Bureau du chevalier Maximilian.
Yukia était assise au bureau administratif, au travail.
Tic-tic, clic, clic-clic-clic-clic-
Elle avait un instinct exceptionnel pour les machines. Ses doigts volaient sur le clavier si vite qu'ils étaient presque invisibles. Même les autres officiers administratifs ne cessaient de jeter des coups d'œil furtifs vers elle.
Bang.
À cet instant, la porte s'ouvrit et le chevalier supérieur Kairon entra.
Il demanda à Yukia : « Le chevalier Maximilian est à l'intérieur, n'est-ce pas ? »
« Rendez-vous. »
« ...Quoi ? »
« En avez-vous pris un ? »
Kairon la fixa, hébété, puis frappa à la porte du bureau de Maximilian.
Toc toc.
« Max. Tu es là ? »
« Entre. »
Kairon lança un regard à Yukia et entra.
Yukia concentra du mana dans ses oreilles.
« Tu es là. »
Grâce à l'artefact d'écoute qu'elle avait posé à l'avance, les voix de Maximilian et Kairon lui parvinrent.
« Ah, Max. Pour cette commande de Cube Premium, tu as même demandé une remise ? Ce n'était pas nécessaire. »
« C'est bon. »
Ils discutèrent tranquillement, puis Maximilian demanda soudain :
« Combien de membres du personnel avez-vous, chevalier Kairon ? »
« Hum, huit officiers administratifs. Bien plus d'informateurs que ça... Mais l'un de vos gens est Yaken, non ? »
Aux mots de Kairon, Yukia dressa l'oreille.
« Oui. »
« Ça ne pose pas de problème ? La Sentinelle n'a pas de clause séparée pour ça, mais... »
Seuls les Impériaux purs pouvaient intégrer la Sentinelle. Mais il n'y avait toujours pas de clause concernant le personnel d'un chevalier.
« Garder un sous-espèce près de soi pourrait ternir un avenir radieux comme le vôtre. Les gens pourraient s'en emparer pour créer des ennuis. »
« C'est bon. »
Maximilian sourit faiblement.
« Elle est liée à quelqu'un que je connais bien. »
« ...Quelqu'un que vous connaissez ? »
« Oui. »
Les mains de Yukia s'arrêtèrent. Son cœur fit un bond.
« Vous connaissiez quelqu'un parmi les Yaken ? »
« Vous aussi, chevalier Kairon. »
« Moi ? »
« L'Empire a aussi besoin de guides, non. »
« ...Ah, Empire Point. C'est vrai. »
Kairon laissa échapper un rire sec, comme s'il se souvenait.
« Ça fait plus de dix ans, c'est flou. »
Yukia mordit sa lèvre.
Guide.
Et le collier.
« ...Mademoiselle Yukia. »
Un collègue s'approcha tranquillement.
« Pourriez-vous m'aider avec ça ? J'ai une erreur bizarre d'ordinateur- »
À présent, Yukia était devenue l'experte à qui tout le monde demandait conseil.
« Plus tard. »
« Ah, d'accord. »
L'officier regagna sa place en grommelant.
« Pff. Elle est trop forte, du coup je ne peux même pas me plaindre. »
« Haha. Intéressant. »
Le rire gras de Kairon parvint jusqu'à elle.
« Vous vous souciez d'une petite connexion comme ça ? »
« Ce n'a jamais été petit. »
La voix de Maximilian était sérieuse.
« Peut-être... en tant que noble. »
Les doigts de Yukia se figèrent sur le clavier.
« C'était quelqu'un qui m'a fait me retourner sur moi-même. »
Son ton était stable et grave.
« Hum. Je vois. »
Kairon n'insista pas.
« Alors. De quoi vouliez-vous parler ? »
« Ah. Ce restaurant quatre étoiles dont vous parliez l'autre fois... »
Yukia laissa le reste lui entrer par une oreille et sortir par l'autre. C'étaient des propos du quotidien, et plus que cela, son esprit était déjà rempli d'autres pensées.
Bang.
La porte s'ouvrit. Kairon en sortit, l'air satisfait.
Maximilian l'accompagna jusqu'à la porte.
« Alors, Max. Merci. Je vais me régaler. »
« Oui. Si quelque chose arrive, préviens-moi. »
En réalité, Maximilian avait appelé Kairon exprès. Il avait délibérément évoqué les effectifs pour orienter la conversation, puis échangé ces mots pour Yukia.
« Ah, qu'est-ce qui pourrait arriver, haha. Allez, rentre, rentre. Pas la peine de me raccompagner. »
Kairon, ignorant qu'il avait été utilisé, était simplement de bonne humeur.
...
Après le travail, Yukia regagna ses quartiers, se percha dans l'entrebâillement de la fenêtre et sortit un artefact. Un enregistreur d'écoute qu'elle avait fabriqué elle-même, un disque grand comme la moitié de sa paume.
« Vous vous souciez d'une petite connexion comme ça ? »
Elle rejoua la conversation de Maximilian plus tôt.
« Ce n'a jamais été petit. »
Quelqu'un qui n'était pas petit.
« Peut-être... en tant que noble. »
Quelqu'un jamais petit.
« C'était quelqu'un qui m'a fait me retourner sur moi-même. »
Alors qu'elle réécoutait ses paroles encore et encore,
une chouette s'engouffra sous le ciel nocturne. Elle détacha la lettre attachée à sa patte.
C'était encore un chiffre.
[ ◆◇◆◇◆◆◇◇◆◆... ]
Le message déchiffré était bref.
[ La route promise. Ensemble avec Maximilian. ]
Yukia serra la note fort. Ses paupières fermées tremblèrent faiblement.
« Ce n'a jamais été petit. »
Contrairement aux nobles qui traitaient les Yaken comme des riens,
sa voix disant qu'elle n'était pas petite continuait de tourner dans ses oreilles.
Un nouveau printemps m'était inconnu.
Désormais, ce que je savais et ce que je ne savais pas allaient probablement se dérouler tout entremêlés.
Vroum-
C'était déjà le cas à présent.
Yukia, ma secrétaire exécutive, conduisait la voiture dans laquelle j'étais assis. Une misérable Yaken utilisée par des Izenheim.
L'air dans l'habitacle semblait étrangement froid. Silencieux, dangereux. Un mauvais pressentiment courait sur les sièges comme une sorte de capteur.
Mais les préparatifs étaient déjà faits.
À cette heure, Schatz devait bouger en secret et nous suivre.
« Tu conduis bien. »
Je le pensais.
Les officiers administratifs formés à la maison principale conduisaient généralement bien, mais Yukia donnait l'impression d'un tout autre niveau.
« ...Il y a quelque chose. »
Yukia parla comme si elle attendait ça.
« Je veux demander. »
« Ajoute "monsieur" à la fin. »
« Je veux demander, monsieur. »
« Beaucoup mieux. »
Whooosh-
Le vent siffla le long de la route.
« Tu portais ce collier. »
C'était ce que j'attendais moi aussi, mais je demandai en retour comme si de rien n'était.
« ...Collier ? »
« À l'époque. Quand la bombe a explosé depuis le cadavre. »
« ... »
Yukia me lança un regard par le rétroviseur, et je composai calmement mon expression.
« ...Pas sûre. »
En ce qui concernait « l'habillage de qui j'étais », j'étais en fait un professionnel. Une carrière construite naturellement au fil de longues années de fuite et de cache-cache.
« C'était un cadeau d'un bienfaiteur. »
C'est tout ce que je dis.
Inutile d'expliquer en détail. En fait, je ne devais pas. Ça aurait paru fabriqué.
« Hmmph... »
Yukia laissa échapper un grognement indistinct.
Juste à ce moment, la route apparut. Le Viaduc de Marinus, avec un fleuve impérial profond qui le longeait.
L'un des nombreux scénarios que Schatz avait prédits.
Si elle tournait brusquement le volant ici pour nous envoyer dans le fleuve, alors les tueurs qui attendaient en bas...
Yukia jeta un œil au fleuve s'étendant sur la gauche.
Crac.
Le bruit de sa main crispée sur le volant.
Était-elle en train de décider quelque chose à cet instant ?
Moi aussi, je serrai le super pack de stimulants à l'intérieur de mon manteau.
Thump.
Mon cœur fit un léger bond.
Sous la berge. Je détectai de l'énergie Izenheim.
Thump !
Un cri mêlé à l'alerte du virus.
Il ne semblait y avoir qu'un seul Izenheim, mais son intensité était inhabituelle.
Thump.
Mais la voiture continua d'avancer.
Elle s'éloigna calmement du fleuve.
La réaction du virus s'estompait lentement, et puis, en une fraction de seconde.
Stridule !
Yukia arracha brutalement le volant. Avec un rugissement, la voiture vrilla comme un boomerang. Des traces de freinage noires scarifièrent la route, et juste après.
Kwoooom !
Un camion jaillit de la voie opposée.
Craaash !
Il percutait l'endroit exact que nous venions de quitter, enfonça le garde-fou et bascula.
Mon corps pencha tandis que je regardais par la fenêtre.
Boum ! Boum ! Kwaang !
Le camion roula sur lui-même, encore et encore, puis plongea dans le fleuve.
« ...Hum. »
Ce camion m'aurait percuté, et les tueurs en bas auraient fini le travail.
Pas un mauvais scénario.
« Haaa... haaa... »
Yukia haletait, la tête posée sur le volant. Je la regardai en silence.
Quelle décision cette Yaken venait-elle de prendre ?
Je ne pouvais toujours pas le savoir. Tout comme je jouais la comédie, ceci pouvait aussi être Yukia qui jouait.
« Ça va ? »
« ... »
À ma question, Yukia releva la tête et acquiesça. Son visage et son dos étaient déjà trempés de sueur froide.
« Tu conduis bien. »
« C'est la base. »
Calmement, elle tourna à nouveau le volant.
S'essuyant la sueur avec sa manche, elle se faufila sur la chaussée défoncée comme une loche.
« ... »
« ... »
La voiture était silencieuse. Même le moteur semblait ne pas ronronner.
Je fermai les yeux sans un mot.
La moisson d'aujourd'hui suffisait à me satisfaire.
...
Université Centrale Impériale.
L'emploi du temps d'aujourd'hui prévoyait une conférence.
Le thème de la conférence était « La voie que l'Empire doit prendre »
« ...En tant qu'Aran de l'Empire, nous devons briser la calomnie jalouse de l'extérieur visant l'Empire. »
Les étudiants remplissaient le vaste auditorium, les yeux rivés sur moi.
« L'histoire millénaire de l'Empire ne s'effondrera jamais. »
C'était un texte écrit par un nègre. L'écriture et moi, ça n'a jamais fait bon ménage.
« J'espère donc que vous deviendrez tous des talents dignes de l'Empire et que vous remplirez ce devoir. »
Clap clap clap clap-
Les applaudissements se propagèrent. Les visages tournés vers moi étaient variés. Certains me regardaient avec un respect sincère, d'autres avec envie et doute, et quelques-uns avec une haine ouverte.
« J'ai une question ! »
Quelqu'un au milieu de l'assistance leva la main haut.
Je regardai son visage. Un Aran blond aux traits aiguisés.
Je le connaissais.
Peut-être était-ce exactement la personne que je voulais.
« Chevalier Maximilian. J'ai une question. »
Avant la régression, c'était un criminel de guerre.
Un criminel de guerre de classe 1.
« ...Votre nom ? »
Les criminels de guerre de classe 1 avaient des capacités à la hauteur.
Au minimum, susciter la rage nationale et mondiale était impossible sans un certain talent.
« Je m'appelle Johann Georg Goetze, doctorant en sciences humaines. »
Johann Georg Goetze.
Un roturier qui deviendrait plus tard ministre de la Propagande de l'Empire.
Une hostilité profonde habitait les yeux fixés sur moi.
« Vous nous avez dit de devenir des talents dignes de l'Empire. Mais je veux demander. Pensez-vous que l'Empire d'aujourd'hui accorde aux Aran purs le traitement qu'ils méritent ? »
La salle frémit. Un murmure monta. C'était une déclaration trop provocatrice, trop réactionnaire pour la jeter à Ebenholtz.
Mais je savais.
Ce n'était pas qu'il haïssait l'Empire. Il aimait l'Empire trop, et c'était pourquoi il méprisait ceux qui le pourrissaient.
Bourgeois porcs, nobles pourris. Haine dirigée vers eux.
« Actuellement, les impôts imposés aux Aran impériaux sont plus durs que jamais. Les roturiers se cassent le dos pour s'acheter un morceau de pain, pendant que ceux qui perçoivent ces impôts- »
« H-hey, traînez ce bâtard dehors ! »
Les gardes derrière l'estrade et le personnel universitaire se précipitèrent dans la panique.
« Laissez-le. »
Je les arrêtai alors qu'ils tendaient la main sauvagement pour saisir Johann.
Les gardes hésitèrent et reculèrent.
J'avançai jusqu'au bord de l'estrade et regardai Johann de haut.
« ...Johann Georg. »
Le visage de Johann portait une colère profonde, désespérée.
En le regardant, je répondis simplement.
« Je suis fortement d'accord. »
Un instant, les yeux de Johann vacillèrent. Bien sûr, il ne s'attendait pas à cette réponse.
Je détournai le regard de lui et balayai les étudiants dans la salle.
« Vous qui êtes entrés à l'Université Centrale Impériale, intellectuels Aran purs dont l'Empire est infiniment fier. »
Plus de 80 % des étudiants réunis ici étaient des roturiers.
Pour commencer, l'Empire n'avait tout simplement pas autant de nobles.
« Permettez-moi de demander. Entre pauvres et riches, hauts et bas revenus, quel camp doit payer plus d'impôts ? »
Silence.
« Entre nobles et roturiers, quel camp doit porter une plus grande responsabilité et un plus grand devoir ? »
Pas de réponse.
Parce que c'était un monde où répondre pouvait devenir un crime.
Ça ne s'appliquait pas à moi.
J'étais l'un des nobles les plus éminents de l'Empire, et l'un des hommes d'affaires qui payaient le plus d'impôts dans l'Empire, honnêtement.
J'avais au moins le droit de discuter d'impôts dans n'importe quelle direction.
« Même sans le dire, c'est presque une loi naturelle. »
Je regardai Johann à nouveau.
« Ceux qui ont plus doivent payer plus, et ceux qui sont plus haut placés doivent porter un poids plus lourd. »
« ... »
Johann avala sa salive, hébété. Il avait l'air profondément décontenancé, comme s'il était venu prêt à se faire battre.
« Mais dans l'Empire d'aujourd'hui, trop de gens refusent de le faire. Ils ont grandi en se nourrissant de la substance de l'Empire à l'intérieur de la clôture chaleureuse de l'Empire, pourtant ils ne font que sucer le fruit et abandonner responsabilité et devoir. »
C'était aussi ma vraie pensée.
Ces salauds pourris qui avaient mené l'Empire à la ruine avant ma régression.
« En tant que Maximilian d'Ebenholtz, je suis différent d'eux. Je sers seulement l'Empire, et je ne cherche que la vérité. »
De la force entra dans ma voix.
« Le devoir d'un vrai noble. La posture qu'un noble doit tenir. Je n'ai pas l'intention de l'oublier. Les nobles devraient être ainsi. »
Je descendis de l'estrade et marchai vers Johann.
Je posai une main sur son épaule figée.
« Un jour, pas seulement moi, mais tous les nobles et bourgeois de cet Empire le réaliseront enfin. Le privilège dont ils jouissent est le poids de la responsabilité qu'ils doivent porter volontairement pour d'innombrables Aran. »
J'avais légèrement tordu une phrase d'un livre de spécialiste que j'avais lu once, La Raison de la chute de l'Empire.
« C'est la voie pour l'Empire, et la voie que les Aran doivent suivre. »
Un silence s'écoula. Les étudiants me fixaient en silence.
Je demandai en retour à Johann.
« Cela suffit-il comme réponse ? »
Johann transpira à froid et remua les lèvres. Il'ouvrit et ferma la bouche comme un poisson rouge, puis soudain ses yeux perdrent le focus et il s'effondra, inconscient.
« ...Hein ? Quoi. »
Il avait probablement forcé trop de courage.
« Y a-t-il un médecin ici ? »
* * *
« Je suis désolé ! »
Université Centrale Impériale, bureau du doyen de la Faculté des Sciences Humaines.
« Nous sommes vraiment désolés, Chevalier ! »
Le doyen des sciences humaines, le chef de département, le professeur superviseur, et même le professeur assistant. Tous ceux liés à Johann s'inclinaient à quatre-vingt-dix degrés devant moi.
« Ce bâtard, non, cet étudiant Johann est actuellement en congé. Nous n'avions jamais rêvé qu'il ferait irruption dans votre amphithéâtre et lancerait une question aussi irrevérencieuse. Nous allons l'expulser sur-le-champ- »
« Non. »
Je posai ma tasse de thé et secouai la tête.
« C'était bien. »
« ...Pardon ? »
« Ça m'a plu. J'aimerais lire des articles ou des écrits de ce jeune homme aussi. »
Les doyens échangèrent un regard. Leur confusion était évidente.
« Alors pourquoi est-il en congé ? Il a dit qu'il était en doctorat. »
« Ah... c'est que... »
Le doyen des sciences humaines jeta un œil aux professeurs environnants. Un professeur assistant au fond chuchota d'une voix minuscule.
« ...Sa situation familiale est difficile. Il y a une rumeur comme quoi il enchaîne les chantiers pour payer ses frais de scolarité... »
J'acquiesçai.
« C'est donc là la source de sa colère contre les bourgeois. »
« Nous n'avons aucune excuse, aucune excuse du tout ! Nous aurions dû mieux encadrer les étudiants, et de vous avoir contrarié, Chevalier, nous sommes vraiment- »
Le doyen continuait de s'excuser en boucle, et ça m'agaçait.
« ...J'ai clairement dit qu'il n'y a pas besoin de s'excuser. »
À cela, les visages du personnel durcirent comme des statues de plâtre.
Il semblait qu'ils avaient pris mes mots différemment. Peut-être pensaient-ils que je voulais dire que je les enterrais ou les pendais.
Ces jours-ci, je devais faire attention à chaque mot. Cette image venait de la répression de Gennen.
« Votre nom ? »
Je demandai au doyen.
« Ah, moi... euh, je suis... »
« Vous n'avez pas de nom ? »
« Ah, ah, si. Hahaha... Benedict. »
Il força un rire et s'essuya le front avec un mouchoir.
« Doyen Benedict. »
« ...Oui. »
Son cou se rétracta comme celui d'une tortue.
Je sortis mon chéquier. J'écrivis un chiffre avec un stylo-plume et arrachai la feuille.
« J'ai vraiment aimé cet étudiant Johann. »
Je posai le chèque sur la table. Les yeux du doyen s'écarquillèrent en voyant le montant.
« C-c'est... ? »
« Une bourse. »
Dorénavant, je prévoyais de « gérer » les futurs criminels de guerre.
Si leur folie n'était pas gérée correctement, elle exploserait hors de contrôle, comme avant ma régression. Et leur talent était trop précieux pour être gaspillé.
« La totalité, s'il vous plaît. Remettez-la à Johann Georg Goetze. »
Johann s'était évanoui après avoir croisé mon regard à peine dix minutes.
Avec la peur qu'ils ressentaient envers moi, je pourrais définitivement les contrôler.