Une fois tous les autres candidats partis, la cour d'entraînement était vide. Je me tenais face à l'instructrice Freya.
« Comment vont se passer les cours ? »
« Comment veux-tu ? J'enseigne, tu apprends. »
Freya alla à l'essentiel. Sa voix était basse et calme, traînante, comme si elle n'en avait cure. Pourtant, le duc Sebestian l'avait choisie, et Engi l'avait validée. Il n'y avait aucune raison de douter de ses compétences.
« D'abord, un test. Je dois voir ce que tu sais de l'épée. »
Elle alla au coin de la cour et ramassa une branche.
« J'utiliserai ça. Toi, tu prends ton épée et tu la coupes. »
« ...Oui. »
Je saisis la lame d'entraînement et pris ma garde, les yeux fixés sur Freya. Elle avait l'air décontractée, presque négligente, mais je ne trouvais pas la moindre ouverture.
J'avançai.
Tac !
Au moment où je chargeais, sa branche claqua net sur mon poignet.
Un engourdissement brûlant me traversa la main, et je faillis laisser tomber mon épée.
« Tu es trop franc. Sois un peu plus fourbe. »
« ... »
Je resserrai mon épée. Je feignis une entrée directe, puis vendis une autre feinte comme si je coupais depuis sa droite, puis visai bas —
Tac !
Même résultat. Cette fois, elle me frappa l'épaule. L'articulation brûla comme si elle avait été saisie au fer rouge.
« Encore. »
« ...Oui. »
Cette fois, je fonçai en m'abaissant. Je comblerai la distance et portai une estocade. Freya balança sa branche en ligne droite.
Paaang !
L'air explosa. Ce n'était pas juste une branche qui m'arrêtait. Mon corps vola en arrière comme si j'avais reçu une charge de chevrotine.
Thud.
Je m'écrasai face contre terre.
« ... »
« Encore. Relève-toi. »
Je répétai le même processus.
Tac !
Un coup sur le flanc. L'impact sourd me coupa le souffle.
Tac !
Un coup sur le front. Ma vision tournoya un instant.
Tac !
Un coup à travers la poitrine. Une marque apparut le long de ma clavicule.
« Ça va ? »
« ... »
Peu à peu, la chaleur monta en moi. Elle se moquait de moi. Pire, Freya n'avait pas bougé de cet endroit. Pas un seul pas.
J'enrageais. Le doute s'insinuait aussi. Mais je n'étais pas en colère contre Freya. Je ne pouvais pas continuer à être une ordure qui rejette la faute sur les autres.
Si je manquais de quelque chose, c'était de ma seule responsabilité.
« Fais monter ton mana. Tu ne me battras pas à mains nues. »
Je serrai les dents.
Le mana.
Exact. Le mana.
Il me fallait du mana.
Je fermai les yeux et me concentrai vers l'intérieur.
Je perçus le frémissement infime des particules circulant dans mes vaisseaux sanguins et pris le contrôle de ce minuscule courant. Je fis circuler le mana dans tout mon corps.
Alors, soudain, un chemin s'ouvrit.
Un nouveau canal perça à travers mes circuits.
Un flux de mana se rua quelque part au plus profond de moi. Sa destination était le « virus », le noyau de mana qui avait régressé avec moi.
Deux mana différents s'y nouaient. Noir et bleu fusionnèrent en une seule couleur.
Tic.
Il me répondit.
La trotteuse résonna dans mon âme.
Au même instant, le monde ralentit.
Je chargeai d'un coup.
Super Accélération soudaine. Je décollai du sol et atteignis Freya en un instant. Tout comme j'avais abattu Izenheim, j'abbatis ma lame sur sa branche.
Slice.
La branche fut tranchée net, mais ses yeux bougèrent.
Ses pupilles suivirent ma vitesse.
À cet instant, je ressentis une étrange exaltation.
Cette femme était la vraie chose.
Tic.
Le monde reprit sa vitesse normale. L'accélération n'avait duré qu'un instant.
Boom !
Je ne pus contrôler ma vitesse et m'écrasai droit dans le mur. Freya fixa la surface de coupe de sa branche, surprise.
« ...Oh ? »
* * *
« Une épée est un pinceau, et tu es un peintre. Tu peins dans le vide avec ta lame. »
Je me tenais face à mon enseignante dans la cour d'entraînement. Le vrai cours commençait maintenant. Après que j'eus coupé sa branche, Freya était devenue plus sérieuse.
« Quand tu peins un paysage ou une nature morte, comment fais-tu ? »
« Je n'ai jamais — »
« Tu l'imagines seulement ? Non. D'ordinaire, tu regardes le sujet et tu le peins. L'escrime, c'est pareil. Tu regardes ton adversaire et tu réponds. Mais si tu t'arrêtes là, tu ne deviens rien de plus qu'un peintre produit en série. Sais-tu pourquoi ? »
« Parce que tu — »
« Parce que tu n'as aucune image intérieure fixée à toi. L'image intérieure et la conviction sont ce qui compte le plus pour un épéiste. Honnêtement, elles comptent le plus pour n'importe quel humain. Ton image intérieure de l'épée, c'est Ebenholtz aussi, non ? »
« ...J'ai entendu dire que ma maison possède un Secret Sword (Secret Sword). »
Mon père l'utilisait aussi.
Mais Secret Sword Technique [Swordsmanship] et Secret Sword [Sword] étaient strictement différents. Secret Sword était un miracle plus proche de la magie, tandis que Secret Sword Technique était exactement ce que son nom disait, une pure technique d'épée : comment tu bouges ton corps et déploies ta lame.
« Exact. D'après ce que je vois, tu suis l'Ebenholtz orthodoxe. »
« Oui. »
Je n'avais pas le choix. Tout ce que j'avais vu, entendu et appris venait d'Ebenholtz, donc ma fondation d'épéiste était le style Ebenholtz Longsword.
Ce n'avait jamais été une méthode qui me convenait. Je n'avais même jamais pensé qu'elle me convenait.
Freya l'avait probablement vu aussi.
« Ebenholtz utilise l'épée longue. Ce style est possible parce que votre lignée est physiquement robuste par défaut. Ebenholtz manie l'épée comme ils peindraient, et cela demande une force de poigne absurde et un corps absurde. »
« ...Oui. Je sais. Ça ne me va pas. »
Il était temps de laisser tomber Ebenholtz. J'étais prêt à tracer ma propre voie.
« Je veux me détacher de l'épée Ebenholtz. C'est pour ça que je t'ai engagée. »
Freya fronça les sourcils.
« Crétin. »
« ...Quoi ? »
Elle me regarda comme si j'étais un cas désespéré.
« Autant que je peux en juger, tu es né avec un corps encore mieux adapté à l'épée Ebenholtz que n'importe lequel de tes ancêtres. Même mieux que ton père. »
« Quoi ? »
« Sebestian n'utilise pas d'épée longue. »
Sebestian n'en utilisait pas une.
L'épée longue orthodoxe d'Ebenholtz faisait 1,60 mètre en tout. Lui utilisait une lame plate d'un mètre. Pour tout le reste il était Ebenholtz, mais sur ce point au moins, il n'était pas orthodoxe.
« Écoute bien, gamin. Je pense que tu es la forme la plus pure d'Ebenholtz. Tu pourrais même être le dernier Ebenholtz encore debout. »
Le dernier Ebenholtz encore debout. Ces mots me glacèrent le sang.
« Tu ne peux pas fuir, et tu ne dois pas. Tu es Ebenholtz. Où irais-tu ? Ton corps le prouve. Suis la voie que ta maison a tracée. Écoute. Leçon de théorie. »
Freya leva les doigts.
« L'escrime de l'Empire prend racine dans trois grands courants. Les autres royaumes ont leurs propres écoles, mais les racines viennent toutes de ces trois archétypes. »
Pour être honnête, je n'avais jamais beaucoup prêté attention aux origines ou à l'histoire de l'escrime.
« Le premier est le courant appelé Leo. Fort et linéaire. Il utilise principalement des épées à deux mains ou des épées longues et met l'accent sur la rupture frontale de l'adversaire. La forme de base de ton style Ebenholtz est Leo. »
Leo. Nommé d'après le lion. J'en avais entendu parler, une forme d'épée ancienne.
« Le second est un courant appelé Aquila. Rapide et tranchant comme un aigle. Il utilise des épées longues légères et acérées ou des rapières, et s'enfonce dans les ouvertures par la vitesse et la précision. La plupart des arts d'escrime sont bâtis sur Aquila. »
Freya me regarda fixement.
« Le dernier est Serpens. Flexible et imprévisible comme un serpent. Ils utilisent souvent des armes irrégulières comme des épées jumelles, des lames courbes, même des fouets-épées, donc les détails varient selon les maîtres. »
Un instant, le mana scintilla dans son regard. J'eus l'impression qu'elle voyait droit à travers mes os, mes muscles et mon flux de mana.
« Tu es né avec la force d'un lion. »
Je clignai des yeux et demandai :
« Moi ? »
J'étais un peu secoué. Faible. Sans talent. Honte d'Ebenholtz. Pantin. Trop fier. Faible estime de soi... J'avais entendu ces mots si souvent que j'en avais la nausée. Mais son visage était complètement sérieux.
« Regarde ton corps. Je t'ai frappé avec cette branche des dizaines de fois, et pas un bleu n'est apparu. Tu t'es mouvé si vite, et il n'y a encore aucune trace de déchirure musculaire ni de reflux de mana. Selon mes critères, tu ne devrais pas être debout. »
« ... »
Sans réfléchir, je m'inspectai. Elle avait raison. Mon poignet, mon épaule et mon flanc ne portaient aucune trace de ces coups. Je ne ressentais même pas de courbature.
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
J'étais clairement différent d'avant la régression.
Mais pourquoi ?
Juste parce que j'avais rajeuni ?
Ou...
Soudain, je pensai à la chose qui se tordait sous mon cœur.
Noyau de mana. Un fragment des Dévoreurs dimensionnels qui était devenu partie de moi.
L'instructrice Freya prenait un noyau de mana alien pour mon talent.
« À partir d'aujourd'hui, une fois par semaine, je t'enseignerai l'épée Ebenholtz. »
C'était une personne étrange. Quelqu'un qui n'était pas Ebenholtz allait enseigner l'épée Ebenholtz à un héritier direct d'Ebenholtz.
D'un autre côté, si Sebestian l'avait choisie personnellement, peut-être venait-elle d'une branche de la maison.
Bip bip bip... Bip bip bip...
Une alarme sonna depuis un sac dans le coin de la cour d'entraînement. C'était le minuteur que Freya avait réglé.
Elle se débarrassa de la poussière sur ses mains, bondit, franchit le mur comme un chat, et disparut.
« ...Quoi ? »
Laissé seul dans la cour d'entraînement, je restai là, abasourdi.
* * *
Un bar à whiskey feutré mais chic. Un verre de spiritueux hors de prix devant elle, Freya s'enfonça dans ses pensées. Les instants d'avant défilaient devant elle comme des rémanences.
Le jeune chevalier qui s'était engouffré dans son espace.
En une fraction de seconde, il avait couvert cinq ou six foulées et osé percer sa zone.
Ce petit Ebenholtz avait les cheveux et les yeux d'un jaune éclatant, comme l'éclair.
Un mouvement qui défiait le bon sens, comme un retour en arrière dans le temps.
« Hum. »
Assise sur une chaise qui grinçait, Freya fixa son verre de whiskey.
« Super Accélération (Super Acceleration), hein. »
Trop de parties de l'élan soudain de Maximilian n'avaient aucun sens. D'abord, cette vitesse était impossible par la seule force physique brute. Les muscles et les os humains ne pouvaient pas l'encaisser. Un contrôle précis du mana comme tampon aurait dû être indispensable. Le mana aurait dû envelopper ses fibres musculaires, protéger ses articulations et absorber le recul du mouvement avant qu'un tel mouvement ne devienne possible.
Mais Maximilian n'avait montré rien de tout cela.
Alors qu'était-ce exactement que cette vitesse bizarre ?
Était-ce une part du secret héréditaire de la maison Ebenholtz ? Ou une constitution anormale innée, unique à ce petit Ebenholtz ?
D'innombrables théories lui traversèrent l'esprit, mais sa conclusion était déjà fixée.
« Il est né avec le corps le plus raffiné de tout Ebenholtz. »
Jusqu'ici, il n'avait été qu'écrasé sous un tempérament lâche.
Elle avait cru la lignée Ebenholtz achevée avec Sebestian, mais il semblait qu'il restait un ultime stade.
Freya but une gorgée de whiskey.
« Bon cru. C'est pour ça que j'aime la capitale. »
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance. Maximilian n'avait rien à voir avec les rumeurs publiques le disant frêle. Au minimum, il n'était pas faible.
Si anything, il recelait un potentiel dangereux, assez imprévisible pour être une menace, mais peu importe.
Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'argent.
« Hé, barman. Encore un verre de Mehico 33 ans. »
Elle empochait un million de dollars pour une simple leçon de trois heures.
Sebestian était vraiment un salaud généreux.