J'avançais vite. Pour la première fois de ma vie, j'essayais d'être « indépendant ».
À l'époque, je m'étais toujours senti étouffé dans la résidence principale, mais je n'avais jamais songé à partir. Je pensais que si je fuyais cet endroit, je serais enfin affranchi du regard de mon père pour de bon.
J'étais un idiot.
D'abord, je vérifiai mon compte personnel.
Il y avait plus d'argent que je ne l'espérais.
« Comment se fait-il qu'il y en ait autant ? »
18,7 millions de dollars. Soit sept ou huit ans de solde d'un chevalier respectable.
C'était probablement un don légal. Une partie provenait sans doute de l'héritage que ma mère défunte m'avait laissé, l'autre de la somme que la famille avait officiellement déposée pour ma majorité. Mon père se fichait de moi, mais ce n'était pas le genre d'homme à bafouer la dignité de la maison.
Plus il y en avait, mieux c'était, et c'était d'autant plus vrai maintenant. J'aurais besoin de beaucoup plus d'argent pour changer l'avenir.
Il me manquait de la puissance, et l'argent en était une composante. Même les Ebenholtz n'avaient pas des fonds illimités. Comparés aux autres « piliers », nous étions même du côté des plus pauvres.
« Le plus grand avantage du retour en arrière... »
Ma plus grande arme était l'information. Je garderais donc la moitié du compte pour des investissements et j'achèterais une maison avec l'autre moitié.
C'était décidé.
Je filai droit vers une agence immobilière.
[Bureau de Courtage Impérial R]
« ...Bienvenue~ »
Le propriétaire, qui déjeunait au fond, bondit sur ses pieds. Je parcourus des yeux les cartes de la capitale recouvrant le mur.
« Que puis-je pour vous ? »
« Je suis là pour acheter une maison. »
Je voulais un hôtel particulier pas loin du quartier général de l'Ordre des Sentinelles. Il y avait des appartements et des hôtels en vente aussi, mais il me fallait un endroit à moi où je ne partagerais l'espace avec personne.
« Ah, je vois. »
« Rue von Kleinschmidt. Ce secteur me semble le meilleur. »
Je pointai une zone de la carte.
[District 3 d'Arcadia Capitale Impériale, adresse rue von Kleinschmidt]
C'était un emplacement de choix offrant une vue imprenable sur l'Epsilon, le fleuve de l'Empire. Les annonces y étaient rares, mais avec les récents changements de politique de l'Empire, quelqu'un devait bien chercher à vendre.
« Euh... ah, il n'y a aucune annonce par là. »
Il affirma qu'il n'y en avait pas.
Sa façon de le dire sentait le roussi.
« Aucune ? »
Je raccourcis mes phrases exprès. Je le toisai et reposai la question.
« Revérifiez une fois. »
Le propriétaire me dévisagea à nouveau.
J'étais vêtu décontracté, mais tout ce que je portais était de la haute couture impériale. Il ne connaissait peut-être pas le visage de Maximilian, mais il connaissait la marque de luxe Geronimo.
« Ah... tsk. Il y a un bien qui est tombé en urgence. »
« Montrez-moi. »
« Oui. C'est un hôtel juste dans ce coin. Voici une photo récente. »
L'agent bredouilla en sortant une photo de l'hôtel. Les fenêtres étaient brisées, une partie du mur extérieur effondrée. De nets stigmates de dégâts violents restaient visibles.
Ah.
Je compris sur-le-champ.
Le propriétaire n'était probablement pas un Imperial de sang pur. Et il avait sans doute commis une « erreur très mineure ».
La politique raciale de l'Empire se radicalisait de jour en jour. Sa lame s'était même tournée vers les descendants de familles étrangères naturalisées depuis des générations et ayant juré loyauté à l'Empire.
Les cibles principales étaient les lignées Mer, surtout les riches familles marchandes.
Le bloc de pouvoir nouvellement montant, la Garde Impériale, était particulièrement avide de leurs actifs.
« ...Comme vous voyez, il y a trop à refaire. »
« Ça ne pose pas de problème. Je l'achète. »
« ... »
L'agent se passa la main dans les cheveux, visiblement décontenancé.
« Où est le propriétaire ? »
« Ah... mais... euh... »
L'agent jeta un coup d'œil à mon visage, puis poussa un long soupir.
« Je ne devrais pas vous le dire, mais l'hôtel est embourbé dans une situation compliquée. »
« Que voulez-vous dire par embourbé ? »
« Quelqu'un réclame déjà un droit de saisie sur l'hôtel... »
Comme prévu. J'esquissai un mince sourire.
« Et qui est-ce ? »
« Ah, euh... le baron Rodriguez ? Il est à la Garde Impériale. »
À cet instant, ma tempe pulsa.
Je connaissais ce nom.
« Je suis Rodriguez. Enchanté, chevalier Maximilian. »
Un officier supérieur de la Garde Impériale que j'avais croisé une fois. Un bâtard qui avait gravi les échelons en pressurant les gens de toutes les façons possibles.
« Je vois. »
« Oui. Si possible, vous feriez mieux d'éviter... »
L'agent n'avait toujours pas reconnu mon visage. Il n'avait même pas demandé mon nom. Il devait croire que j'étais quelque jeune noble fortuné vu mes vêtements chers.
« Vous devriez repartir aujourd'hui— »
« Écoutez bien. Je m'appelle Maximilian Ebenholtz. »
« ...Pardon ? M-Max, Eben, E- ? »
Les yeux du propriétaire faillirent lui sortir de la tête.
À Arcadia, la capitale impériale, le nom Ebenholtz frôlait l'invincibilité. Au minimum, les bas nobles véreux qui bavaient sur le bien d'autrui n'oseraient pas y toucher.
« Je suis aussi chevalier novice de l'Ordre des Sentinelles. »
Rodriguez était de la racaille. La plupart des types de la Garde Impériale l'étaient. Vermines obsédées par l'Empereur, insectes qui précipitaient la chute de l'Empire.
Il fallait les couper tant qu'ils étaient encore en bourgeon.
« Les chevaliers maintiennent l'ordre public impérial. Mais sous quel angle que je tourne la chose, cette histoire de "droit de saisie" n'a aucun sens. Il va falloir que j'enquête sur ce qui s'est passé. »
Maintenir l'ordre public de l'Empire était l'un des devoirs d'un chevalier.
C'était exactement le genre de poisson de boue qui souillait cet ordre, alors j'allais en faire l'un de mes faits d'armes.
« Mais ne révélez jamais mon nom. »
Une sorte d'opération sous couverture. Les cafards se cachent quand les gens entrent.
Ouais, Rodriguez était exactement comme un cafard.
* * *
Le baron Rodriguez était un noble qui attirait beaucoup l'attention dans l'Empire ces temps-ci.
Il venait d'une famille de frontière, mais quelques années plus tôt, il avait capturé un cadre supérieur de la force rebelle de l'Empire, la Faction révolutionnaire. Pour ce fait d'armes, il avait été sélectionné pour la Garde Impériale de l'Empereur et avait fait son entrée dans la politique centrale. Depuis, il avait déployé sa spécialité à plein régime. Il traquait les flux de fonds appartenant aux capitalistes d'origine étrangère dans l'Empire, c'est-à-dire ceux qui n'étaient pas de purs Aran, et dénonçait évasion fiscale et activités illégales. Il créait des problèmes là où il n'y en avait pas. La Garde Impériale en redemandait, et Rodriguez gravit les échelons à toute allure.
« L'hôtel ? »
Rodriguez demanda en survolant à peine le rapport que son majordome lui tendait. Son bureau était bourré d'œuvres d'art coûteuses qu'il avait saisies ou achetées pour une bouchée de pain.
« Oui, quelqu'un s'est présenté et a manifesté son intention d'acheter l'hôtel de la rue von Kleinschmidt. »
« Qui ? »
« Le courtier a dit qu'il avait l'air d'un jeune noble... »
C'était un hôtel en emplacement de choix. Rodriguez le convoitait assez pour avoir déjà posé des bases solides. Il avait mis la corde au cou au propriétaire d'origine, un marchand Mer, en l'accusant de financer les rebelles, et l'avait presque réduit à l'état de demi-cadavre. Il ne restait plus qu'à l'avaler légalement.
« Contexte détaillé ? »
« Euh... ils ont dit qu'ils n'avaient pas poussé l'enquête si loin, mais comme il cherche un hôtel près des ordres de chevalerie, on dirait un chevalier novice de province. Il y a eu des cérémonies d'admission un peu partout récemment, non ? Sentinelles, Lotus— »
« Hmph. Ridicule. »
Rodriguez ricana.
Bien sûr, les ordres de chevalerie avaient un haut prestige dans l'Empire. Mais ce n'était que du prestige public. Le vrai pouvoir allait bientôt passer à la Garde Impériale. C'était l'objectif de l'Empereur depuis le début.
Si les ordres de chevalerie étaient la lame de l'Empire, la Garde Impériale était la main qui la serrait...
« Ce Merlin ou Morlaine, il tient encore bon ? »
« Oui. Il refuse toujours d'avouer. »
Merlin, le marchand Mer propriétaire de l'hôtel. L'annonce qu'il avait passée par l'agence immobilière n'était qu'une procédure formelle imposée par la pression de Rodriguez.
Personne n'achèterait la maison, le prix s'effondrerait naturellement, et plus tard on l'enverrait à une vente aux enchères arrangée pour l'acheter pour une bouchée de pain.
« ...Vous comptez y aller vous-même ? »
Le majordome demanda, perplexe. C'était rare qu'un baron se déplace en personne pour une broutille pareille.
« Je devrais. C'est un chevalier, non ? Ça ne coûte rien de faire connaissance, et si ça heurte trop fort, ça pourrait créer un autre problème. J'irai moi-même et je le convaincrai. »
« Oui. Bien compris. Alors reposez-vous. »
Le majordome sortit. Rodriguez remplit un verre de vin rouge. Ses yeux devinrent rouges tandis qu'il observait le liquide osciller.
Un sourire s'étira sur ses lèvres.
Ça allait être amusant.
* * *
Rodriguez me devait du temps, et ce jour-là j'allais le récupérer jusqu'à la dernière seconde.
Enfin bref.
« ...Tous ces gens sont mes instructeurs ? »
Aujourd'hui, c'était le jour du cadeau. Dix épéistes alignés en formation dans la grande salle d'entraînement des Ebenholtz. C'étaient les « nouveaux instructeurs d'escrime » que j'avais réclamés à Sebestian plus tôt.
« Pas tous. Vous n'avez qu'à en choisir un. »
Engi sourit largement. Je balayai leurs visages du regard. Chacun portait l'aura acérée d'un combattant fort.
« Ce sont des candidats soigneusement sélectionnés. Ils ont passé le tri sur dossier et l'entretien pratique. »
J'en connaissais neuf sur dix.
Parmi ces neuf, sept étaient d'anciens chevaliers qui avaient affiché une loyauté excessive envers l'Empire par le passé, et les deux autres étaient des visages que j'avais vus si souvent dans les pages mondaines des journaux avant le retour en arrière que j'en avais la nausée.
Ennemis de l'Empire, cadres de l'armée révolutionnaire.
Ces deux-là étaient des facteurs dangereux que je ne pouvais pas approcher pour l'instant.
Quant aux sept autres, c'étaient aussi des gens que je ne voulais pas approcher.
Naturellement, mon regard se porta sur la seule personne restante.
C'était un visage que je n'avais jamais vu. Ma mémoire n'était pas exceptionnelle, mais j'étais anormalement doué pour retenir les visages.
Je devais l'être. J'avais passé longtemps dans la clandestinité, et je devais mémoriser et distinguer d'innombrables tronches.
« Hmm... »
Elle se tenait là en tenue d'entraînement simple, mains nues, sans même une épée. Elle semblait bien loin des CV tape-à-l'œil et de la présence imposante des autres candidats. C'était une femme en robe à capuche. Ce qu'on voyait de son visage était banal. Si anything, il était marqué de rides profondes.
« Puis-je connaître votre nom ? »
Sur le champ de bataille, les vieillards et les enfants sont dangereux.
De même, dans un lieu rempli de gens forts, celui que personne ne connaît est souvent le plus fort.
« Freya. »
Je décidai de la choisir.