Je suis assis dans un coin de la bibliothèque, la thèse de premier cycle de Johann que m'a remise le chef de département, ainsi que plusieurs articles qu'il a contribués à la revue universitaire.
« Étude sur l'autonomie économique du peuple aran et la nature parasitaire de la bourgeoisie »
Même le titre débordait de rage.
Je tourne la page.
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...En d'autres termes, l'Empire prend la survie du peuple, non le profit des entreprises, comme valeur directrice. Par conséquent, le capital financier et le capital compradore qui s'engraissent en exploitant le sang et la sueur du peuple aran doivent être éradiqués.
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Johann Goetze avait pointé les maux du capital, insisté sur l'unité de la communauté nationale, et déversé toutes sortes de politiques connexes.
Pour cela, le futur Nouveau Cabinet analysa Johann comme s'il le démontait pièce par pièce. Il ne rejeta pas non plus les idées « bonnes » qu'il avançait. Il les adopta.
Les politiques les plus représentatives furent le prélèvement à la source, la restructuration des tranches d'imposition, la construction d'autoroutes géantes pilotée par l'État, et l'instauration de la taxe sur la valeur ajoutée.
Avant ma régression, l'Empire avançait selon l'intention de Johann. L'Empereur abaissa drastiquement le taux d'imposition effectif des Arans, gagna les faveurs en étendant la protection sociale, et fournit des emplois par des travaux publics massifs.
Ce fut l'embellie brève juste avant la ruine de l'Empire, un dernier éclair avant l'extinction.
Le pillage de guerre rendit ces politiques possibles. L'exploitation impitoyable d'innombrables entreprises étrangères et de races minoritaires à l'intérieur de l'Empire la finança.
Ce fut ma première marche.
Triste à dire, Johann ne put normaliser la noblesse par limites pratiques. Il emprunta le pouvoir de la Garde Impériale pour dépouiller les nobles tombés en disgrâce, et les fit tuer aussi, mais au final, ce fut encore en empruntant le pouvoir d'une autre force nobiliaire.
Mais j'étais différent.
En noble d'Ebenholtz, je bâtirais le pouvoir de les faire tous plier.
Sous Ebenholtz, tous les nobles deviendraient égaux...
« J'ai apprécié votre conférence. »
Une voix familière surgit soudain derrière moi.
Sonnet Kandel. Elle s'approcha d'un pas net et s'assit en face de moi.
« Cela sonnait comme quelque chose qu'un noble dirait. Assez impressionnant. »
« ... »
Je laisse échapper un rire sec en la regardant.
« Vous me suivez ? »
« Oh, comme c'est intéressant. J'ai eu une pensée similaire. »
Sonnet répond sans expression.
Médusé, je pointe mon propre torse.
« Moi. »
Puis je pointe Sonnet.
« Vous suivez ? »
« Oui. Partout où je vais, vous êtes là. La ville souterraine, l'affaire du Mangeur de Têtes, cet événement de traversée de forêt, jusqu'au Conseil National de Soutien. »
Sonnet compte sur ses doigts un par un. Mais l'ordre est étrange. Elle laisse délibérément, très délibérément, seulement le majeur dressé.
Cette dame le fait exprès.
« Hah. »
Je suis sans voix.
« Et aujourd'hui, jour de votre conférence, dans la bibliothèque de votre alma mater. »
Sonnet rabat même ce dernier majeur.
« Réfléchissez. À chaque fois, c'est vous qui avez croisé mon regard en premier. »
« ... »
Mais quand j'y réfléchis vraiment, elle a raison.
« Beaucoup de coïncidences se sont accumulées. »
« Oui. Mais... »
Sonnet me regarde et demande doucement.
« Êtes-vous sincère ? »
« À propos de quoi ? »
« De ce que vous avez dit dans la conférence d'aujourd'hui. Cela sonnait assez ouvert. »
Ouvert.
Le mot est drôle, mais ma tête l'est vraiment. Elle doit l'être.
J'ai vu de mes propres yeux comment le Nouveau Cabinet s'envola au moment où il abolit le système de classes avant ma régression, et une partie des progrès académiques et technologiques qu'il réalisa est restée dans mon esprit.
« C'est une simple logique. Je suis un contribuable honnête, alors quand je vois d'autres salaud s'accrocher et refuser de payer leurs impôts, bien sûr que je suis en colère. »
Si je pense que mes impôts sont siphonnés par des voleurs, la rage monte.
Toujours, cela ne peut être évité. C'est aussi partie de la construction de ma cause et de ma légitimité.
Comme je le dis toujours, la cause importe dans l'Empire. Elle importe peut-être par-dessus tout.
« Oui. Je sais que vous payez scrupuleusement. C'est pour cela que vous êtes si concentré sur la chasse aux entreprises ? »
La chasse aux entreprises.
J'esquisse un faible sourire. Sonnet doit être furieuse contre moi.
Elle soutient la Garde Impériale, et je devance ce qu'ils veulent saisir.
« C'est pour l'Empire. »
« ...Pour l'Empire. »
« Si des riffraffes médiocres les prennent et ne savent même pas les gérer correctement, l'intérêt national y gagne bien plus si c'est moi qui les prends. »
Sonnet hoche la tête silencieusement.
Je ne sais pas si elle veut dire « je suis d'accord » ou « continuez à débiter des absurdités si vous voulez ».
« Vous êtes magnifique. Je vous encouragerai. »
Sur ces mots, elle se lève et s'éloigne d'un pas net à nouveau.
« ... »
Je fixe son dos hébété, puis fronce les sourcils.
Les Kandel sont épuisants quoi qu'il arrive. Tous sont si calculateurs que je ne peux jamais deviner ce qu'ils pensent.
* * *
...Johann brûlait de fièvre.
Pendant des jours après s'être évanoui dans l'amphithéâtre, il erra dans des rêves où la frontière entre réalité et délire s'effondra. Dans ces rêves, le dos de quelqu'un se tenait toujours devant lui.
Un visage flou. Pourtant indéniablement aux cheveux dorés.
Pour une raison qu'il ne comprenait pas lui-même, Johann le poursuivait, se réveillait, le poursuivait à nouveau, encore et encore.
« ...Étais-je fou un moment ? »
Vers le moment où il eut à peu près récupéré, son colocataire Liam demanda d'un rire creux.
« Ouais. J'ai dû devenir fou. »
Johann marmonna d'une voix cassée.
« Haa... »
Il soupire et se cache le visage.
Il avait déversé des mots étranges à un chevalier d'Ebenholtz. Il avait maudit des nobles devant l'un des plus hauts nobles de l'Empire.
Quel serait le prix ?
La police secrète ou la Garde Impériale allaient-elles bientôt faire irruption et le pendre par le cou ?
« ...Liam. Tu peux me prêter de l'argent ? »
« Comme si j'en avais. Je n'ai même pas de quoi manger. Pourquoi, tu veux fuir ? »
« Ouais. »
Il voulait partir, n'importe où.
Passer la frontière, se glisser dans la ville souterraine, ou se jeter dans une rivière et se noyer.
Toc toc-
Alors un coup à la porte retentit comme un tir d'artillerie.
Johann et Liam'arrêtèrent de respirer en même temps.
« ...Hé. »
« J'ouvre. »
C'était donc arrivé. Johann se dressa, résigné.
Toc toc-
« Hou. »
Il prit une grande inspiration et’ouvrit la porte.
De l'autre côté, il devait y avoir des policiers en uniforme...
« ...Le chef de département ? »
Ce n'était pas la police. C'était le chef de département.
Vêtu d'un costume, l'homme regarda Johann en silence.
C'était de mauvais augure.
« Suis-je expulsé ? »
Johann demanda le premier.
Le chef secoua lentement la tête.
« ...Prends-le. »
Puis il sortit une enveloppe blanche de l'intérieur de sa veste et la tendit.
« Qu'est-ce que c'est... »
D'une main tremblante, Johann ouvrit l'enveloppe. C'était un chèque.
Une somme énorme qu'il n'avait jamais touchée de sa vie, avec cinq zéros.
« Pourquoi... pourquoi ? Est-ce le prix de ma vie ? »
« Quel prix de ta vie. C'est une bourse spéciale. »
Le chef posa une main sur l'épaule de Johann.
Johann tressaillit, mais le contact était étrangement délicat.
« Monsieur Maximilian vous a pris en affection. »
« ...Quoi ? »
Il leva les yeux vers le chef, hébété.
« À partir de maintenant, retenez ce genre de comportement soudain, mais revenez dès que possible. L'école a accepté de vous accommoder au maximum. »
« ... »
Ces mots n'avaient aucun sens.
Plus que le retour à l'école ou n'importe quelle bourse, le fait que Maximilian l'apprécie...
« Heu... »
Il eut l'impression que son esprit se vidait en temps réel, comme si la fièvre revenait.
Sa tête lui faisait mal.
Ses jambes tremblaient sans force.
La réalité se dispersait faiblement, et le plafond semblait tourner.
« Calme-toi. Calme-toi. »
Comme Johann allait s'évanouir à nouveau, le chef lui tendit un autre objet.
« Il y a ça aussi. »
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
Cette fois, Liam le prit sur le côté pour lui.
« C'est un ensemble de pilules d'élixir, bon pour la santé. »
Une boîte premium de dix pilules d'élixir. Dessus trônait même une luxueuse note en peau de mouton.
La tendit à Johann.
« Regarde. »
Johann avala sa salive. Il essuya la sueur froide qui perlait sur son visage et lut la note.
[ Si quelqu'un est destiné à un grand œuvre, il doit d'abord prendre soin de son corps. ]
Une seule ligne manuscrite.
Mais la forme seule le rendait évident.
Même parmi les nobles, les porcs incultes ou ceux qui négligent l'éducation ne pourraient jamais imiter cela, une calligraphie emplie d'élégance et de classe.
« ...Le semestre a déjà commencé, mais prévenez-nous quand vous serez prêt. Nous garderons votre place. »
Tap tap. Le chef lui tapota l'épaule et partit.
Le silence retomba dans la pièce exigüe.
« Hé... »
Son ami Liam fixait le chiffre sur le chèque, la bouche béante.
« C'est quoi ça ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« ... »
Johann ne put répondre. Il ne fit que regagner son bureau en titubant et s'assit.
Devant lui gisaient les documents qu'il avait collectés jusqu'ici, épars dans le désordre.
Des coupures de presse sur la répression de Gennen, l'attentat terroriste de Gigantes, et chaque affaire qu'avait traitée Maximilian Ebenholtz.
Johann étudiait en fait Maximilian.
Quand Maximilian sauva des vies de roturiers arans juste après l'attentat de Gigantes en disant : « Ce n'est pas quelque chose dont les roturiers doivent être tenus responsables », Johann avait été profondément ému par son intention.
Mais le discours qu'il entendit directement de lui à la tribune aujourd'hui lui parut trop ordinaire et rance, alors toutes ses attentes se transformèrent en colère un instant.
Bêtement, il perdit la raison.
Et pourtant.
'Je suis tout à fait d'accord.'
Devant une immense audience, Maximilian avait acquiescé à ses mots.
'Le devoir d'un vrai noble. L'attitude qu'un noble doit soutenir...'
Tout ce que Maximilian disait était proche des propres convictions de Johann.
'Pour qu'un jour, pas moi, mais tous les nobles et bourgeois de l'Empire finissent par le réaliser.'
Maximilian n'était pas un faux après tout.
Parmi les faux pourris qu'il avait cherchés si longtemps, un véritable éclatant.
'Que le privilège dont ils jouissent est le poids de responsabilité qu'ils doivent porter volontairement pour d'innombrables Arans.'
Quand il entendit ces mots, Johann eut l'impression de rêver un instant.
Ce moment était-il la continuation de ce rêve ?
Incroyablement, Maximilian lui avait tendu la main le premier.
Il saisit un stylo-plume. Il contempla une feuille blanche un long moment, puis apposa la plume.
[ De la Noblesse ]
Il commença à écrire ce qui lui venait à l'esprit.
[ ...La noblesse doit ? ]
Il ne savait toujours pas quoi ni comment écrire.
Devait-il écrire un roman, ou un essai.
[ Sur la noblesse. ]
[ Ce qu'est un noble... ]
Il bloqua dès la première phrase. Les tournures affluaient trop denses.
D'innombrables mots se heurtaient et fusionnaient dans sa tête.
Toutes sortes de rhétoriques ornementales tentaient de gonfler, mais ce n'était pas noble. La noblesse ne s'exhibe pas. Même immobile, sa classe et le poids qu'elle porte doivent être visibles.
[ Sur ce qu'il y a de plus beau. ]
[ Les valeurs précieuses qui doivent être protégées dans l'Empire. ]
[ Pour les Arans, par les Arans, des Arans... ]
Il continuait de froisser, déchirer, jeter des feuilles innocentes, puis soudain.
« ...Les nobles de l'Empire portent le devoir. »
Alors que les mots que cet homme avait prononcés dans cette conférence remontaient dans sa tête, une phrase s'assembla.
Une seule phrase, mais l'introduction du livre le plus important.
La proposition unique qui percerait tout ce qu'il écrirait désormais.
[ Les nobles de l'Empire portent le devoir. En ancien aran, cela s'appelle Noblesse Oblige... ]
Ordre des Sentinelles.
Un jour de nulle part, Hanna frappa à la porte de mon bureau.
« ...J'aimerais vous demander votre avis. »
Elle avait l'air misérable. Ses orbites s'étaient creusées et ses lèvres étaient sèches. On aurait dit qu'elle avait trop étudié le résidu activé.
« ... »
Je pris la pile de documents qu'elle me tendait.
Froufrou. Froufrou.
De la première page à la dernière. La logique de remontée du flux de mana, et l'insight qui creusait l'esprit d'un coupable à travers les couleurs du résidu.
« Hmm. »
À mon critère, pour être exact, à celui du virus, elle était encore immature, mais sa direction était bonne.
Si elle continuait à travailler ainsi, elle développerait bien ses compétences.
Honnêtement, elle était bien meilleure que je ne l'avais été quand je n'avais pas l'aide du virus.
Thud.
Je refermai le rapport et le lui rendis.
« Bon travail. Continuez à progresser. »
Hanna laissa échapper un long souffle et glissa le rapport sous son bras.
« ...Merci. »
Elle s'inclina et partit.
Tap tap tap. Tap tap tap.
Ses pas étaient bien plus légers qu'à son arrivée.
À peine partie, presque comme un changement de garde, Kairon entra.
« Max. Occupé ? »
Plus de visiteurs que d'habitude aujourd'hui. L'expression de Kairon était lourde, inhabituelle.
« Non. Ça va. »
« ... »
Il ferma la porta, s'approcha, et désigna la fenêtre de son menton.
« On peut parler un moment ? »
Puis il sorti un petit mot et me le mit dans la main.
[ Nous sommes peut-être sur écoute. ]
Écoute.
Dans cet endroit, autant que je sache, seule Yukia peut le faire.
J'acquiesçai. Je me levai et le suivis dehors.
Nous traversâmes le couloir en silence et montâmes sur le toit.
Sous le ciel grand ouvert, tout l'Ordre s'étalait d'un coup d'œil.
« Hou... »
Kairon s'appuya à la rambarde et mit un cigare dans sa bouche.
« Tu devrais utiliser le toit souvent si tu peux. Même Sa Majesté n'entend pas le vent ici-haut. »
Il le dit comme une blague, mais la vérité qu'il contenait avait du poids.
Les oreilles de l'Empereur étaient plantées partout dans l'Ordre.
« Max. »
Kairon exhalâ une longue bouffée de fumée et parla.
« J'ai un indic. »
Aujourd'hui, il avait l'air étrangement arrogant. Son visage disait qu'il avait un énorme cadeau pour moi.
« L'échelle et la profondeur sont probablement bien plus grandes que tu ne le penses. Alors... »
Il s'appuya à la rambarde et chuchota.
« Parmi ton personnel qui entre dans l'Ordre, il y a un pion de la Faction révolutionnaire. »
Je ne changeai pas d'expression.
Il voulait dire Yukia.
Le scénario était facile à prévoir.
Ce jour où j'ai failli me faire percuter par le camion, Yukia avait refusé l'ordre de la Faction révolutionnaire. Comme prix, la Faction révolutionnaire, probablement Izenheim, avait décidé de la couper.
Un espion qui a trahi une fois ne pouvait plus être confiance.
« ...C'est donc ça. »
« Tu as l'air de ne pas le savoir non plus. Eh bien, c'est toujours au pied du mur qu'il fait le plus sombre. »
Kairon hocha la tête, satisfait de ma réaction.
« Je n'ai pas encore eu les détails. Tu devrais rencontrer l'indic directement et entendre l'explication. »
Il me tendit un autre mot. L'heure et le lieu y étaient écrits.
Un coin de pêche tranquille en périphérie de l'Empire.
« Va l'écouter. »
La manière de Kairon de gérer son réseau de renseignements était assez sophistiquée.
Il n'insistait pas pour connaître chaque détail lui-même. L'information n'avait qu'à parvenir à la bonne personne au bon moment.
Ainsi, la plupart des indics de Kairon agissaient sans savoir pour qui ils travaillaient, et Kairon ne contrôlait que le flux de cette structure en cellules.
« Oui. Merci. »
Je devais vérifier en détail si l'information obtenue par Kairon concernait vraiment Yukia, et si c'était le cas, qui essayait de la vendre.