Région sud, province d'Hermès.
Après avoir quitté l'aéroport, Kairon observa le paysage alentour.
« …… »
Le sud de l'Empire n'avait autrefois été que pure campagne. D'infinies rizières et des champs, des ceintures de céréales comblant l'horizon, c'était tout ce qu'il y avait. L'urbanisation n'existait qu'autour des mines de pierres de mana, une friche occupée pour le mana seul.
« Ça a changé. »
Et maintenant, juste au moment où la pierre de mana qui avait autrefois défini le sud était presque épuisée.
Un nouveau filon profond avait été découvert dans le district de Rommilton, province d'Hermès.
« …… Ouais. C'est bien au-delà du simple changement. »
« J'ai cru un instant qu'on était dans la région centrale. Même l'aéroport est impeccable. »
« Quel revirement total. Un revirement total. »
Les autres jeunes chevaliers partageaient leurs impressions. Kairon acquiesça.
Les routes et les trottoirs étaient proprement pavés, et l'agencement du district était si exact qu'on l'eût dit mesuré à la règle. Commerces et logements, restaurants et hôpitaux, et toutes sortes d'équipements mixtes étaient imbriqués à portée de main, formant exactement le genre de ville « bonne à vivre ».
« Donc c'est Aternum. »
Kairon porta le regard vers la silhouette lointaine de l'usine Aternum.
Elle occupait une grande partie d'Hermès, une usine militaire qui remplacerait bientôt Gigantes. Le pouls et la vigueur d'une machinerie qui ne s'arrêtait jamais semblaient parvenir jusqu'ici.
« Halte. Contrôle. »
À la sortie de l'aéroport, une unité de sécurité armée leur barra la route.
C'était à ce point qu'Hermès était strict. Des postes de contrôle se dressaient à chaque frontière provinciale, et quiconque passait voyait son identité vérifiée à fond.
Hermès était désormais un district industriel spécialisé désigné par la Maison Impériale, et un nœud stratégique pour la production militaire.
En fait, le jugement sommaire d'éléments subversifs y était permis.
« Oui. Confirmé. Bienvenue, chevaliers de l'Ordre des Sentinelles. »
Le capitaine de la sécurité salua formellement et ouvrit la barrière.
« Allons-y. »
Kairon et les chevaliers montèrent en voiture et prirent la direction de leur destination.
Après avoir roulé sur des routes lisses, ils arrivèrent devant un bâtiment à l'ancienne dans une forêt claire, un peu à l'écart de la mine de pierre de mana.
[ Atelier d'Architecture ]
Son style était assez raffiné et élégant pour rappeler une galerie d'art.
Un sourire sec étira les lèvres de Kairon. Il y avait une raison pour que les nobles du palais soient si épris de cet endroit.
« Bienvenue. »
Un employé en uniforme les guida à l'intérieur. Avec un éclairage doux et de la musique classique, l'intérieur ressemblait davantage à un salon noble.
« Je suis venu utiliser ce billet. »
Kairon tendit un « Billet de Réservation Cube Premium ». L'employé le prit des deux mains et fit un geste poli.
« Oui. Confirmé. Nous allons vous escorter vers une salle VIP. »
Kairon et les chevaliers gagnèrent une chambre privée séparée.
Sur des présentoirs drapés de velours noir, à l'intérieur de vitrines en verre clair, « ces choses » étaient exposées.
« …… »
« …… »
Les chevaliers fixaient la bouche ouverte. Tous avaient l'air hébétés en examinant les objets.
De parfaits cristaux hexaédriques, une lumière bleue pure ondulant en leur sein. Des cubes de pierre de mana premium gravés de Sculpture de Mana.
« Ce sont des pièces uniques, façonnées par des artisans maîtres à partir de pierres brutes de premier choix. »
« Prenez-en un chacun. »
Aux mots de Kairon, les chevaliers tendirent la main, tremblants, et chacun saisit un cube.
[ 2 000 000 $ ]
Deux millions de dollars impériaux. Le prix d'un manoir respectable dans la capitale, mais ils avaient tous dû économiser pour ce jour.
« C'est vraiment juste… de l'art. »
« …… Ah. Mon père a dit qu'il en voulait un aussi. »
« Offre-le-lui alors. »
« Euh…… mon père est à la retraite, donc je m'en sers d'abord et ensuite…… »
En écoutant les bavardages joyeux de ses subordonnés, Kairon pensait à cette ville. Il revoyait les rues vivantes d'Hermès.
Il avait senti le contrôle, la discipline et la surveillance en sous-main, mais jamais une fois cela ne lui avait paru visant à nuire aux civils.
« Wahou. Celui-là. Il n'est pas plus beau ? »
« Je prends celui-ci. J'aime la couleur du cristal. »
« Mais pourquoi toutes les couleurs sont différentes ? »
« Chaque pierre de mana a des propriétés différentes. Ce sont des puretés maximales. Une fois qu'on dépasse 97 pour cent, on commence à voir cette individualité…… »
La province s'appelait Hermès.
Mais c'était clairement la ville de Maximilian. Avant longtemps, tout le monde le penserait.
Ce fait seul en ferait la ville au plus fort potentiel du sud.
« …… Hé. »
Kairon se tourna soudain vers l'employé.
« Oui, Monsieur le Chevalier. »
« Y a-t-il un terrain habitable dans les environs ? »
Même après avoir liquidé ses actions Kanillan, il lui restait encore beaucoup d'argent.
S'il faisait construire un bâtiment à Hermès, il pourrait se rapprocher encore de Maximilian.
« Si possible, je veux acheter quoi qu'il arrive, ne serait-ce qu'une minuscule parcelle restante. »
Le flair habituel de Kairon pour lire le climat politique venait de se déclencher.
* * *
Printemps de mars.
Le Conseil National de Soutien de l'Empereur s'ouvrit.
Le Conseil National de Soutien était la conférence politique annuelle de l'Empire qui marquait le début de l'année et se concentrait sur l'adoption et la révision des lois.
« Vient maintenant le point concernant la proposition de politique soumise par le Chevalier Maximilian. »
Grande salle d'assemblée du Palais Impérial. L'hémicycle circulaire, décoré de soie rouge et d'or, était bondi de fonctionnaires impériaux.
Je me tenais au pupitre central.
« Je suis Maximilian von Ebenholtz de l'Ordre des Sentinelles. »
Je m'inclinai poliment face à ceux qui me regardaient.
Sonnet Kandel occupait un siège particulièrement en vue, et je sentais son regard fixé sur moi, mais je l'ignoris délibérément.
« Honorables nobles du Palais Impérial, et ministres qui êtes les piliers de l'Empire. Je me tiens ici aujourd'hui pour proposer un projet de loi protégeant la richesse nationale de l'Empire. »
En tant que gardiens de l'Empire, les chevaliers détenaient une large autorité. Ils pouvaient aussi proposer des lois. Bien sûr, l'adoption restait la responsabilité de l'assemblée des nobles et de l'Empereur.
« Loi Spéciale sur la Prévention de la Fuite de Richesse Nationale et de l'Expatriation d'Actifs »
Si un résident de l'Empire tentait de partir pour s'installer définitivement à l'étranger, 20 % de ses actifs seraient prélevés à la source comme taxe d'expatriation. De plus, avant le départ, tous les actifs devaient être intégralement convertis en certificats convertibles en mana émis par la Banque Centrale Impériale, et les frais de change étaient fixés à 40 %.
Avant ma régression, elle serait entrée en vigueur encore plus violemment cet été. Que l'Empereur y ait pensé lui-même ou qu'il ait accepté un conseil, les frais de change s'élevaient alors à 70 % pleins.
Pourtant, en proposant cette loi, je laissai une faille.
'Pour ceux qui ont apporté une contribution majeure à l'Empire ou entretiennent des relations spéciales, si une documentation de garantie d'identité émanant d'une personne détenant le rang de chevalier impérial ou supérieur est jointe, les clauses de gel d'actifs et de frais de change de cette loi en sont exemptées.'
Inutile de mentionner cette partie ici. Si quelqu'un la relevait plus tard, je l'écraserais alors.
Désormais, je participerais à chaque nouvelle loi maléfique et la proposerais moi-même.
Je verrouillerais la lame de l'Empire directement sur sa cible.
Maintenant, j'en avais l'autorité. Pas seulement grâce à la Maison Ebenholtz, mais grâce au pouvoir accordé au nom de Maximilian.
« Qu'en pensez-vous ? »
Je balayai les nobles du regard et demandai.
Certains semblaient horrifiés par mon extrémisme. D'autres impressionnés par ce qu'ils voyaient comme un excellent profit.
Ken Steiner, le chancelier capable de l'Empire, me fixa les lèvres serrées, et Sonnet Kandel repoussa ses lunettes rondes avec son majeur.
Pourquoi le majeur, de tous les doigts.
Clap, clap, clap.
Dans ce silence, quelqu'un se mit à applaudir. L'attention de la salle se tourna.
Le Secrétaire en Chef Impérial Kurt von Eus Grossman.
Pour l'instant, il rivalisait avec les autres serviteurs de l'Empereur comme l'un de ses proches, mais dans l'avenir il éliminerait tous ses rivaux politiques et s'élèverait comme la main droite parfaite.
« Excellent, Monsieur Maximilian. Comme on s'y attend du commandant qui a pacifié Gennen. »
Il se leva et applaudit avec enthousiasme.
« Un projet de loi très opportun. Un outil parfait pour engraisser le trésor de l'Empire et punir les rats qui osent trahir la grâce de l'Empire et s'enfuir. Sa Majesté sera ravie. »
Après son aval, d'autres nobles se mirent à applaudir l'un après l'autre.
Je fis un léger signe de tête à Kurt.
« Merci. »
Premier jour du Conseil National de Soutien de l'Empereur.
Mon projet passa, et cette même semaine il fut promulgué par décret impérial à travers l'Empire, avec plusieurs autres lois.
* * *
Bureau de l'Ordre des Sentinelles. Un après-midi somnolent.
J'hésitais à jeter la plaque de remerciement envoyée par la Maison Impériale ou à la laisser où elle était.
« …… Monsieur le Chevalier. »
Un officier administratif entra dans le bureau.
« Nous avons reçu une communication urgente du bureau de l'immigration à l'Aéroport Impérial n°3. »
Son expression était subtilement tendue.
« De l'aéroport ? »
« Oui. Le superviseur sur place dit avoir trouvé un document portant votre signature. Ils veulent confirmer s'il est forgé. S'il l'est, ils prévoient d'exécuter un jugement sommaire immédiatement…… »
……
Aéroport Impérial n°3, guichet de contrôle au départ.
Jumein, un Mer qui avait autrefois vendu une société appelée « Aurum Logistics » à Maximilian, poussa un souffle anxieux. Derrière lui se tenaient ses vingt-trois proches, femme, enfants et parents âgés, figés par la peur.
« Formalités d'immigration confirmées. Maintenant, convertissez tous les actifs restants. »
« Q-qu'est-ce que vous racontez ! »
Jumein protesta auprès du douanier au guichet.
« La loi dit clairement que seuls 20 % des actifs sont payés comme taxe, non ? J'ai déjà versé ce montant aux autorités ! »
Le douanier pointa l'avis affiché au mur.
« Vous ne savez pas lire ? L'exportation de devise impériale est interdite. Alors échangez. Échangez. »
Il fit un signe de menton vers le guichet suivant. Une enseigne indiquait [Bureau de Change de Certificats Convertibles en Mana Agréés par l'Empire].
« Vous pouvez partir après avoir converti en certificats de mana émis par la Banque Centrale Impériale. Frais de change : 40 %. »
« …… »
Ils prenaient 20 % comme taxe d'expatriation, puis encore 40 % de frais sur ce qui restait.
Même en faisant un effort pour accepter ça.
« M-mais…… »
D'une main tremblante, Jumein sortit une enveloppe glissée entre les pages de son passeport.
« Al-alors c'est quoi, ça. »
C'était un mot séparé que le douanier avait écrit et remis. Pas un reçu officiel, juste un papier froissé avec des chiffres griffonnés au stylo bille.
[ Frais Express et de Traitement : 300 000 $ ]
« Allez. Vous avez tout cet argent et pas de bon sens. »
Le douanier fronça les sourcils et tapa sur le comptoir.
« Vous ne voyez pas comme on travaille dur ici ? Vous avez profité de tout le confort que cet Empire vous a donné et maintenant vous fuyez. Vous devriez au moins partager un peu avec ceux qui restent. Considérez ça comme un don. Même après avoir payé, il vous en restera plein. »
« J-je ne peux pas faire ça ! J'ai déjà mis tous mes actifs- »
« Putain, vous parlez trop. »
Au signal du douanier, des soldats de la Garde Impériale déboulèrent.
« Vous dites que vous allez ignorer la loi impériale, vous, vermine de bâtard ? »
Une botte militaire arriva la première.
Thud.
Jumein gémit et s'effondra au sol. Sa famille tenta d'intervenir, mais les soldats braquèrent leurs fusils sur eux.
« Fouillez ses affaires d'abord. On dirait qu'il cache quelque chose. »
Un membre de la Garde Impériale fouillaroughly la poche intérieure de Jumein allongé là.
En empochant le portefeuille et la montre, sa main attrapa une enveloppe de parchemin onéreuse.
« Tiens ? Qu'est-ce que c'est ? Un chèque ? »
Le membre de la Garde l'ouvrit avec empressement et déplia le document à l'intérieur.
« …… ? »
Ses yeux accrochèrent d'abord le sceau clair estampillé en haut.
La marque de la Maison Ebenholtz.
Son contenu disait……
« Je reconnais cette personne comme un homme d'affaires qui a contribué à la prospérité de l'Empire, et si sa personne est injustement violée, la responsabilité correspondante sera exigée. »
Au-dessous, d'une écriture élégante et ferme :
« Maximilian von Albrecht Ebenholtz »
« Euh, peut-être que ce bâtard est vraiment un subversif. Un bâtard de Mer traînant un papier forgé comme ça…… »
Le membre de la Garde pouffa sèchement et manipula le papier.
« …… »
Pour un faux, le matériau était bien trop haut de gamme.
Plus que ça, l'écriture et la signature elles-mêmes portaient cette aura hautaine propre aux nobles.
« D'abord, d'abord, appelez ce chevalier Sentinelle. Si c'est un faux, c'est un crime majeur. »
« Ah, c'est évidemment un faux. Tuez-le. Forger une signature noble vaut un jugement sommaire. »
Toute façon, on ne savait jamais.
Si c'était faux, ils pouvaient juste le tuer. Mais s'il y avait la moindre chance que ce soit vrai, ça pourrait exploser en un gros problème plus tard.
« Hé, merde, touchez pas à lui encore. Il y a marqué Ebenholtz là. »
Le monstre Ebenholtz qui avait écrasé Gennen avec des centaines de chars.
Pour des hommes de bas rang, Maximilian était cette frayeur.
……
Bref, c'était apparemment le remue-ménage à l'aéroport.
Je leur dis :
« C'est ma signature. Un document privé que j'ai donné à un représentant nommé Jumein. »
« C-c'est ça ? »
La confusion dans la voix au bout du fil était évidente.
« Ce marchand Mer va-t-il bien maintenant ? »
« O-oui, oui…… pour l'instant…… »
« Au fait, avez-vous lu attentivement la loi nouvellement mise en vigueur ? Il devrait y avoir une clause additionnelle. »
« Ah ! Je la lis maintenant. »
Le silence s'installa un instant.
Peu après, une réponse vint, comme s'ils avaient fini de lire.
« …… Je l'ai lue. »
Sa voix était devenue très petite.
Je souris faiblement et parlai.
« L'entreprise qu'il a fondée et cédée sera d'une grande aide pour moi et pour l'Empire. J'attache aussi une grande valeur à la bonne foi. C'est une question de dignité et de tenue qu'auront les nobles impériaux. »
Que l'autre partie soit un Mer ou un putain de chien, tenir ses promesses était lié à la qualité essentielle d'un noble.
« O-oui, oui. Je m'excuse. Je suis profondément désolé. »
« Si vous avez compris, agissez en conséquence. »
« Oui. »
Un peu tard, peut-être, mais Jumein pourrait au moins quitter l'Empire en sécurité maintenant.
« Coupez. »
« Oui ! C'est un honneur, Monsieur le Chevalier- »
Ah, bruyant.
Je posai le terminal.
Puis je passai une main dans mes cheveux.
« Hmm…… »
Avec un profond soupir, je regardai la plaque de remerciement que la Maison Impériale m'avait envoyée.
Un objet plaqué or et pierre de mana, moins beau que cupide.
« …… Ça ne peut pas s'aider. »
Ça ne pouvait pas s'aider.
Ça serait arrivé même sans moi.
Parce que je ne peux pas voir à l'intérieur du Palais Impérial.
Ebenholtz se tient au sommet de la pyramide, mais le ciel est au-dessus même de ça.
Le pouvoir qu'on appelle Empereur est lointain et vaste, comme ce ciel.
Ma limite, c'est le sol.
Le point même où mes deux pieds sont cloués à la terre, c'est ma limite innée.
Pour l'instant, je n'ai d'autre choix que d'avancer à ma manière.
…… À moins que je ne fasse descendre ce ciel.
* * *
L'Ordre des Sentinelles était considéré comme le meilleur lieu de travail de l'Empire.
Un statut que chaque jeune de l'Empire admirait, une organisation où le simple fait d'entrer honorait votre famille. Ils étaient l'épée de l'Empereur et le bouclier de l'Empire, et aussi une institution symbolisant les idéaux et la pureté de l'Empire.
« Aujourd'hui, c'est cette très honorable cérémonie d'admission aux Sentinelles. »
Ma seconde fois depuis la régression.
Place centrale de la capitale.
« Nous allons maintenant tenir la cérémonie d'admission aux Sentinelles ! »
Le Grand Duc Alberich von Stein, commandant de l'ordre. Approchant de la retraite, il débitait le discours final de l'admission.
Gloire de l'Empire, honneur des chevaliers, loyauté à l'Empereur…… la même chose que j'avais entendue un an plus tôt.
« Wahou, ça fait déjà un an. »
Leon marmonna à côté de moi. Je scrutai les visages des nouvelles recrues montant sur l'estrade.
Quarante chevaliers Sentinelles étaient sélectionnés dans cette promotion.
Toujours, il y en avait beaucoup que je devais éliminer moi-même. Ce qui voulait dire qu'un bon paquet étaient des déchets.
Avant ma régression, l'Empire s'effondra en onze ans. Non, ces onze avaient été forcés par le Chancelier Dieter, donc en réalité sept ou huit.
C'était un pays qui aurait dû tomber en huit ans.
Ce qui voulait dire qu'il était à peu près temps que les talents d'une nation ruinée apparaissent.
Les talents d'une nation ruinée étaient d'une similitude choquante avec la nation ruinée elle-même.
La direction générale d'Empire Point avait changé, mais avec cette promotion, même moi je ne pouvais rien faire.
« C'est ce roturier, non ? »
Leon pointa Hanna. Au moins ce cas d'eau de source pure était un soulagement.
« Wahou. Incroyable. Comment un roturier a-t-il pu entrer aux Sentinelles ? Je croyais qu'il n'y en aurait pas cette année…… Tiana, t'as quoi comme tête ? »
Sur le siège à côté de nous, Tiana avait l'air épouvantable. Elle pressa une main contre sa tempe et baissa la tête.
« Ah…… Je suis foutue. Sérieusement. »
« Pourquoi ? »
« J'ai investi à peu près la moitié de mon salaire annuel dans Kanillan cette année, et le marché devient bizarre. »
Kanillan.
Dire que j'étais curieux aussi.
« Le marché ? »
« On dit que des entreprises s'effondrent. Les banques ne prêtent plus ? Des rumeurs bizarres ne cessent d'arriver. Ces putains de bâtards me rendent l'insomnie impossible, je dors plus…… »
Ce qui se passait à Kanillan maintenant.