La République occidentale de Prozen. Un centre d'art et de culture, avec trois pays entre elle et l'Empire.
À l'Université nationale de Prozen, le professeur Jean Pierre de sociologie politique pointait une photo sur l'écran.
« L'affaire du meurtre d'Adeline. Un secrétaire du bureau du Gouverneur général a cherché querelle à une étudiante ordinaire de Gennen dans la rue. Peut-être a-t-il fait des avances, et Adeline les a refusés. Quoi qu'il en soit, les deux groupes se sont affrontés, et le secrétaire a sorti un pistolet de sa ceinture. »
Bang.
Il imita le coup de feu de la bouche.
« Ce seul coup de feu a déclenché les manifestations armées. »
Le sujet du jour était la répression de Gennen, une question qui avait embrasé le continent.
Des centaines d'étudiants remplissaient l'amphithéâtre en gradins et écoutaient en silence.
« Gennen a flambé dans le chaos en très peu de temps. »
Le professeur traça un cercle dans les airs avec son stylo.
« Je vous le répète sans cesse. Le mana est plus dangereux que les armes à feu parce que c'est un pouvoir humain. Ses traits et attributs diffèrent selon les individus, mais il y a un point commun. Le mana sans contrôle émotionnel se propage toujours comme un feu de forêt. »
« Des étudiants de Gennen, des mages qui s'étaient cachés, et d'autres qui étudiaient le mana se sont soulevés contre la garnison. La ville a basculé dans la confusion presque instantanément. »
Du mana dériva dans l'air et forma des chiffres.
59 et 187.
« Selon l'annonce officielle de l'Empire, 59 militaires et policiers sont morts lors de la phase initiale de répression, et 187 personnes sont mortes parmi les manifestants et les civils combinés. Ces chiffres sont peut-être déjà sous-estimés, mais même ainsi. »
Ce n'étaient pas de petits nombres. Les étudiants de la république fronçaient les sourcils en imaginant ce jour-là.
« Si cela avait continué, Gennen aurait brûlé jusqu'à la cendre. La réponse incompétente de la garnison a mis le territoire autonome au sommet d'un four. Puis, juste après cela. »
Les yeux du professeur s'aiguisèrent.
« Des chars. »
Cette fois, son mana écrivit un mot en lettres épaisses.
« Des centaines de chars, un mélange de modèles anciens et récents, ont été déployés soudainement et sont entrés dans tout Gennen. »
Les étudiants se mirent à murmurer.
« Avec ce niveau de force, raser un territoire autonome est facile. C'est suffisant pour mener une guerre totale. »
Les chars n'étaient pas de simples véhicules. Ils tiraient des obus haute performance bourrés de mana et de pierres de mana, si bien que même les gens capables d'utiliser le mana n'avaient d'autre choix que de les craindre.
« Si autant de chars avaient bombardé les rues de la ville, des milliers de personnes auraient pu mourir. Un seul obus aurait pu déchiqueter des dizaines de corps. »
Les étudiants s'attendaient à la même chose. L'Empire écraserait Gennen durement pour faire un exemple après l'attentat terroriste des Gigantes, peu importe le nombre de morts ou la manière.
« Pourtant, quelque chose d'étrange s'est produit à nouveau. »
Jean Pierre changea l'écran. C'étaient des photos prises par Alphonse, un reporter de l'Empire. De nombreuses structures et bâtiments étaient détruits, mais il n'y avait pas de scènes de corps humains mutilés.
« Résultat : zéro mort civil dû aux bombardements de chars. Mais 23 militaires et policiers ont été exécutés sommairement pour actions hors contrôle. Du côté des manifestants, 103 ont aussi été exécutés sommairement. »
Le professeur entoura le chiffre [0 mort civil].
« L'Empire a dit que chaque exécution sommaire répondait à l'une de ces raisons : un manifestant ayant usé de violence excessive, une force extérieure qui n'était pas de Gennen, ou une personne non identifiée. Eh bien, c'est la version de l'Empire, mettons-la de côté pour l'instant... »
De l'avis de Jean Pierre, les zéro morts civils étaient probablement vrais. Même les reporters à l'intérieur de Gennen disaient que les chars n'avaient pas touché les civils.
« On peut dire que plusieurs centaines de personnes sont mortes dans l'incident lui-même, mais Gennen, qui était sur le point de bouillir, est devenu froid en un instant. Une situation où des milliers ou des dizaines de milliers de morts n'auraient pas surpris a été maîtrisée comme ça. »
Le professeur changea à nouveau d'écran.
« Il faut donc regarder la personne qui a mené cette répression. »
[ Maximilian von Albrecht Ebenholtz ]
« Héritier de la grande maison Ebenholtz. »
Aucune photo de face claire de son visage n'avait jamais été diffusée hors de l'Empire. Peut-être pour se prémunir contre les tentatives d'assassinat, mais la plupart des images disponibles ne montraient que son dos.
À l'intérieur de l'Empire, bien sûr, il était déjà assez célèbre pour que des portraits circulent dit-on en privé.
« Il a manœuvré cette armée massive avec la précision et l'efficacité d'une seule machine. Il a contrôlé des centaines de chars et des dizaines de milliers de troupes avec une précision extrême, a éteint le feu du territoire autonome tôt, et a utilisé la force avec une retenue sévère. Il n'a brisé que le cœur des protestations et des émeutes. »
Le professeur continua.
« Il n'a pas non plus hésité à tuer des militaires et des policiers. En guerre, le plus grand ennemi, ce sont les alliés stupides. Si quelque soldat détraqué avait ouvert le feu avec une mitrailleuse, ou si un équipage de char avait tourné son canon, Gennen aurait subi bien plus de pertes. »
Maximilian les avait abattus sans pause.
« Il a utilisé la peur des chars comme un outil. Mais il les a maniés avec une discipline stricte. La façon dont ces chars manœuvraient semblait presque ordonnée en elle-même. »
Donc, si cette répression de Gennen devait être résumée en une ligne :
« C'était très impérial, mais dans un sens, très aristocratique. »
Un chevalier qui apparaissait rarement à cette époque, où tant « Empire » que « noblesse » perdaient leurs vieilles racines brillantes.
Maximilian était une figure très intéressante.
« Hein, il est déjà trois heures ? »
Le cours était fini avant qu'on ne s'en rende compte. Le professeur Jean Pierre tapota le pupitre.
« Devoir d'aujourd'hui. Écrivez au moins dix mille caractères sur la cause de l'incident de Gennen, son développement, le processus de répression, et les répercussions que cela aura sur les affaires continentales. »
Un chœur de gémissements remplit la salle. Jean Pierre rit et agita la main, et les étudiants firent leurs sacs et sortirent en file.
« ...Hum. »
L'amphithéâtre fut vite vide.
Le professeur Jean Pierre regarda l'écran en silence. Il fixa le dos de Maximilian.
La rumeur disait que c'était un chevalier à l'allure frappante, aux cheveux blonds et aux yeux dorés.
Mais Jean Pierre ne l'avait jamais vu en personne.
Pourtant, en tant que professeur qui élargissait du point d'un individu au plan de l'histoire, il connaissait Sebestian.
« Le fils de Sebestian. »
Le commandant en chef impérial Sebestian était déjà vieux. Une fois, il avait régné sur le continent et laissé une impression féroce. Maintenant, il était devenu une épée uniquement pour l'Empereur.
Un serviteur loyal qui ne défiait jamais la volonté de l'Empereur et ne faisait que l'exécuter.
C'était aussi une sorte de déchéance. La maison Ebenholtz avait toujours été ce genre de maison, mais un homme prévisible n'était pas intéressant sur le plan académique.
Son fils pouvait-il être différent ?
« Hou. »
Jean Pierre poussa un léger soupir.
Cet incident de Gennen avait rendu une chose claire.
La guerre était désormais un fait accompli.
Alors la République de Prozen, cette université, et même moi, qui fais cours sur un seul « personnage » en croyant l'Empire loin,
pourrions un jour faire face aux yeux dorés du chevalier appelé Maximilian.
...S'il n'est pas assassiné avant.
Nouvel An.
Les rues de l'Empire baignaient dans les couleurs de la fête. Les feux d'artifice brodaient le ciel nocturne, et les sujets accueillaient la brise de la nouvelle année en se souhaitant le meilleur.
En cette saison où tout le monde était excité, j'ai reçu la nouvelle que le père de Yukia, Eric, avait été retrouvé en tant que cadavre.
J'ai volé vers la frontière occidentale sur-le-champ.
« ... Par ici. »
C'était à peine une morgue, juste une chambre froide où des pierres de mana réfrigérant maintenaient la température basse.
Mes serviteurs étaient là avec les guides qui les avaient aidés.
« Le corps n'est plus que des os, mais ses effets sont intacts. »
Un serviteur tendit un plateau. Parmi les bricoles, je ramassai un accessoire.
Un collier fait de bois finement tranché. Un objet distinctif de la tribu Yaken.
« ... »
Ça suffisait.
Je mis le collier dans ma poche et donnai un ordre.
« Récupérez le reste et enterrez-les à l'endroit le plus ensoleillé de l'Empire. »
« Oui, monsieur. »
Puis je repris l'avion pour rentrer et j'allais me reposer.
Un visiteur inattendu vint me voir.
« B-bonsoir, monsieur le Chevalier. Je suis désolé de venir à une heure si tardive. »
C'était l'officier Yosef du Bureau central de la police impériale. Il entra avec une expression très tendue.
Peut-être parce que les rumeurs sur Gennen s'étaient répandues, mais dernièrement pas mal de gens avaient excessivement peur de moi.
« De quoi s'agit-il ? »
« Eh bien... un étrange meurtrier est apparu récemment dans notre juridiction. »
Yosef tendit un dossier.
« C'est trop personnel pour appeler ça du terrorisme, et trop loin au-delà du simple meurtre... il laisse sa propre marque. »
J'ouvris le dossier. Il était bourré de photos de scènes de crime.
La poitrine de chaque victime avait été ouverte en forme de croix, et une marque nette [†] avait été laissée en sang au centre du front.
Un tueur en série qui laissait sa marque. Un tueur en série qui s'affirmait.
« Il y a aussi des résidus de mana, mais il est si méticuleux... je suis désolé, mais ça dépasse nos capacités. »
Les policiers observèrent ma réaction.
« Vous êtes le chevalier qui a résolu l'affaire du Mangeur-de-Têtes, et on dit que vous êtes parmi les meilleurs de l'Empire pour l'analyse des résidus activés... »
« On dit autant de bien de moi ? »
« Ah, oui ! Bien sûr ! Vous êtes une autorité, une autorité ! »
Tout ce que j'avais fait, c'était traiter le travail accumulé, mais il semblait que j'avais acquis une sacrée réputation. Grâce au virus.
« Si vous êtes trop occupé avec les affaires publiques et privées... »
« Non. »
Je refermai le dossier et secouai la tête.
« Je le prends. »
Le visage de Yosef s'illumina. Je tapotai la date de l'incident écrite sur la couverture du dossier.
Un meurtrier qui traçait des croix.
C'était une affaire d'avant ma régression, et je m'en souvenais.
Une mission qui valait le coup d'être prise.
Un jour de mi-janvier.
Les nouvelles nominations pour Gennen furent annoncées selon le calendrier. Je plaçai personnellement mes gens choisis aux postes laissés vacants par les directeurs exécutés.
Le critère était clair.
Roturier ou noble, peu importe. Le statut de naissance et les antécédents familiaux n'étaient pas des critères.
J'ai fouillé mes souvenirs d'avant la régression et sélectionné des gens qui avaient été particulièrement capables dans le nouveau cabinet, ou des gens talentueux qui n'avaient jamais vu le jour parce que les hauts gradés les bloquaient. Pour les affaires financières, j'ai pris les recommandations de Dieter.
« Alors nous allons maintenant commencer la cérémonie d'inauguration des nouveaux officiels du territoire autonome de Gennen. »
Dans l'auditorium principal du bâtiment du Gouverneur général, bondé, le gouverneur Fabian se tenait sur scène.
Je me tenais deux ou trois pas derrière lui, légèrement sur le côté.
« Nouveau directeur des Affaires intérieures, Hermann Kraus. »
Quand son nom fut appelé, un homme de petite taille s'avança d'un pas tremblant.
Il avait été major de promo en administration publique à l'Université impériale, mais parce qu'il venait d'un quartier bas, il était resté simple officiel de district dans la Zone 30.
Par coïncidence, il avait terminé ses études grâce à une bourse de la Fondation Ebenholtz.
Il avait la compétence pour reconstruire le réseau administratif de Gennen.
« Je vous nomme directeur des Affaires intérieures du bureau du Gouverneur général de Gennen. »
Le gouverneur offrit une poignée de main. Hermann la prit.
Après avoir reçu son certificat de nomination et sa plaque d'inauguration, il vint vers moi.
Je lui lançai un regard et un petit hochement de tête. Je voyais ses jambes trembler.
« Je... je suis Hermann Kraus. »
« Je sais. Vous avez reçu le soutien d'Ebenholtz. »
« O-oui. Grâce à ça, j'ai pu obtenir mon diplôme... sans encombre. »
Je lui tapotai l'épaule quelques fois, et il descendit de la scène avec une mine prête à fondre.
« Nouveau directeur des Terres, Erica Giono. »
Erica Giono. Elle venait sur recommandation de Dieter. Ça voulait dire qu'il lui faisait pas mal confiance.
« Nouveau directeur de l'Industrie, Harman Hein... »
Un par un, les postes clés furent pourvus.
L'ambiance dans la salle était bizarre. Les reporters surtout avaient l'air complètement perplexes.
La raison était simple.
Ils ne savaient pas qui étaient ces gens.
Pourtant, les nominations continuèrent ainsi, et enfin :
« Second secrétaire. »
Second secrétaire. Le siège qu'occupait autrefois le bâtard qui avait assassiné Adeline, la cause première de tout cet incident. Un titre proche du gouverneur, juste en dessous des directeurs.
« ... »
Le gouverneur marqua une pause. Il connaissait le nom sur le papier. Ce serait probablement une nomination hautement controversée.
Mais alors il parla.
« Elias Walter. »
À cet instant, la salle frémit.
L'ancien président du conseil étudiant des manifestations de Gennen. L'homme qui avait ordonné une dispersion pacifique, puis s'était fait abattre par un criminel idéologique qui avait désobéi.
Elias revint dans un costume impeccable.
Pas. Pas.
Il marcha avec assurance. La poitrine bandée se devinait même sous sa chemise, et sa foulée ne connaissait aucune hésitation.
En le regardant sur scène, le gouverneur dit :
« Elias Walter. Je vous nomme second secrétaire du bureau du Gouverneur général de Gennen. »
Une poignée de main sèche. Il reçut son certificat de nomination et sa plaque d'inauguration, fit encore quelques pas et s'arrêta devant moi.
Elias me regarda. Je le regardai.
Des yeux froidement trempés, les yeux de quelqu'un qui avait affronté la réalité.
Ça me plut pas mal.
« Vous êtes sorti de prison plus vite que je ne l'espérais. »
« ...Grâce à vous. »
Beaucoup de choses étaient condensées dans cette courte réponse.
« Gardez le collier sur vous désormais aussi. Ce n'est pas à usage unique. »
« Oui. »
Souriant, Elias baissa la tête. Je tendis la main.
« Félicitations. Secrétaire de Gennen, Elias Walter. »
Il saisit ma main avec plaisir.