Le quartier général de l'Ordre bourdonnait au rythme d'une nouvelle répandue avec retard.
Le chevalier novice Maximilian avait tué un enfant. L'enfant était suspect dans le meurtre d'un noble, mais le noble défunt jouissait d'une réputation notoirement sordide.
Honnêtement, c'était le genre d'individu qui méritait de mourir cent fois. Les médias de tout l'Empire s'accrochèrent à ce point.
« …… Comme c'est bizarre. »
Dans la salle d'entraînement de l'Ordre des Sentinelles, le novice Leon essuyait une épée d'exercice et pensait à Max.
Il n'avait jamais été du genre à se démarquer. C'était pareil à Empire Point, l'académie des chevaliers. Il y avait des clans bien distincts, et Max avait assez d'appuis pour devenir meneur quand il le voulait. Malgré tout, il n'en avait jamais rejoint un. Il n'en avait jamais créé non plus. Au début, Leon avait pensé : *Au final, il ne veut même pas se mêler aux idiots.*
Ce n'était pas ça.
Max était plus tendre que prévu. Pourtant, il ne donnait pas l'impression d'être purément bon.
Pas du genre à piétiner les autres, mais il haïssait qu'on l'ignore ou qu'on blesse son orgueil……
Sous certains aspects, c'était un homme très ordinaire, de petite envergure.
Gênant à dire, il était l'un de ces innombrables « nobles qui ne font pas nobles » de cet Empire.
« Douze ans. Trois ans de moins que le précédent. »
Tiana, la partenaire d'entraînement de Leon, fit claquer son épée et marmonna.
« Peut-être qu'il y avait de la folie cachée sous toute cette faiblesse. Les types comme ça deviennent fous une fois qu'ils pètent un câble. »
Leon s'essuya le sueur et eut un petit rire. Une curiosité étrange traversa ses traits doux.
« Max avait l'air fou parfois. »
C'était le genre à rarement s'énerver, mais à tout garder pour lui jusqu'à l'explosion.
« Pourtant, Max est devant nous. Je suis jaloux. »
« Jaloux de quoi ? Les médias sont en furie en ce moment. »
Tiana lança une serviette à Leon.
« Il n'avait pas à tuer le gamin. Tu sais comme ces plumitifs sont vicieux de nos jours. C'était son premier jour, il s'est surexcité pour rien. Parie qu'il le regrette maintenant. »
« … Tu crois ? »
« Je te le dis. »
Les deux burent de l'eau et quittèrent la salle d'entraînement.
« Si c'avait été nous, la direction serait partie en vrille aussi. Mais comme c'est Ebenholtz… euh, Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Ils gravissaient les escaliers du couloir quand ils croisèrent des chevaliers seniors. Tous deux se hâtèrent de saluer.
« Oh, bon travail. Tiana et Leon, c'est bien ça ? »
« Oui, monsieur. »
C'étaient Kairon et Yulian. Kairon avait un air rusé, serpentins, et à côté de lui se tenait Yulian, beau comme un mannequin, le senior assigné à Max. D'un coup d'œil, Yulian et Max se ressemblaient un peu.
Yulian leur fit un signe de tête.
« Continuez comme ça. »
« Oui, monsieur ! »
Les seniors entrèrent dans la salle d'entraînement souterraine, et les deux novices montèrent au premier étage.
Juste à ce moment, ils aperçurent Max devant l'ascenseur.
« Max ! Max ! J'ai entendu la nouvelle. Félicitations. »
Leon s'approcha avec une gaieté forcée. Max ne fit qu'un petit signe de tête.
« Ouais. »
« Tu vas où ? »
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent pile à ce moment. Max entra et répondit.
« Le bureau du commandant adjoint m'a appelé. »
Crac.
Je frappai à la porte du bureau du commandant adjoint Anton. Une voix à l'intérieur m'invita bientôt à entrer.
Quand j'ouvris la porte, Anton était assis à son bureau. Il me regarda et sourit doucement.
« Ravi de te voir, chevalier novice Maximilian. »
« Loyauté. »
« Entre. »
J'avançai et me tenais devant son bureau.
« Tu as résolu une très grosse affaire dès ta première semaine. »
Il tapota du doigt quelques journaux posés sur son bureau. Les titres étaient aux antipodes l'un de l'autre.
[La étoile montante d'Ebenholtz châtie un criminel vicieux !]
[Un chevalier sang-froid braque sa lame sur un enfant, polémique sur l'usage excessif de la force]
[Le tueur de noble était-il vraiment un enfant ? Une enquête manquant de transparence…]
« Beaucoup de gens doutent de nous. Ils traitent même ce qu'ils ont vu de leurs yeux de fabrication. »
Beaucoup de médias étaient hostiles à l'Ordre. Avant mon retour en arrière, je les haïssais aussi, mais c'était l'intrigue de l'Empereur qui se cachait derrière.
L'opinion était manipulée pour déplacer le centre de pouvoir de l'Ordre vers la Garde Impériale.
« Le grand jury a aussi été confirmé. J'ai cru comprendre que tu n'as pas refusé l'audience. »
« Oui. »
Le grand jury était prévu pour le mois prochain. Anton eut un sourire amer.
« Maximilian. Je connais le poids sur tes épaules. Le nom d'Ebenholtz est éblouissant au-delà de toute mesure. Le poids de ta maison, les attentes du monde…… ces choses écrasent un homme. Mais tu n'as pas à trop te forcer. Même à un pas par jour, tu peux atteindre ta destination. »
Je regardai Anton. C'était un self-made man. Issu d'une lignée noble déchue, proche du roturier, il avait gravi les échelons jusqu'à ce poste par le seul talent.
« Oui. Je graverai vos mots au plus profond de mon cœur. »
Anton Jefren était un homme chaleureux. Un homme clairement bon. Quelqu'un qui ne penchait ni vers l'Empire ni vers la Révolution, et qui ne cherchait qu'à suivre le droit chemin.
Mais à cette époque, avec les nuages de guerre qui s'épaississaient, les gens comme Anton n'étaient pas nécessaires. Il méritait assurément le respect, mais le rôle de commandant adjoint ne lui allait pas.
« En récompense, cinquante mille dollars seront ajoutés à ton budget annuel de chevalier. »
Chaque chevalier recevait un budget annuel d'opérations fixe. Pour les novices, la base était de trois cent mille dollars. Les seniors aux bons dossiers pouvaient gérer deux à trois millions, voire plus.
Les chevaliers utilisaient ce budget pour engager des informateurs, couvrir les frais de mission, etc.
« Merci, Commandant adjoint-nim. »
« As-tu autre chose à dire ? »
« Non. Ça va. »
« Alors tu peux y aller. »
« Loyauté. »
Je ressortis du bureau du commandant adjoint en reculant. Je refis le chemin inverse, pris l'ascenseur et descendis au deuxième étage.
C'est là que ça arriva.
« Max ! »
Quelqu'un appela mon nom. Je me retournai.
Un groupe de chevaliers d'origine noble se tenait là. Cinq ou six, tous de la faction de Kairon.
Les mêmes hommes qui avaient détruit Anton et pris le contrôle de l'Ordre avant mon retour en arrière.
« Max. Qu'est-ce que le commandant adjoint a dit ? Dis-le-nous. »
« Ouais, il a dit un truc de spécial ? Tu sais…… en rapport avec Ebenholtz. »
Ils se méfiaient de moi. Plus précisément, ils craignaient une alliance possible entre Anton et Ebenholtz.
Anton n'avait qu'un point faible : ses origines et son pedigree.
« Max. Si ce vieux Anton t'a dit un truc bizarre…… »
« Max. Quoi que tu aies entendu là-dedans, dis-le-nous…… »
« Max, hé. Tu te souviens qu'on a bu un coup là-bas, hein ? Je peux en organiser un autre…… »
Max. Max. Hé, Max. Eh, Max.
De les entendre jeter mon nom comme bon leur semblait me donnait la nausée.
« — Max ? »
Je les coupai net et demandai froidement.
« Depuis quand t'ai-je donné la permission de m'appeler comme ça ? »
« … Hein ? »
Je devais devenir l'homme le plus loyal de l'Empire. Pour exterminer une espèce extraterrestre, je le devais.
Mais ça ne voulait pas dire que je voulais me tenir aux côtés de ces ordures qui rongeaient l'Empire. Cela n'aurait fait que transformer le moindre mauvais choix que j'avais fait en le pire.
« Je m'appelle Maximilian, et ce n'est pas Empire Point, où on traînait ensemble. »
« … »
Les chevaliers tombèrent un instant dans le silence.
« Faites attention à comment vous m'adressez la parole. Nous sommes tous chevaliers ici, peu importe l'ancienneté. »
Je les dépassai et me dirigeai vers mon bureau.
De vieux souvenirs refirent surface un instant. Les jours où on m'avait traité comme un faible, un noble stupide.
« J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. »
Même maintenant, ces salauds m'appellent encore comme si j'étais leur chien de maison, mais vous n'étiez pas les mêmes que moi.
Je n'étais pas le même que vous.
J'étais le fils du duc Sebestian, l'héritier aîné légitime d'Ebenholtz.
Vous et moi, on était différents dès la naissance, et Freya avait raison.
Je n'aurais jamais dû mettre les pieds hors d'Ebenholtz.
Parce que j'étais Ebenholtz lui-même.
Je me tenais à une position où je pouvais faire ce qui devait être fait.
Comment commençait la journée d'un chevalier, et comment se déroulaient les missions ?
J'avais accompli ma première mission avec mon senior assigné, Yulian, mais un senior n'était qu'un senior. Chaque devoir de l'Ordre des Sentinelles était géré systématiquement par le « Système de Gestion des Missions » de l'ordinateur central.
Clic.
J'allumai l'ordinateur du bureau. L'interface apparut.
[Système de Gestion des Missions des Sentinelles]
D'un côté de l'écran, d'innombrables incidents signalés en temps réel depuis tout l'Empire continuaient de défiler comme des alertes.
Ding- Ding- Ding- Ding-
Les catégories variaient : apparitions de monstres, activités rebelles, crimes violents, affaires non résolues, et plus encore. Les affaires étaient classées par gravité et urgence.
Ces innombrables missions étaient attribuées aux chevaliers individuels par un algorithme spécifique. La priorité absolue était l'expertise.
Les dossiers de missions passées, les résultats d'entraînement, les spécialités personnelles, toutes ces données servaient à évaluer l'expertise.
Par exemple, les chevaliers qui s'étaient concentrés sur la chasse aux monstres, ou ceux spécialisés dans l'assassinat d'agents et le travail de renseignement, étaient prioritaires pour les missions correspondantes.
Bien sûr, ce n'étaient que des recommandations, donc on pouvait les refuser. Toutes les missions ne trouvaient pas non plus un propriétaire parfaitement assorti.
Pour les affaires générales où l'expertise était plus difficile à juger, les chevaliers pouvaient personnellement en sélectionner certaines dans la liste et s'y porter volontaires.
C'est pour ça que les novices étaient encore en train de trouver leur spécialité.
Clic.
Parmi les onglets de missions, je cliquai « Liste des plus recherchés ». L'écran se remplit de composites sinistres et de texte d'avertissement rouge.
Je parcourus leurs noms de code des yeux.
« … ? »
L'un d'eux attira mon attention : « Mangeur-de-Têtes ». Un tueur en série grotesque qui, disait-on, n'avait dévoré que les têtes d'Impériaux.
Les photos de scène de jointes étaient horribles. Le corps de chaque victime était mutilé au-dessus du cou au-delà de toute reconnaissance. Les surfaces déchirées étaient irrégulières, comme arrachées par une morsure de bête.
« Attends. »
Soudain, l'apparence finale de Jacob me traversa l'esprit.
Crac !
Sa bouche s'était fendue au-delà des limites humaines, se déchirant jusqu'aux oreilles. À l'intérieur, des dents acérées se tordaient avec du mana.
« Qui est cette Lexi, celle qui doit venir t'offrir son cœur ? »
Je l'avais demandé à Jacob, et il avait explosé de fureur en révélant sa vraie forme.
Lexi était-elle si précieuse pour lui ?
Mais l'enfant que j'avais tué dans le parc était différent.
Juste avant de lui trancher le cou, j'avais chuchoté quelque chose.
« Je sais qui tu es. Tu attends encore Lexi ? »
L'enfant n'avait montré aucune agitation. Il m'avait seulement regardé avec un faible sourire sans jamais révéler sa vraie identité. Il était mort en gardant l'apparence d'un enfant faible.
Pour protéger les siens.
« … Lexi. »
Je murmurai le nom.
Jacob n'avait pas réagi parce que je comprenais une langue extraterrestre. Il avait perdu la tête au nom de sa propre espèce, Lexi.
Ils plaçaient la priorité absolue sur le fait de cacher leur espèce aux humains. Au point d'accepter volontiers leur propre mort.
Mais il y avait de claires différences individuelles de personnalité et d'émotion. Jacob chérissait particulièrement un individu spécifique, Lexi.
Par standards izenheim, peut-être était-il un « très faible ».
C'est pour ça qu'il était tombé dans la provocation, s'était exposé, et était mort de ma main.
« Mangeur-de-Têtes. »
Je reportai mon regard sur « Mangeur-de-Têtes » à l'écran.
[Système de Gestion des Missions de l'Ordre des Sentinelles]
[Statut du chevalier : Année 0 Maximilian von Ebenholtz]
[Code de mission : C-077]
[Type de mission : Pistage et traitement de criminel recherché]
[Cible : Mangeur-de-Têtes (Non identifié)]
J'appuya sur Accepter.