Les archives de l'Inspection du Palais impérial.
Des douzaines de comptables et d'enquêteurs fouillaient des piles de documents.
Ils cherchaient à mettre au jour le moindre signe de fraude fiscale à l'usine d'Aternum et à la mine de Rommilton.
Froufrou, froufrou.
Le bruit des pages tournées était fort.
Froufrou, froufrou.
La pierre de mana était une ressource majeure à travers le monde. C'était le minéral qui soutenait la civilisation humaine, donc l'appeler la ressource la plus importante n'était pas une exagération.
Mais la pierre de mana avait des grades.
Les tours de magie utilisaient des pierres de mana de haute qualité pour le développement des sorts et la recherche. De nombreuses technologies de magi-ingénierie avancées requéraient aussi de la pierre de mana de haute qualité. Les artéfacts de haut rang également, et le Spherical Aura Guard, récemment populaire, allait plus loin encore, exigeant de la pierre de mana de pureté supérieure.
En revanche, les trains et les usines tournaient avec de la pierre de mana de faible pureté, des résidus bourrés d'impuretés.
Froufrou, froufrou.
Donc, selon la loi fiscale, haute pureté et basse pureté étaient taxées à des taux différents. Les maisons nobles qui possédaient de nombreuses mines de pierre de mana fraudaient l'impôt en déclarant des pierres de haute pureté comme étant de basse pureté, ou en prétendant qu'elles avaient été endommagées lors de l'extraction et en les passant en pertes.
C'était un secret de Polichinelle parmi les nobles impériaux. Même le Palais impérial tolérait ce niveau d'optimisation fiscale.
En ce sens, cette inspection était en fait partie d'un lobbying d'autres maisons minières de pierre de mana cherchant à tenir Maximilian en respect.
Mais.
« Directeur. »
L'inspecteur qui examinait le grand livre s'arrêta.
« C'est étonnamment propre. »
« ...Ha. »
Le directeur Ditmar laissa échapper un rire sec.
« Je n'ai jamais vu des livres comme ça. »
L'inspecteur secoua un peu le grand livre, comme pour en chasser la poussière. Pas un seul grain ne tomba. C'était presque absurde.
« Qu'en pensez-vous ? »
Ditmar regarda vers un coin de la salle d'archives. Une femme aux lunettes rondes lisait des documents avec une concentration méticuleuse.
« Lady Kandel. »
Sonnet de la maison Kandel releva la tête.
« ...Je n'ai pas d'objection. »
Tac. Elle retira ses lunettes et les posa sur la table.
« Maximilian von Ebenholtz... »
Machouillage, machouillage.
Roulant le chewing-gum qu'elle mâchait toujours quand elle se concentrait, Sonnet donna sa conclusion.
« C'est un loyaliste impérial dont les actes suivent les paroles. »
« Oui. Les documents le montrent clairement. Et quant à la disparition du directeur de département Lutz Rozen, les circonstances pointent vers Leutern II. »
« Oui. Cela semble juste. »
Sonnet plia soigneusement un mouchoir et y cracha son chewing-gum.
« Leutern a agi contre l'Agence trop précipitamment. »
Les agences directes de l'Empereur avaient leurs propres systèmes indépendants. Un simple chef de département n'aurait pas enquêté sur Ebenholtz de sa propre initiative. S'ils avaient une cause légitime, ils avaient assez de pouvoir pour salir même une grande maison.
« Peu importe la puissance de Leutern au palais, s'il a tué un cadre de l'Agence sans justification, il a franchi la ligne. »
Maintenant, l'Agence surveillerait Leutern comme des hyènes. L'attention s'était déplacée de Maximilian vers Leutern.
Leutern II serait mis en pièces quand il serait au plus faible.
« Maximilian... a-t-il prévu même ça ? »
Le coin de la bouche de Sonnet se tordit légèrement.
« ...Pardon ? »
Il a fait de Leutern son allié, éliminé Lutz, puis transformé Leutern en ennemi de l'Agence et l'a isolé.
Éliminer deux obstacles d'un coup en empruntant la main d'un tiers. C'était si net qu'on dirait une mise en scène, et cela le rendait inquiétant.
« Non, ce n'est rien. »
Sonnet remit ses vêtements en ordre et quitta la salle d'archives.
Dans son esprit, l'ombre nommée Maximilian s'assombrit d'un ton.
* * *
Fin février, le printemps tardant encore à arriver, dans un penthouse de l'État indépendant de Kanillan.
J'y ai installé un nouveau bureau. Il semblait que j'allais y aller et venir souvent.
« Ah, oui, monsieur. C'est Russell, vice-président de KNSE. Vous vous souvenez de moi, hein ? Ces temps-ci, je n'ai vu que votre représentant. »
C'était un appel de Russell.
« Je me souviens. »
« Tant mieux. Comment ça va ? Kanillan enchaîne les gains jour après jour ! »
Sa voix était très agréable.
Il n'avait aucune politesse, mais il l'assumait tellement que j'avais presque envie de lui donner une chance, au moins une fois.
« Une chance que tu prennes la même position que moi ? »
« Ah, non, je passe ! Ah, au fait, j'ai entendu que tu allais à la démo du Land Protocol cette fois ? Ton représentant a reçu l'invitation. »
Russell croyait toujours que j'étais « Ebert » de l'Empire. Prendre en photo des nobles impériaux hors de l'Empire était un crime grave, et comme j'étais connu pour mes cheveux blonds et mes yeux dorés, changer seulement ma couleur de cheveux et d'iris me rendait difficile à identifier.
« Je suis sceptique sur cette technologie, donc j'envisage de la vendre à découvert. »
« La vendre à découvert, pfff ahahaha ! »
Il rit fort.
Jolie voix. Très jolie.
« Ah, désolé. C'est une façon de penser de théoricien de la fin du monde. »
Hahaha.
Théoricien de la fin du monde... pour un homme de finance, il était vraiment rapide à comprendre.
« Oui. Moi aussi, je pense à la fin du monde. »
Grâce à Russell, je me suis souvenu d'une chose que je devais faire. Je sortis du papier à manuscrit et un stylo plume de mon sac et les posai sur le bureau.
L'une des tâches absolument nécessaires pour mon but.
J'avais été trop occupé à la fin de l'année, mais les choses s'étaient calmées récemment, alors je prévoyais de commencer l'écriture sérieuse. C'était le premier jet de l'autobiographie qui répandrait mon intention à travers l'Empire, quelque chose à laquelle j'avais toujours pensé mais que je n'avais jamais tout à fait réussi à mettre en mots.
« Wow, impressionnant. Si tu vends à découvert tout le continent, tu feras un carton. »
Griffure, griffure.
La pointe du stylo plume racla le papier.
« Si tu es aussi sûr... bien ! Je parie 100 dollars ! »
« Quelles sont les cotes ? »
« Hmm. Peut-être autour de 1 000 contre 1. En tout cas, on se voit le 3 mars. Je te donnerai ces 100 dollars à ce moment-là. »
« D'accord. »
« Oui, je raccroche ! »
Russell raccrocha, et je gribouillai ce qui me venait à l'esprit sur la page blanche.
[Je suis né dans le domaine principal de la maison Ebenholtz au centre impérial. Mon père est Sebestian, et ma mère est Cecilia...]
Stop.
Je me figeai sur la première page.
Cecilia. La personne que j'aimais le plus au monde, et que j'ai perdue bien trop tôt pour tout l'amour que je lui portais.
Penser à toi a toujours été douloureux. Ta mort a laissé une cicatrice profonde en moi, et peut-être chez Sebestian aussi.
« ... »
Je fermai les yeux un instant, puis remis le stylo en mouvement.
Je coupai court au sentiment et alignai juste les mots.
Ce manuscrit n'était qu'un brouillon de toute façon. Plus tard, je prévoyais d'engager un nègre. Je connaissais quelqu'un qui deviendrait un jour tristement célèbre comme criminel de guerre, mais dont l'habileté d'écriture était inégalée.
Ce qui importait, c'était le contenu.
[Les Aran sont la race dirigeante la plus pure et la force motrice de la civilisation. Par conséquent, nous avons le devoir d'apaiser le chaos du continent et d'établir un nouvel ordre.]
Aran. La race suprême proclamée par l'Empereur et l'Empire.
Mais l'Empire n'avait pas réussi à établir clairement la hiérarchie après cela, et s'était fait bien trop d'ennemis.
[Les Gennen sont historiquement les amis inséparables des Aran. Ils sont dignes de fouler le champ de bataille à nos côtés....]
[De plus, de nombreuses nations occidentales peuvent être considérées comme des branches collatérales des Aran, donc un jour elles doivent se rassembler à nouveau sous un seul drapeau.]
Une phrase impliquant l'unification de l'Ouest, exactement ce que l'Empereur prêchait avec tant de ferveur et désirait si ardemment.
[En revanche, l'Est est inférieur. Ce sont des barbares incivilisés, et ils doivent être gouvernés par l'Empire....]
L'Alliance de l'Est que j'affronterais un jour était probablement le bastion d'Izenheim. Je pourrais croiser d'innombrables Izenheim rien qu'en marchant dans la rue.
[Et, les sous-espèces.]
Mon avis sur les sous-espèces était ferme.
[Les sous-espèces peuvent être des impuretés sur le continent. Mais chaque race a des traits trop différents pour les fourrer toutes dans le même sac de sous-espèce.]
Je ne devais pas faire de toutes les sous-espèces mes ennemies. Les exceptions nécessaires devaient demeurer.
[Les Yaken en particulier sont comme des bêtes de proie, mais si vous tenez la laisse et les dressez, ils peuvent devenir les chiens de chasse les plus loyaux des Aran....]
Griffure, griffure.
Les lignes remplissaient la page. Mes phrases étaient brutes.
Je ne faisais que déverser les pensées de ma tête, mais une fois que je rencontrerais un professionnel, tout pourrait être poli dans la direction que je voulais.
Griffure.
[Izenheim.]
Ma main marqua une pause sur Izenheim, l'ennemi de l'humanité.
Malheureusement, je ne pouvais pas écrire la vérité : qu'ils étaient une espèce d'un autre monde destinée à détruire le monde.
Si je le faisais, on me traiterait de fou.
Donc, à la place, je devais les encadrer dans une logique de haine qui convenait parfaitement à l'Empereur et à l'Empire.
[Les Izenheim sont vils. Ce sont les parasites les plus dangereux de ce continent. Ils portent une forme humaine, mais leur essence touche le vide et la monstruosité.]
[Kasim, le criminel idéologique qui a semé le chaos chez les Gennen et a tenté de brûler tout le territoire autonome...]
J'utilisais de vrais cas comme exemples et donnais aux Izenheim la plus grande part du texte. Ces cas ne feraient que s'accumuler avec le temps.
[Ils souillent la pureté du continent, ne peuvent être civilisés, et transiger avec eux signifie l'autodestruction.]
« ...Souillent la pureté. »
Je fus impressionné par la phrase que j'avais écrite sans réfléchir.
Les Izenheim étaient d'un autre monde, donc ils contaminent vraiment la pureté de l'humanité.
...
La nuit de Kanillan ne pouvait même pas se comparer à celle de l'Empire. Cet État indépendant avait une « vraie » nuit.
Cette phrase était si célèbre, même parmi les nobles impériaux, que je sortis pour évacuer un peu de stress. L'automne à Gigantes et l'hiver chez les Gennen avaient tous deux été pleins de maux de tête... je voulais lâcher prise pour une fois.
« Ah, bien sûr. Il se trouve qu'on a une soirée VVIP de premier ordre ce soir. »
Je demandai à Russell s'il pouvait me recommander une bonne fête.
« C'est un endroit où seuls les VVIP de votre niveau de richesse peuvent entrer. J'enverrai l'invitation tout de suite. Quelle est votre adresse ? »
Russell envoya volontiers une invitation VVIP.
« Luminous Hall »
Le bâtiment avait l'air bizarrement tordu, comme de la pâte tressée. Le sous-sol semblait être une boîte de nuit, diffusant une musique étrange, et d'innombrables gens faisaient la queue à l'entrée pour entrer.
« Hé, ne coupez pas la file ! »
« Hé ! Vous ne gérez pas ça ? C'est qui ce type ! »
Je passai devant eux et tendis mon invitation VVIP au gardien. À cet instant, le gardien aboya sur les gens qui criaient à la queue coupée.
« Fermez-la ! Surveillez votre ton ! »
Puis il se tourna vers moi avec un large sourire.
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Donc Kanillan était vraiment un endroit capitaliste où le statut, c'est l'argent.
« Prenez cet ascenseur. Bonne soirée. »
Le toit accessible par l'ascenseur réservé aux VVIP était
somptueux.
Des milliers de lustres en pierre de mana coulaient au plafond comme une galaxie, et le sol était en cristal transparent. Des hommes et des femmes en tenue décontractée riaient, coupes de champagne à la main.
Quand un homme et une femme s'entendaient bien, ils allaient dans une pièce ensemble. Certains jouaient aux cartes, d'autres dansaient sur scène.
Verse. L'alcool remplit les verres. D'étranges bulles montaient parfois dans les airs.
Tout le monde profitait de la fête comme ça. Comme si demain n'existait pas, ou comme si aujourd'hui durerait éternellement.
« ... »
Ce n'était pas drôle. Je n'avais pas le droit de rire de quoi que ce soit.
Moi aussi, j'avais été trempé dans le plaisir comme eux, non, plus qu'eux.
Mais maintenant, un fardeau plus lourd semblait peser sur tout mon corps.
La fin du monde.
Ce fait que moi seul connaissais, ce fait que personne dans ce monde ne croirait...
« Hm ? J'ai l'impression d'avoir déjà vu votre visage quelque part. »
À ce moment, quelqu'un s'approcha lourdement à côté de moi. Une vague d'alcool me frappa.
Je tournai la tête. Cheveux rouge flamboyant. Une femme solidement bâtie en veste en cuir se tenait là. Tenant une coupe de champagne, les yeux légèrement vitreux, elle me détailla de la tête aux pieds.
Si c'était elle, elle pourrait reconnaître mon visage déguisé aux cheveux noirs et aux yeux marron. Je me demandais juste si je devais bouger.
« Oh, beau gosse, tu es ? »
Inquiétude inutile.
« ...Enchanté. »
« Mmm, tu me connais ? »
« Oui. La commandante Ren du corps mercenaire Akarius. »
« Suis-je si célèbre ? »
« Je suis doué pour retenir les visages. »
Avec le virus, même si j'avais voulu oublier un visage vu une fois, je n'aurais pas pu.
« Je vois. Comment tu t'appelles ? »
Sa voix était pâteuse par l'alcool. Elle semblait de très bonne humeur ces temps-ci. Eh bien, ses retours immédiats étaient probablement astronomiques.
« Ebert. »
J'avais entendu dire de Dieter. Tous les contrats et droits de revenus du corps mercenaire Akarius avaient été mis en gage auprès de ma banque.
De mon côté, c'était malheureux.
Les pertes étaient dues à la propre cupidité de Ren, mais avant mon retour en arrière, le corps mercenaire Akarius lui-même n'avait jamais été mis en gage.
« Je gère un petit fonds. »
« Ebert... hein ? Ebert ? »
Elle ne reconnaissait pas mon visage, mais elle connaissait le nom Ebert.
« J'ai entendu ton nom de la part de Russell ! Hé, c'est génial, vraiment génial. Je voulais te rencontrer au moins une fois. »
Quoi qu'il en soit, nous étions liés d'une manière étrangement intéressante.
« ...Alors je suis honoré. »
« Bien, j'ai entendu que tu pariais sur la chute de Kanillan. »
« Oui. Tu veux te joindre à moi ? »
À mes mots, elle eut un court rire et secoua la tête. Comme sobre instantanément, elle se redressa et me scruta d'un œil aigu.
« Mais tu as vraiment une tête de noble. »
Sa voix imbibée d'alcool se corrigea en un instant.
« N'importe qui peut voir que tu es un noble impérial. Pas n'importe quel anonyme, en plus. »
En vérité, elle était pareille. Même quand elle essayait d'afficher un front dur et endurci, des traces de grâce noble impériale transparaissaient par endroits. Sa prononciation et sa manière de parler impériales le donnaient déjà.
Mais...
« Vraiment ? »
J'esquissai un sourire amer.
Sa maison avait été exterminée par Sebestian.
Et j'étais sur le point de ruiner tout ce qu'elle avait bâti de ses propres mains.
* * *
Pendant ce temps, district impérial 42. Yukia rendit visite à l'orphelinat d'Entikkan.
« ...Ça a beaucoup changé. »
Le sol qui gelait faute de chauffage gardait maintenant la chaleur. Le plafond taché, jadis ruiné par les fuites, avait été proprement réparé. Les vêtements des enfants étaient plus épais, et surtout, l'odeur de viande venue de la cantine était inhabituelle.
Entikkan la regarda et dit la même chose.
« Toi aussi, tu as beaucoup changé. »
« ... »
Dans le bureau du directeur, les deux échangèrent de longs regards silencieux.
Entikkan était le frère cadet d'Eric, et Yukia était la fille d'Eric. Ils étaient de la même famille par le sang, mais la conversation chaleureuse ne venait jamais facilement.
C'était la façon des Yaken.
« Hem. Qu'est-ce qui t'amène ? »
Entikkan demanda avec une toux forcée.
« ...Salaire. »
C'était l'argent qu'elle avait économisé sans dépenser un seul sou de la paie et des primes qu'elle avait reçues de Maximilian.
« Utilise-le pour toi. Les enfants et moi, on a assez maintenant. »
« Inutile. Tu le sais bien. »
Yukia répondit platement.
C'était vrai. Elle prenait le petit-déjeuner et le déjeuner à la cantine de l'Ordre des chevaliers, et dînait via les repas livrés à sa résidence. Quelques costumes pour ses fonctions de secrétaire et des lunettes de soleil suffisaient comme vêtements, et elle dormait dans un logement fourni.
« Alors construis les machines que tu aimes. Utilise ton talent. Ne reste pas figée sur place. »
« ...Toujours à radoter. »
« Est-ce que tu parles aussi familièrement à sir Maximilian ? »
« Un peu. »
« Hah. »
Entikkan cliqua de la langue, incrédule. On sentait qu'une nouvelle vague de sermons allait commencer. Avant qu'elle ne puisse, Yukia baissa les oreilles et baissa la voix.
« Il est bizarre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il avait une gravure Yaken. Un collier en bois. »
Yukia fronça les sourcils, essayant de se rappeler la forme.
« Je ne sais pas de qui c'était, mais... »
Elle ne l'avait vu que brièvement, donc elle ne pouvait pas en être certaine, mais c'était définitivement un style Yaken familier, et ce qui était encore plus étrange, c'était ceci.
« Et... il a dit qu'il avait une dette à me rembourser. »
À cet instant, le visage d'Entikkan se durcit.
« ... »
Il mordit silencieusement sa lèvre inférieure un instant. Il baissa la main sous le bureau pour cacher son tremblement.
Les mots que Maximilian lui avait dits un jour lui revinrent en mémoire.
'Les Yaken font toujours des trucs comme ça.'
'Ils en offrent jamais en cadeau ?'
Cadeau...
Le parrainage de Maximilian. La raison pour laquelle il gardait Yukia près de lui. Sa faveur envers les Yaken. Et Eric Tarik.
Ces mots se lièrent d'eux-mêmes, et une possibilité s'assembla dans l'esprit d'Entikkan.
Il réfléchit longtemps, puis finit par baisser la tête. Un profond soupir lui échappa.
« ...Comme prévu. C'était donc ça. »
Son soupçon s'était déjà durci en certitude.
« Yukia. »
Il regarda droit dans les yeux de sa nièce.
« Est-ce que tu portes encore de la haine dans ton cœur ? »
« ...Tu vas encore radoter- »
« Tous les nobles ne sont pas pareils. Ceux qui ont causé la mort de ton père et le chevalier appelé Maximilian sont différents. »
Yukia se leva comme si elle ne voulait pas l'entendre.
Comme elle attrapait la poignée de porte, Entikkan la retint.
« Yukia. Écoute bien. »
Sa voix portait un poids qu'elle n'avait pas avant.
« Le chevalier appelé Maximilian... »
Il choisit ses mots lentement, puis parla.
« Il semble qu'il porte des sentiments particuliers pour ton père. »