander. Ça marche. »
« Si ça marche pas, tu le manges en premier. »
Grattage grattage.
Ils laissèrent refroidir la pâte épaisse, la portionnèrent dans des contenants, puis les empilèrent soigneusement dans leurs sacs à dos.
Hanna toucha son sac à dos et marmonna.
« ...Quand même, ce sac d'expansion est vraiment bien. »
Il avait l'air du cuir, mais était aussi résistant que le métal et surprenamment léger. Peut-être un tissu fonctionnel traité au mana.
« Ah, Hanna, c'est ta première fois que tu en vois un ? »
« Première fois. Et alors. »
À la réponse brève d'Hanna, Royce haussa les épaules.
« Honnêtement, moi aussi c'est la première fois. Mieux que le mien. »
« ...Quoi. »
Clic. Clic. Hanna attacha la boucle du sac à dos.
« Allez, abruti. Tu penses le garder ? Ça doit valoir plus de 300 000 pièce. »
« T-trois cent mille ? »
Les yeux d'Hanna s'écarquillèrent. Dare Tan rit et secoua la tête.
« Vraiment une autre classe. Tu as grandi sans rien, donc tu veux garder un truc comme ça. Continue et tu finiras en prison. C'est pour ça que les roturiers détournent autant ? »
« Ah, merde. Ferme-la. »
« Wahou. À la capitale, dire à un noble de fermer sa gueule te vaut une amende sur-le-champ. Je laisse passer. »
Alors Leon frappa un plateau en acier et appela.
« Chevaliers, le temps est presque écoulé. »
« Ah, oui ! »
Ils apportèrent les rations et se tinrent devant Maximilian dans la « Salle de ravitaillement ».
Maximilian déballa les sacs une nouvelle fois et vérifia le contenu.
« ...Maintenant on est prêts. »
Il acquiesça avec satisfaction et se leva.
« On bouge séparément de la force principale. »
Whoooooosh !
Au-dessus du canyon de Berton, une tempête de neige tranchante comme de la chair déchirait la terre.
Le monde était lavé en blanc, et le vent leur pilonnait les oreilles jusqu'à les rendre sourdes.
« Tout le monde m'entend ? »
Je demandai, une main à l'oreille.
« Leon. Fort et clair. »
« Oui. Royce. Je vous entends clairement. »
« Dare Tan. Pareil ici. »
« Hanna. Je vous entends. »
C'était aussi un dispositif de l'académie Lorenzo, un communicateur intra-auriculaire. Construit avec de la pierre de mana de pureté suprême, il maintenait les ondes de mana intactes même dans cette tempête. Chaque unité coûtait environ 300 000.
Nous grimpâmes sur la crête la plus haute au-dessus des falaises du canyon. En contrebas, le canyon sinueux s'étirait comme un serpent. Avant longtemps, l'unité de garde impériale de Kai Han y entrerait.
« Haa... »
Je fermai les yeux un instant, puis les rouvris.
Deuxième forme d'Ebenholtz, assimilation de mana.
Je concentrai le mana dans mes nerfs optiques. Mes pupilles devinrent argentées, et le monde au-delà de la tempête apparut net comme une vision thermique en noir et blanc. Sur les hauteurs du canyon, de minuscules signatures thermiques se cachaient dans les fissures des rochers et la neige. Unités de reconnaissance ennemies.
« Ici Kai Han. La force principale entre dans le canyon maintenant. »
La voix de Kai Han vint dans mon écouteur.
« Entrée de la force principale confirmée. Nous avançons en calant notre rythme sur le leur. »
« Oui. Confirmé. »
« Oui ! »
« Confirmé. »
Je dégainai mon épée.
La clé de cette mission était simple. Éliminer les unités de reconnaissance postées dans le canyon pour qu'elles ne puissent pas retourner vers la force principale ennemie.
« À partir de maintenant, je briefe les positions ennemies. »
Suivant leurs localisations, je me déplaçai à travers la tempête.
Ching !
Chaque fois que l'épée longue scintillait, du sang rouge giclait et était à nouveau enseveli par la tempête blanche. Tout le processus était d'un silence inquiétant.
Son effacé. Pas de cris grossiers ne résonnaient.
...
Cinquante-six heures passèrent.
L'unité de garde impériale menée par le lieutenant-colonel Kai Han força le passage du canyon.
« Je vois ! Des habitations civiles ! »
Au cri de l'avant-garde, les soldats relevèrent la tête.
Au-delà de la tempête, le contour d'un village apparut faiblement. Un village frontalier du royaume de Zerpa. De vieilles maisons en bois éparpillées, de la fumée s'élevant des cheminées, du bétail paissant paisiblement dans les pâturages. Une scène rurale paisible, mais les soldats étaient déjà à bout. Leur respiration était rauque et leurs jambes tremblaient.
« Haa... »
Kai Han laissa échapper un souffle de soulagement.
La stratégie de Maximilian avait été juste. Il n'y avait pas d'embuscade ennemie, et la tempête avait masqué la marche de la force principale.
« Maintenant il nous faut du repos. »
Traîner des soldats épuisés jusqu'à la capitale serait un suicide. Ils avaient désespérément besoin d'un endroit pour manger et se réchauffer.
« Toutes les unités, installez le camp aux abords du village et tenez position. Ne baissez pas la garde. »
Kai Han s'approcha de la plus grande maison avec son adjoint. Elle avait un ranch à bétail assez grand attenant.
Toc toc.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
La porte s'entrouvrit, et des yeux irrités les dévisagèrent.
Après avoir confirmé les uniformes impériaux, la personne claqua la porte.
Clac. Ils entendirent la barre tomber de l'intérieur.
« Je suppose... nos uniformes ne sont pas exactement les bienvenus. »
L'adjoint donna un sourire amer, et puis.
Crunch. Crunch.
Quelqu'un s'approchait dans la neige.
« Qu'est-ce qui se passe. »
C'était Maximilian.
Il les venait de rejoindre après avoir fini sa mission au-dessus du canyon.
« ...Monsieur le chevalier. Les villageois ne coopèrent pas... »
Toc toc.
Au lieu de répondre, Maximilian frappa. Pas de réponse.
Il poussa un doux soupir et parla.
« C'est un avertissement. »
Les yeux du lieutenant-colonel Han s'écarquillèrent. Maximilian venait de parler en zerpan, pas en impérial.
« Si vous n'ouvrez pas cette porte maintenant, vous mourrez. »
Han ne pouvait pas saisir chaque mot, mais le ton le rendait clair.
Une menace.
Toc toc.
« Trois. »
Il compta en frappant.
« Deux. »
Avant qu'il ne dise un, la porte s'entrouvrit avec un grincement.
Maximilian y fourra le bras et força l'écart.
Bam !
Le panneau de porte arraché violemment, vis et gonds cliquetant au sol. La famille à l'intérieur poussa des cris de terreur.
« Enchanté. »
Maximilian sourit et entra d'un pas assuré. Sept membres de la famille étaient réunis dans la pièce. Trois étaient de jeunes enfants.
Le cœur de Han battait la chamade. Ils avaient minimisé l'équipement pour traverser le canyon vite, donc la réquisition locale pour les fournitures était tout à fait normale, mais...
« Nous sommes une force de secours de l'Empire. Nos soldats ont très faim après la marche. »
Dit Maximilian, son regard balayant la pièce.
« Vendez-nous le bétail du ranch. »
Le silence tomba.
Gulp. Le chef de famille rassembla son courage et secoua la tête.
« ...Non. Ce bétail est tout pour notre famille. On ne peut jamais vendre... »
« Famille. Même un foyer aussi petit s'appelle une famille. »
« ... »
Froufrou. Maximilian glissa une main dans son manteau. La famille tressaillit et recula.
Un chéquier apparut dans sa main.
« Il n'existe pas d'impossible. »
D'un coup de plumeau, Maximilian écrivit un chiffre et arracha le chèque.
« S'il y en a quelques-uns auxquels vous tenez particulièrement, gardez-les. J'achète tout le reste. »
Il posa le chèque sur la table à manger. L'homme le prit des mains tremblantes. L'instant où il vit le montant, ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.
Pour le lieutenant-colonel Han, cette scène était familière.
« C-c'est... »
« Si les taux de change sont difficiles. »
Maximilian ajouta avec gentillesse.
« Convertis en cents zerpa, ça devrait faire environ 1,3 milliard de zents. »
Un million de dollars impériaux faisait 1,3 milliard de zents zerpa.
Dans un trou paumé comme celui-ci, c'était une somme inimaginable.
« C'est la gratitude de l'Empire envers le village qui a accueilli l'armée impériale. »
« Ah... »
« Ça devrait suffire pour bâtir votre famille en quelque chose de bien à partir de maintenant. »
Le chèque flottait dans la main du chef de famille. Un petit sourire s'étira sur sa bouche.
Maximilian le regarda, puis fit signe à Han des yeux.
« Nourrissez les soldats d'abord. »
Kai Han cacha son sourire et acquiesça.
« ...Oui. Compris. »
Maximilian n'exploitait pas les civils. Si quelque chose était vraiment nécessaire, il payait toujours plus que la juste valeur. Il gardait sa grâce et ne perdait jamais sa dignité.
Peut-être parce que le pillage lui-même n'était jamais noble du tout...