Devant le manoir, dans la cour.
Sous le doux soleil de printemps, deux chiens couraient çà et là. Plus exactement, l'un disciplinait l'autre.
« ... »
Schatz affichait une expression bizarre en passant l'un à l'autre son regard.
« ... »
Après un long silence à les observer, elle finit par me demander :
« ... Chevalier. Qu'est-ce que vous lui avez donné à manger, pour l'élever comme ça ? »
« C'est la seule chose qui t'intrigue ? »
« La différence de taille est bien trop grande. »
Ils avaient à peu près le même âge, mais Leo était bien plus grand. Il était aussi beaucoup plus posé. Son poil luisait, et ses yeux étaient profonds, comme ceux d'un érudit.
« Wouaf. »
Leo aboya une fois en plaquant légèrement le cou agité de Shaun au sol.
Une sorte de dignité sévère, qui enseigne les bonnes manières.
« Il est né comme ça. »
Il avait un talent exceptionnel dès le départ, a grandi en buvant des élixirs comme de l'eau, et a fini par les assimiler.
Shaun était clairement un chien génie, mais Leo se situait à un niveau comparable à un « humain talentueux ».
« Je vois. Puisque les choses ont tourné ainsi, j'espère que Shaun apprendra beaucoup avant notre départ. »
Schatz s'accroupit sur la pelouse et les regarda longtemps.
« ... Schatz ? »
Je tendis l'enveloppe que j'avais préparée. Elle cligna des yeux et inclina la tête.
« J'y ai beaucoup réfléchi, depuis le jour où nous nous sommes rencontrés jusqu'à maintenant. »
Elle’ouvrit l'enveloppe. À l'intérieur se trouvaient des projets de mesures que je comptais proposer à l'Empire.
« Tu es encore une bénéficiaire de grâce limitée. Une condamnée à mort dont l'exécution est suspendue, sortie sous l'autorité d'un chevalier. »
1. Interdire totalement l'envoi de bénéfices à l'étranger par les entreprises de l'Empire. Le capital ne doit circuler qu'à l'intérieur de l'Empire.
2. Limiter les versements de dividendes des entreprises à un ratio fixe. Les bénéfices excédant un certain seuil doivent être consacrés à l'achat d'obligations impériales.
3. Si des crimes économiques majeurs tels que détournement de fonds, abus de confiance ou fraude fiscale sont découverts, ou si une industrie clé n'est pas dirigée par un Aran impérial, appliquer immédiatement l'aranisation.
Et en plus, une seule feuille reprenant le profil d'une personne.
« ... »
Le visage de Schatz se durcit.
« Mason Industries »
C'était le dossier familial du président de la compagnie, la cible de sa vengeance.
Je chuchotai doucement.
« Il n'était pas un Aran pur. Il était de sang mêlé Mer. »
Bien sûr, ces mesures étaient une exploitation qui aurait pu être mise en œuvre de toute façon.
Pourtant, Johann avait dit que la propagande, en fin de compte, n'était qu'une question de sens. Donner du sens à chaque action, puis l'encadrer de façon à m'être favorable.
J'ai transformé une partie de ma politique de préparation à la guerre en cadeau pour Schatz.
« Le moment viendra bientôt. »
La main de Schatz tremblait.
Heureusement, celui-ci semblait être perçu comme un vrai cadeau.
« ... Oui. »
Je ne pouvais pas tenir mes gens pour acquis. Dieter, Johann, Schatz, tous étaient des étrangers qui pouvaient me trahir à tout moment.
La seule personne en qui j'avais une confiance totale à chaque instant, regretablement, était encore et toujours Engi.
« Merci. »
Elle baissa la tête. Juste à ce moment, le cuisinier dédié aux chiens apporta le repas. Leo noua une serviette autour du cou de Shaun pendant que celui-ci bavait abondamment.
« Alors, on s'entraîne ? »
J'esquissai un faible sourire et saisis une épée en bois.
« Une vérification de compétence. »
« Oui. Ça me va. »
Schatz fit monter son mana avec assurance. Des étincelles bleues jaillirent sur tout son corps.
Fwip.
Leo interrompit son repas précipitamment. Ses yeux se fixèrent sur nous.
L'attitude de qui veut apprendre ce qu'il doit apprendre. Un chien avec une vraie soif de progrès.
« Tu es prête ? »
« Quand tu veux. »
Je fermai les yeux. Je calmai ma respiration et affinai mon mana.
Le mana des Ebenholtz était silencieux. Comme de l'eau qui coule, comme le clair de lune reflété. Des ondes pures, immaculées, inodores, incolores, que même Yukia ne pourrait pas détecter. Elles s'élevèrent en moi.
Schatz, elle, s'enflamma comme un fil coupé. Son mana était fait d'étincelles, d'ondes aux propriétés électromagnétiques. Au moment où il explosa, sa silhouette disparut.
Pzzzzzt- !
Ce n'était pas que mon champ de vision se rétrécissait. On aurait dit que l'espace lui-même avait été effacé.
Elle déchira l'air et fonça. Mon corps réagit avant que mon esprit ne suive. Je portai une estocade instinctive.
Lien Ebenholtz.
Comme pour envelopper des vagues brutales dans un coup de pinceau doux, je tentai de dévier sa trajectoire violente.
Mais le support posait problème.
Crac- !
Avant que mon mana ne puisse le toucher et le neutraliser, le courant ultra-haute tension qui l'entourait brûla l'épée en bois.
La lame hurla et se disloqua. Sciure carbonisée et éclats se dispersèrent comme des étincelles. Je m'arrêtai, ne tenant plus qu'une garde brisée, et Schatz avait déjà dépassé de loin.
« ... »
Silence.
La présence derrière moi s'immobilisa. Schatz se tourna lentement vers moi.
Une fine ligne de sang courait sur son cou.
Une blessure causée par l'aura de mon épée qui l'avait effleurée au moment où la lame se brisait.
« Si c'avait été une vraie lame, mon cou serait probablement tranché. »
Ce n'était pas de la simple politesse. La moitié de son expression était une admiration sincère. Je souris avec amertume.
Comment cette femme était-elle devenue si forte, toute seule ?
Toujours, pas la peine d'être trop jaloux. Le talent est injuste par nature.
« ... Allons manger. »
« Oui. »
« Des allergies ? »
« Aucune. »
Schatz me suivit en avalant sa salive.
« Sss... J'ai hâte. »
Je ris doucement.
Les repas de mon manoir étaient déjà aussi célèbres.
* * *
Le lendemain.
Je me rendis au travail à l'Ordre. Traitant les résidus activés comme d'habitude, Kairon entra en fredonnant.
« On dirait qu'il manque un membre du personnel ? »
C'était sa salutation.
« Et c'est encore une Yaken. »
Il s'assit en face de moi en le disant.
Je répondis brièvement.
« Je l'ai mise en congé. »
« Un long congé. Beau timing. »
Kairon interpréta mes mots comme bon lui semblait.
« Commandant Kairon. »
« Hm ? »
Je sortis une enveloppe du tiroir et la lui tendis.
« Ce n'était pas l'original. »
Kairon haussa un sourcil.
« Quoi ? »
« C'est très probablement un document truqué. Il porte le sceau de Veil, mais la longueur d'onde du mana est légèrement différente. »
C'était une contrefaçon d'une grande élaboration, commanditée par l'intermédiaire de Lorenzo de l'Académie Lorenzo. Même un expert en serait impressionné, mais au final il la jugerait fausse.
« Prends-la et fais une expertise approfondie. »
« ... »
Kairon parut dégonflé un instant.
« Ce n'est pas la faute de votre informateur, Chevalier. Moi aussi je l'ai cru vrai au début, mais... c'était très rusé. »
J'ajoutai avec une expression délibérément grave.
« Grâce à ça, on a appris que ces salauds visent mes proches collaborateurs. Leur but est probablement de nous diviser. »
Kairon claqua la langue et saisit le document.
« Je l'expertiserai quand même, par précaution. »
« Oui. »
« Bon travail. »
Après le départ de Kairon,
et un certain temps passé,
Schatz entra au moment convenu.
Sa réplique était rodée.
« Chevalier. »
Je la regardai.
« La réinhumation d'Eric Tarik est terminée. »
Elle donna la réponse attendue.
« ... C'est un soulagement. »
La méthode d'écoute de Yukia était assez ingénieuse.
Elle avait posé deux micros. L'un était caché très habilement, mais pas impossible à trouver. C'était un leurre. Nous l'avions trouvé et déjà éliminé.
Mais l'autre était le vrai.
Une masse de mana dissimulée comme un circuit dans le mur de l'Ordre, sans aucun objet physique à détecter. Mon virus l'avait repéré.
En d'autres termes, elle écoutait encore ce qui se disait ici.
« Le nettoyage s'est bien passé ? »
« Oui. Les restes étaient intacts. Nous l'avons enterré à Windy Hill, dans l'ouest de l'Empire. »
Windy Hill, d'où l'on domine la frontière occidentale en plein champ. Pour une Yaken qui a erré sur les routes toute sa vie, il n'y avait probablement pas de meilleur lieu de repos.
« Bon travail. »
« Oui. »
Juste à ce moment,
Ding !
Une nouvelle alerte d'actualité apparut sur l'ordinateur de l'Ordre.
Elle annonçait que le royaume de Zerpa, au-delà de la frontière occidentale, avait demandé le soutien de l'Empire.
Enfin, il était temps d'utiliser Kai Han, que j'avais placé à Berton.
* * *
Une guerre civile éclata dans le royaume de Zerpa. La faction royaliste cherchant à défendre l'autorité royale, et la faction républicaine voulant renverser l'ancien régime, entrèrent en collision.
En vérité, les combats avaient probablement déjà lieu en sous-main depuis longtemps.
Les royalistes, poussés sur la défensive, demandèrent tardivement le soutien de l'Empire, et l'Empire accepta.
Mais la famille royale requit des forces de chevaliers, et demanda spécifiquement les Sentinelles. Le commandement de l'Armée impériale était réticent.
Les Sentinelles étaient un atout stratégique impérial. Pas une carte à jouer à la légère dans la guerre civile d'autrui.
À cause de cela, avant la régression, ce fut Lotus qui fut dépêché à la place des Sentinelles. Mais je me rendis directement au bureau du commandant en second.
« Je pars en déploiement. »
« ... »
Le commandant en second Anton avait l'air de s'y attendre. Au sein de la direction des Sentinelles, mon image avait peut-être déjà cristallisé celle d'un fou de guerre.
« Je ne peux pas vous envoyer seul. Même les chevaliers doivent opérer en groupe pour ce genre d'opération, je vous informerai après la réunion. »
« Oui. Compris. »
Le résultat de la réunion fut l'approbation.
La réunion elle-même fut houleuse, mais contre toute attente Kairon poussa assez fort pour inscrire son propre nom comme commandant en chef de cette opération.
Comme prévu, il avait un excellent sens de la lecture de la situation.
Nous sélectionnâmes donc le personnel en interne à l'Ordre.
Chef d'équipe Maximilian, Leon, Hanna, Royce, Dare Tan. Tous de la Promotion 1 et de la Promotion 0.
Le Commandement impérial préférait aussi ne pas déployer de forces au-delà de la Promotion 3, et ils faisaient confiance à mon expérience de commandement à Gennen.
Nous nous rassemblâmes le jour même et embarquâmes à bord du dernier modèle d'avion de transport militaire de la République de Kanillan.
Les Promo 0 avaient l'air tendus, et les yeux de Leon brillaient.
« Ouah. C'est un avion génial, Max ? »
Il regarda autour de lui dans le transport et s'émerveilla.
« C'est mon modèle perso. »
« Ouah, chanceux. Tu me le prêteras plus tard ? Pour l'entraînement à l'assaut. »
« ... D'accord. »
« Oui ! »
Ce n'était pas la tête de quelqu'un qui part au combat. Les Promo 0 étaient pâles, tandis que Leon avait l'air excité comme un gamin en sortie scolaire.
Compréhensible.
C'était un dingue.
Je ne savais pas pour les trois Promo 0, mais Leon était définitivement une puissance de combat fiable.
Roulement.
Le transport traversa le ciel occidental et atterrit à Berton, à la frontière.
« Loyauté. »
Le commandant Kai Han, non, le lieutenant-colonel Kai Han, vint m'accueillir sur la piste. Avant que je m'en rende compte, il était devenu le commandant de cette unité rude de la Garde impériale aux confins.
« Les préparatifs ? »
« Solides. »
Je passai en revue les soldats alignés. Même dans le vent glacial qui vous coupait la chair, leurs yeux étaient vivants.
Cet endroit avait à l'origine été un poste d'exil pour les rebuts de la Garde impériale, mais il ne restait plus trace de défaitisme en eux.
C'était le fruit de la compétence de Kai Han et des montagnes d'argent que je lui avais injectées.
« Vous avez définitivement pris le contrôle. »
« ... Merci. Tout grâce à votre soutien, Chevalier. »
« Une prime. »
Je lui tendis le sac que j'avais apporté.
Han ne gaspillerait pas cet argent. Pour quelqu'un qui ne le gaspille pas, je peux en donner n'importe quelle somme.
« S'il vous plaît, guidez-nous. »
« Oui. Par ici. »
Nous nous rendîmes directement à la salle de commandement. Une carte de la région de Berton était étalée sur la table.
« Avez-vous une opération en tête ? »
Je demandai comme pour tester les capacités de Kai Han.
« Oui. Le plus gros obstacle est l'entrée même sur le territoire de Zerpa. Le camp républicain a probablement obtenu l'information que l'Empire intervient, ils ont donc sans doute relevé la sécurité frontalière au niveau maximum. »
Les royalistes étaient piégés au centre, et tout l'extérieur était territoire républicain.
« Mais le haut commandement a donné instruction qu'une opération trop agressive n'est pas possible. »
« Donc ? »
Nous allions soutenir les royalistes, pas envahir. Faire entrer des chars et forcer le passage comme à Gennen était impossible. Cela risquait de déclencher une escalade.
L'Empire n'était pas encore prêt.
Il lui fallait du temps pour construire la catégorie de poids nécessaire pour faire la guerre.
« Nous comptons contourner cette chaîne de montagnes pour entrer. »
Kai Han désigna un terrain montagneux accidenté.
« Cela prendra plus de temps de marche, mais c'est optimal pour éviter la surveillance ennemie et s'infiltrer discrètement. »
C'était une bonne route. Sûre et solide.
En tout cas, c'est comme ça que ça paraissait.
Mais l'ennemi y attendrait. Un face-à-face inévitable entre camps s'ensuivrait, et ça durerait longtemps.
Nous devions entrer en Zerpa bien plus vite.
Je repensai à mon moi d'avant.
À l'époque, j'étais un fugitif. Un spectateur. Traumatisé par Dune Kan, j'évitais complètement les champs de bataille et me cachais à l'arrière, à lire des histoires militaires et des rapports de bataille.
C'était un passe-temps pathétique.
Alors qu'est-ce qui arrive quand cette vie de reclus se prolonge ?
Au moins, sur un champ de bataille, vous devenez le pire genre de personne.
Le soi-disant stratège de bureau. Le commandant de fauteuil reclus.
Je sais ça d'après les livres, selon les traités militaires ils ne devraient pas faire ça, il y a eu un cas similaire avant, si on regarde les archives de batailles passées...
Un idiot qui ne connaît rien au vrai combat mais parle gros.
J'ai méprisé un temps des hommes comme Leutern, mais en vérité, je n'avais pas été différent.
Pourtant, ironiquement, les histoires de guerre, études de cas et profils de commandants ennemis que j'ai dévorés à l'époque sont devenus des atouts majeurs après la régression.
« ... Je laisse l'opération elle-même entièrement au lieutenant-colonel Han. »
Je lui fis signe des yeux.
Dégagez la pièce un moment.
« Tout le monde, vous êtes arrivés en urgence, alors reposez-vous. J'ai arrangé des chambres individuelles du mieux que j'ai pu. »
« Ça va le faire ~ »
Leon sourit largement, tandis que Hanna et les Promo 0 sortaient encore raides et tendues.
Quand les autres aides eurent aussi quitté la salle de conférence,
« Lieutenant-colonel Han. »
Maintenant, je voulais proposer une autre méthode.
D'après mon expérience d'avant la régression, c'était l'opération qui marcherait.
« Je recommande cette route. »
L'endroit que je désignai était une gorge étroite et profonde coupant la chaîne de montagnes.
« C'est le chemin le plus court vers Zerpa. Nous devons atteindre la capitale du royaume rapidement et faire jonction avec les royalistes. »
« Chevalier. Ce terrain est trop favorable aux embuscades ennemies. »
Kai Han rejeta fermement ma proposition.
« Nous avons aussi obtenu le renseignement que des équipes d'embuscade ennemies sont effectivement déployées dans cette gorge. »
« Ça se comprend. »
Il avait raison.
Même si ce n'avait pas été Han, presque n'importe quel commandant aurait évité d'utiliser cette gorge.
Leutern aurait peut-être foncé tête baissée.
« Mais si on respecte l'adversaire, l'histoire change. Le commandant ennemi est le général Richter. »
Je tapai le point rouge sur la carte, le camp républicain.
« Il est sorti major de sa promotion de l'Académie militaire de l'Ouest, et depuis vingt ans il n'a jamais perdu dans de multiples conflits frontaliers. Un homme exceptionnel. Sur le champ de bataille, il a toujours su utiliser la psychologie de l'adversaire à la perfection. »
Connaître l'avenir était un atout considérable.
Ce n'était pas seulement connaître les résultats. Cela voulait dire percer à jour les personnalités, les habitudes et les préférences tactiques des commandants ennemis.
« Il a dû prendre en compte le fait que nous avons obtenu le renseignement sur l'embuscade. Donc il s'attendait à ce que la Garde impériale fasse confiance à cet info et contourne par les montagnes, puis il a redirigé sa force principale sur cette route. C'est ce que je pense. »
Donc si nous nous donnions du mal pour contourner ces montagnes escarpées, nous rencontrerions un autre front là-bas.
C'était pratiquement un avenir fixé.
« Alors je reconfirmerai si ce renseignement est valide. »
« Non. Alors on perd le timing. Si notre mouvement paraît suspect, ils changeront de plan eux aussi. »
Je regardai Kai Han avec certitude.
« On force le passage par la gorge en se contentant de confirmer qu'il y a une embuscade, et on brise les attentes de l'ennemi. »
« ... »
Kai Han soutint mon regard fixement.
Je souri faiblement.
« Je sais. C'est vous le commandant, au final. »
De mon côté, je voulais que le lieutenant-colonel Han engrange des succès. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait grandir pour devenir l'un des piliers de la Garde impériale.
Et je voulais qu'il en ait les capacités.
« La décision est la vôtre. »
« ... »
Kai Han fixa la carte et réfléchit intensément. On aurait dit qu'on entendait les engrenages tourner dans sa tête.
« ... Puis-je prendre un peu plus de temps ? »
« Bien sûr. »
Il ne déciderait pas facilement. C'était bien mieux.
S'il avait aveuglement adoré ma « prescience » sans son propre jugement, j'aurais été plus déçu.
Je laissai Kai Han dans la salle de conférence et sortis.
Après ça, je suivis un aide jusqu'à la meilleure chambre.
Combien d'heures passai-je assis là à lire ?
Toc toc.
Juste avant que l'aube ne devienne matin, quelqu'un frappa.
J'ouvris la porte.
C'était le lieutenant-colonel Kai Han.
En entrant, il dit :
« Chevalier. Nous ferons avancer une partie de nos forces dans les montagnes comme manœuvre de diversion pour fixer leur force principale, puis le corps principal fera une marche forcée à travers la gorge. »
Il disait qu'il suivrait mon plan.
Un rire sec m'échappa.
« Tout d'un coup ? »
« Il y a sept ans. »
Le lieutenant-colonel Kai Han tendit un document.
« Il y a sept ans, le général Richter a utilisé une stratégie similaire lors d'un différend frontalier avec le royaume de Kario. »
Je le pris et le lus.
Exactement comme l'avait dit Han.
Il avait lui-même déterré la preuve pour cette opération.
« S'il l'a utilisée il y a sept ans, il peut la réutiliser maintenant. »
J'acquiesçai.
En fait, avant la régression, l'Empire avait aussi soutenu cette guerre civile et avait fini par perdre. Les royalistes étaient terriblement incompétents, mais les républicains avaient trop de héros exceptionnels.
Un excellent stratège, un général courageux, des révolutionnaires qui menaient le peuple.
C'étaient des gens en avance sur leur temps, qui tentaient de renverser une monarchie corrompue.
« Je ne dirai pas aux soldats cette intention. »
Mais il n'y avait pas le choix.
« Néanmoins, à cause de la géographie de la gorge, même une petite force peut retarder significativement notre avance. En assurance, le général Richter a probablement placé des tireurs d'élite à longue portée très gênants dans la gorge. »
Ils étaient excellents et dignes de respect, mais dans la guerre future ils deviendraient des ennemis trop grands pour l'Empire.
« Il faut donc que les chevaliers traversent les deux versants de la gorge et éliminent les obstacles. »
J'essaierai de les rallier, mais si cela s'avère impossible.
Pour un avenir meilleur.
Pour la survie de l'humanité.
« Laissez-moi faire. »
Je les décapiterai personnellement de ma propre main.