──Crac ! Bzzzt !
L'intérieur sombre de la maison s'illumina d'un coup. Au lieu de bougies noircies par la suie, la pierre de mana suspendue au plafond diffusait une lueur blanche.
« C'est fait. »
Une lampe faite d'une pierre de mana. La structure était simple : une étagère de pierre soigneusement taillée, et une pierre de mana de haute pureté délicatement posée dessus.
J'avais toujours sur moi des pierres de mana de rechange. Grâce à l'intuition du virus, je pouvais réaliser ce genre de tour.
« Ça devrait durer longtemps. »
Une pierre de mana n'était pas polyvalente en soi, mais si on y gravait un circuit rapide et qu'on y injectait du mana à un rendement optimal comme ici, elle fonctionnait comme une machine bien huilée.
« Tant que la lampe ne casse pas, elle devrait tenir aisément dix ans. »
Le maître de maison écarquilla les yeux. La grille d'entrée que j'avais fracassée, pour info, avait déjà été remplacée par les soldats.
« Merci. »
──Frouch !
Le crépitement du feu qui s'allume parvint de l'extérieur. Les soldats étaient en plein repas.
« ...... »
Je m'assis à table. La famille me regardait encore avec peur, et l'homme serrait le chèque contre sa poitrine sans le lâcher. C'était bizarrement touchant.
« N'importe quelle banque l'encaissera, alors ne t'inquiète pas. »
Je saisis le mug de thé noir fumant. La tasse était rustique, mais le thé avait un arôme profond.
« Le repas était bon. La cuisson était parfaite. »
Même pour moi, qui mangeais chaque jour des ingrédients de premier choix préparés par des cuisiniers, la cuisine locale avait son charme propre.
« ......Me-merci. »
Sa femme baissa la tête, gênée.
L'homme demanda prudemment.
« Mais... comment un noble comme vous a-t-il appris le zerpan ? »
Pour eux, voir un Impérial, qui plus est un noble, parler couramment une langue étrangère devait être rare.
Depuis cent ou deux cents ans, les nobles impériaux apparaissaient souvent comme des méchants dans les romans et les pièces des autres pays. Génies du mal, salauds, c'était toujours ce genre de noble pourri.
L'ingérence des Izenheim en était une raison, mais la corruption de la noblesse suffisait amplement à elle seule.
« Hmm... »
Je posai ma tasse et regardai l'homme.
Avant mon retour en arrière, l'une des plus grandes raisons des défaites de l'Empire était le mépris pour les locaux. Ils pillaient partout où ils passaient, si bien que l'opinion s'effondra, et la résistance explosa comme une folie même dans les pays de l'ouest qu'ils avaient à peine réussi à occuper.
« Apprendre les langues est un hobby pour moi. »
Quand la peur était nécessaire, il fallait se montrer aussi cruel que possible. Mais rien n'obligeait à se créer des ennemis pour rien.
C'était mon crédo.
« Dit-on, ça ressemble au chant des oiseaux. »
Je répondis doucement.
« Le zerpan a un rythme singulièrement beau. »
Même en disant ça, je me sentais un peu mesquin. Ma capacité linguistique venait vraiment purement du virus.
À cause du virus, ma mémoire était devenue aussi exacte qu'une photographie. À mesure qu'elle s'améliorait, des choses qui ne m'intéressaient pas devinrent faciles. Comme je devenais meilleur, ça devint amusant. Une fois que c'était amusant, je l'appronnais naturellement plus en profondeur.
Un cercle vertueux après l'autre.
« L'intonation sonne comme du chant, alors l'apprendre a été un plaisir du début à la fin. »
Un sourire étrange s'étira sur les lèvres du mari et de la femme.
La langue sort de la bouche. Peut-être que presque tout ce que disent les humains est la langue de leur propre terre.
La fierté pour la langue qui a abreuvé vos racines franchit toutes les frontières.
« ...Aussi. »
Je regardai le bâton exposé dans un cadre au-dessus de la cheminée.
C'était un bâton de berger, lissé aux endroits où des années de prise l'avaient usé.
« J'ai entendu dire que les bergers de Zerpa sont ceux qui suivent la Voie du Roi. »
« Ah... o-oui. C-c'est exact. »
L'homme se gratta la nuque, mal à l'aise.
« N-nous sommes bergers de génération en génération... et par ici, nous sommes d'une lignée assez importante pour que la famille royale fasse une tournée tous les quelques années... »
Il s'arrêta net. Il semblait réaliser ce qu'il venait de dire et vérifia mon expression.
Je fis un geste de la main.
« Tout foyer qui garde ses préceptes familiaux, protège son métier de famille et le transmet de génération en génération est une maison de lignée. Vous pouvez en être fier. »
« Haha... »
Il sourit, embarrassé, mais ses épaules se redressèrent un peu. Je les observai et parlai d'une voix basse.
« Permettez-moi de vous donner un conseil. »
Toc. Je reposai ma tasse.
« Tout comme j'ai appris votre langue, vous devriez apprendre l'impérial. »
Un local capable de parler impérial éviterait au moins une mort de chien inutile. Plus probablement, il serait bien traité.
« Ça sera probablement très utile dans un futur proche. »
Je désignai d'un geste les enfants qui me guettaient depuis l'arrière.
L'homme acquiesça en silence.
« Oui, oui. M-maintenant qu'on a de l'argent, je pense envoyer les enfants à l'école aussi... »
« C'est une bonne nouvelle. »
Je me levai en souriant.
« J'espère que ça durera. Votre tradition. »
Ce vœu était sincère.
Les enfants de vos enfants. Et les leurs aussi.
J'espérais que ce monde puisse continuer.
J'espérais que cette minuscule lignée ne serait pas coupée, ne serait pas détruite...
La force Berton abattit une vache.
Ils servirent une soupe épaisse obtenue en faisant bouillir longtemps viande fraîche et os, et salèrent le reste de la viande pour les opérations à venir.
« ...Non, mais ça n'a aucun sens. »
Royce trancha son steak avec ses couverts personnels, un couteau en argent qu'il avait caché dans ses vêtements pour qu'il ne soit pas repéré lors de l'inspection de l'équipement, le trempa dans la sauce, un produit spécial sur mesure qu'il avait également planqué pour la même raison, et laissa échapper un rire incrédule.
« Comment, non, sérieusement, comment ? »
« Comment quoi ? »
Dare Tan, assis à côté de lui, continuait de trancher son steak et haussa les sourcils.
« Ce qu'il a dit tout à l'heure n'avait aucun sens. C'était quoi, ça ? »
Royce ne comprenait vraiment pas.
L'apprentissage de Maximilian... non, sa compétence linguistique, était-ce ce raffinement ?
Dans un cas comme dans l'autre, c'était inattendu.
« Honnêtement, je ne me souviens pas qu'il ait eu des notes si extraordinaires à Empire Point. »
Royce marmonna en penchant la tête. Dare Tan acquiesça.
« C'est vrai. »
« On a regardé son bulletin à l'époque et on a eu un choc. Il était bien trop moyen. »
« Ouais. Ceci dit, il avait de la gueule aujourd'hui. Genre, parler toutes ces langues étrangères. Comment c'était déjà, shala syong make depasifrom ? »
Dare Tan bredouilla le bout de zerpan qu'avait capté son oreille.
« Peut-être que moi aussi je devrais apprendre une langue. »
La langue étrangère de Maximilian avait sonné d'une fluidité extrême. En tout cas, c'était l'impression ressentie.
« Quelles conneries. L'impérial est la langue commune du continent, alors à quoi bon. contentes-toi de bien faire l'impérial. »
Royce grommela en mâchant sa viande.
« ──Messieurs les chevaliers. »
À cet instant, Leon apparut. Comme toujours, il affichait un sourire radieux.
« Finissez de manger et venez à la caserne. Réunion dans dix minutes. »
« Oui, compris. »
« Ouais ! »
Tous deux se levèrent et salutèrent net. Leon fit un signe de la main et entra dans la caserne.
A peine rassis, Hanna revint les bras chargés d'ingrédients.
« J'ai trouvé du chou pas loin. Vous en voulez, tous les deux ? »
« ...... »
« ...... »
Royce et Dare Tan avaient l'air exténués. Hanna fronça les sourcils.
« Tant pis. »
Elle hacha le chou et le jeta dans la marmite. Une texture croquante s'ajouta à la soupe épaisse de viande. Ça avait définitivement bien meilleure allure.
Peut-être parce qu'elle venait du fin fond de la campagne. Elle semblait savoir manger.
Royce et Dare Tan repoussèrent discrètement leurs bols de soupe.
Tandis qu'elle les servait, Hanna marmonna :
« Au fait, le chevalier Leon a l'air vraiment gentil. »
« ...... »
« ...... »
Cette affirmation était véritablement absurde. Royce et Dare Tan se regardèrent, stupéfaits.
« Quoi. Pourquoi. »
Le sourcil de Hana se plissa.
« Vous ne savez pas ? »
Leon von Adolf Askar.
Il avait l'air doux. Il semblait gentil. Ses gestes et sa voix étaient tendres aussi.
Mais sa maison, Askar, était tristement célèbre.
Le nid de suprémacistes le plus notoire de l'Empire. Une famille qui ne traitait même pas les sous-espèces comme des humains, et qui était dingument stricte même sur les origines de naissance à l'intérieur de l'Empire.
Hanna, roturière, semblait incapable d'imaginer quelle noirceur pouvait se cacher derrière le sourire de Leon, mais Royce et Dare Tan, tous deux hauts nobles à leur manière, le sentaient instinctivement.
Plus exactement, ils le sentaient suinter.
« ...Oublie. Mangez juste. »
Royce ne daigna pas expliquer.
« Vous deux, vous vivez de jalousie au quotidien. Sérieusement. »
Face aux absurdités de Hanna, ils ne purent que rire à sec.
Royce piocha du chou et de la viande dans la soupe, puis ressentit soudain la colère monter.
« Hé. Honnêtement je suis plus beau, d'accord ? Objectivement je suis le plus beau, alors de quelle jalousie tu parles, au juste ? »
......
Les chevaliers se rassemblèrent dans la baraque de commandement.
Au centre, le lieutenant-colonel Kai Han avait déplié une carte. Maximilian et Leon se tenaient à sa gauche et à sa droite.
« Notre position actuelle est ici. »
Sur la carte, le lieutenant-colonel Han planta un drapeau bleu sur un terrain vallonné non loin de la sortie du canyon.
« Le général Richter est probablement à ce point. »
Il planta un drapeau rouge bien plus au nord, sur la route de contournement par la montagne.
« Il a probablement réalisé qu'il a perdu la supériorité tactique. »
Perte de la supériorité tactique. Royce roula la phrase dans sa bouche.
Ça sonnait impressionnant. Il la réutiliserait en rentrant à l'Empire.
« La faction royaliste tient actuellement la capitale contre la faction républicaine. Mais si on marche imprudemment pour les secourir, on risque d'être encerclés à notre tour. »
Le lieutenant-colonel Han traça un trait au milieu de la carte avec sa canne.
« Nos forces principales n'ont pas les effectifs pour les écraser franchement, et le général Richter reviendra évidemment sur ses pas pour nous frapper l'arrière-garde. »
Puis il balaya du regard les cinq chevaliers.
« Par conséquent, à partir de maintenant, vous, les chevaliers, mènerez des opérations indépendantes. »
Il pointa la ligne d'encerclement ennemi bloquant la route entre la capitale et les forces principales.
« Primo, percer l'encerclement, entrer dans la capitale et faire jonction avec le commandement royaliste. Les informer de notre arrivée et caler le timing de l'opération conjointe. En bref, devenir des messagers. »
Lorsqu'une zone était encerclée, capter les signaux d'ondes de mana était la doctrine de base.
Dans une situation où les communications pouvaient être interceptées ou brouillées, aucun messager n'était aussi fiable qu'un chevalier.
« Secundo, frapper les installations ennemies, y compris les routes de ravitaillement, pour semer le chaos. »
Plus vite et plus discrètement qu'une unité de reconnaissance normale, c'était une opération de perturbation arrière utilisant la force asymétrique des chevaliers.
« Vous devez empêcher l'ennemi de se concentrer sur nos forces principales, et gagner du temps pour que les renforts impériaux puissent entrer plus facilement. »
L'armée impériale envoyée dans cette guerre civile n'était pas seulement Berton. Si anything, ce côté-ci était la petite unité mobile.
Une force combinée de vingt mille hommes marcherait dans les plaines de Zerpa, et des renforts arriveraient aussi par le canyon qu'on avait nettoyé.
Toujours aucun de ces salauds ne se battrait avec une sincérité totale.
Avant mon retour en arrière, ils avaient utilisé de nouvelles tactiques et de nouvelles armes pour des tests, massacré des civils innocents, et étaient rentrés.
« Nos forces principales établiront une ligne défensive ici et prépareront la rupture de l'encerclement pour plus tard. »
Fin de nuit. Une crête où même la lumière de la lune était cachée par de sombres nuages.
« Cet appareil a une portée de communication de vingt kilomètres. En haute altitude, ça peut monter jusqu'à une fois et demie. Si vous y injectez du mana directement et forcez l'amplification, le signal peut atteindre jusqu'à deux fois et demie ça. »
Avant le déploiement, j'expliquai l'équipement aux chevaliers en termes exacts.
Tous insérèrent le communicateur dans une oreille et acquiescèrent.
« Si une situation dangereuse survient, vous devez communiquer. Les chevaliers sont l'atout de combat le plus critique de l'Empire. »
Pour être honnête, je détestais l'admettre, mais du point de vue de l'Empire, perdre un Année 0 ici faisait plus mal que de perdre toute la force Berton.
« Les points de frappe sont quatre ponts et un tunnel. »
Le royaume de Zerpa avait un nombre anormal de collines et de rivières, donc si ne serait-ce qu'un pont était coupé, les unités de ravitaillement devaient faire des détours de dizaines de kilomètres. On utiliserait cette particularité du terrain.
« Chacun prend un pont. Après l'avoir détruit, rejoignez la capitale où tiennent les royalistes. Si la route est bloquée et que vous ne pouvez absolument pas l'atteindre, revenez vers les forces principales de Berton. »
Je tapotai les points rouges sur la carte et les mis en garde.
« Aussi, ne vous laissez pas absorber par la destruction elle-même. Ce qui compte, c'est que l'ennemi prenne conscience qu'une unité de guérilla existe. »
Si leur arrière était attaqué, ils paniqueraient. Ils communiqueraient entre eux et renforceraient la sécurité. Les unités en alerte resteraient clouées sur place au lieu de bouger.
Pour le lieutenant-colonel Han, ça suffisait.
« Et le tunnel ? »
Leon demanda. C'était le point le plus profond et le plus gardé.
« Je le prends. »
Le chef prenait la part la plus dure.
C'était trop évident pour même en discuter.
Avant mon retour en arrière, j'abandonnais ce genre de devoir par peur. Ce n'est que maintenant que je les assumais à nouveau.
« Compris. »
Tous acquiescèrent derrière leurs masques noirs.
Je regardai le plus jeune, Dare Tan.
« Dix-neuf ans, toi aussi ? »
« Compris ! »
Dare Tan répondit le dos droit.
« Max, si quelqu'un te voyait, il croirait que tu as trente ans. »
Lança une blague rapide sur le côté. Je fronçai les sourcils.
Leon évita vite mon regard et se gratta la joue.
« Désolé. »
J'avais déjà passé la trentaine.
« Infiltration. »
À mon signal, nous nous dispersâmes dans la montagne.
À partir de là, c'était du combat individuel.
Hooooosh.
Je sprintai sur les hauteurs. Le vent de nuit caressa mes joues. Mes jambes enveloppées de mana bougeaient sans bruit et vite.
Il n'y avait aucun bruit dans un pas d'Ebenholtz.
Je piétinais l'herbe et les feuilles mortes, pourtant aucun son ne filtrait.
C'était un effet de l'attribut de mana appelé Ebenholtz, et à ce titre il était optimal pour le mouvement furtif.
« ...... »
Alors que je prenais de la vitesse et courais, un projecteur clignota loin dans l'obscurité.
Le point cible, le tunnel.
Je m'arrêtai à la limite de ma portée visuelle.
Un poste de contrôle avait été construit à l'entrée du tunnel. Des positions de mitrailleuses lourdes se dressaient des deux côtés, et des soldats armés montaient la garde derrière des barricades en plaques de pierre de mana.
──Thump.
L'instant où je les fixai, mon cœur se mit à battre la chamade.
Une pulsation familière.
Une présence dégoûtante.
Il y avait des Izenheim mêlés à eux.
« ...Haa. »
Je laissai échapper une grande inspiration et dégainai mon épée longue. La lame froide saisit la lumière argentée.
Poser le pied au sol, sans pourtant le poser.
Tuer le son, effacer la présence.
Silencieusement, devenir une part de l'obscurité elle-même...
──Tic.
Le temps ralentit.
Mon âme accéléra.
──!
Je fus projeté en avant à une vitesse que même le vent ne pouvait suivre.
Avant que le projecteur ne puisse seulement projeter une rémanence, j'étais déjà au-dessus du poste.
Srrr...
Les bandages enroulés autour de mon épée longue se dispersèrent, et d'innombrables trajectoires argentées jaillirent.
Comme des pétales tombant dans le ciel nocturne. Des dizaines de tranchants se déployèrent.
──Slash.
Le mitrailleur perdit la tête, le torse du soldat de patrouille s'ouvrit, la tour de guet s'effondra sans un bruit, et le cou du jeune homme qui me fixait les yeux écarquillés s'envola haut dans les airs.
Ils n'étaient pas des Izenheim, mais... ça ne pouvait pas être évité.
Le sang jaillit vers le haut comme une fontaine, et seulement alors mon pied toucha le sol.
Toc.
L'instant où j'atterris, je bondis de nouveau.
Izenheim.
J'enfonçai ma lame dans le cœur de celui qui portait une casquette de commandant.
──Tic.
L'accélération s'arrêta.
Kwasaaash !
Une rafale douce explosa derrière moi avec le mana et résonna dans le tunnel.
« Ghk, ggh... »
L'Izenheim laissa échapper un râle d'étouffement et cessa de respirer.
Je lui tranchai le cou une fois de plus pour m'en assurer.
Après ça, je pris de grandes inspirations et rassemblai mon mana en moi.
Thump.
Mais mon battement de cœur ne s'arrêta pas.
Il y en avait encore un.
──Thump !
Cette fois, c'était peut-être un assez fort.