Les menaces à la matraque sont autorisées, mais les coups portés aux points vitaux susceptibles de mettre en danger la vie et les tirs directs sur les civils sont interdits. Les tirs de chars sont également limités aux structures environnantes les plus visibles, pas aux personnes.
La logique était simple.
L'armée impériale était une force d'élite sous un contrôle parfait. Elle ne pouvait donc pas faire usage de la force de manière indiscriminée. Si la répression devenait trop brutale, elle ne ferait qu'entacher la dignité de l'Empire.
Mais la punition réservée aux meneurs de la protestation restait sévère.
Plus la situation devenait urgente, plus les « éléments subversifs » n'avaient d'autre choix que de risquer de prendre contact entre eux. Ces communications étaient interceptées dans le dense filet d'écoutes et de surveillance tendu par l'antenne de Gennen. Dès que des coordonnées étaient identifiées, les enquêteurs fonçaient comme des loups.
La façon dont chaque détenu serait traité serait décidée plus tard en fonction de son identité, de son passé et de la gravité de son activité réactionnaire.
Rrrrrrrumble... ! Rrrrrrrumble... !
Les chars patrouillaient dans les rues de Gennen, jour et nuit. Le grondement sismique de leurs chenilles devint le seul son qui restait dans la ville.
Les commerces et les entreprises fermèrent. Les usines s'arrêtèrent. Chaque partie de l'économie de Gennen gela. La ville fut scellée hermétiquement, coupée de l'extérieur, laissée isolée sans aucun secours à l'horizon.
Comme une gorge qu'on étrangle, comme on coule sous l'eau, on les étouffait peu à peu...
* * *
Dans la salle d'interrogatoire, des lumières pâles clignotaient faiblement.
Je regardai Elias en face de moi.
« Elias. »
Son grand-père était un noble impérial déchu, sa grand-mère une Gennen. Né à Gennen, il y avait vécu toute sa vie avec ses parents. Cible de surveillance prioritaire pour Zendo, président du conseil des étudiants de l'université centrale de Gennen, et un talent doté d'une perspicacité de niveau élite malgré son statut d'étudiant.
Il figurait dans le vivier des candidats pour la surveillance des crimes idéologiques, mais il n'était pas Izenheim.
« Sais-tu pourquoi on t'a amené ici ? »
Elias releva lentement les yeux. Je posai la note trouvée sur lui sur la table.
[ Il y a quelque chose d'urgent à transmettre. Rends-toi au point de rendez-vous 3. ]
« Quelqu'un t'a trahi. Le plus probable, c'est quelqu'un de ton entourage. »
Il se mordit la lèvre, et ses yeux tremblèrent légèrement.
« C'est probablement l'œuvre de quelqu'un qui veut que cette crise prenne de l'ampleur. Si tu te fais tuer d'une façon ou d'une autre, tu deviendras un martyr de Gennen, et un incendie encore plus vaste s'allumera ici. »
« ...Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Je plantai mon regard dans le sien.
« Laisse-moi te demander. Veux-tu l'indépendance de Gennen ? »
« Hah. Les Impériaux disent toujours ça. »
Elias ricana.
« La plupart des Gennen ne s'intéressent pas aux grands discours comme l'indépendance. Tout le monde sait que c'est impossible tant que l'Empire existe. Beaucoup regardent même les manifestations pour l'indépendance avec mépris. Mais... »
Il inspira.
Puis il déversa les mots qu'il portait en lui depuis longtemps, des mots qu'il préparait depuis des années.
« Ces soi-disant nobles impériaux achètent les postes de haut rang au bureau du gouverneur-général comme s'ils étaient à une enchère. Après avoir acheté leurs sièges avec de l'argent, ils passent leur mandat à récupérer leur mise et à remplir leurs propres poches en pillant les industries et les quartiers commerciaux de Gennen. Cela veut dire que les Gennen paient constamment des impôts sans origine claire. »
J'écoutai en silence.
« Gennen était autrefois une république, mais depuis longtemps nous utilisions la langue impériale comme langue officielle. Nos racines culturelles étaient liées aussi. Donc quand l'Empire a proposé l'annexion, la maison impériale a clairement promis de traiter les Gennen non pas comme des sujets à gouverner, mais comme des "amis d'Aran". »
De la chaleur monta dans la voix d'Elias.
« À l'époque, l'Empire avait besoin de stabilité à l'arrière à cause de la guerre à l'ouest. Gennen a rejoint l'Empire et a fourni des forces de garnison arrière, et en retour on nous a promis le statut de territoire autonome et la citoyenneté. C'est la base historique de l'annexion, et le contrat. C'est pourquoi les manifestations de Gennen portent toujours la devise : "Tenez votre promesse". »
J'avais ouï dire qu'il maîtrisait presque tous les domaines académiques au niveau d'un érudit. C'était vrai. Il en savait long.
Son histoire était exacte.
« Mais personne ne traite un ami comme ça. »
Elias me dévisagea. Il y avait de l'esprit dans ses yeux. Les nobles corrompus détestaient ce regard par-dessus tout.
J'esquissai un mince sourire et demandai en retour.
« Alors, ai-je l'air d'un ennemi pour toi ? »
« Les amis n'amènent pas des centaines de chars. »
« Non. Erreur. »
Je me penchai en avant et croirai ses yeux dorés.
« Ton vrai ennemi, c'est celui qui essaie de provoquer une résistance inutile et d'attirer des forces extérieures à Gennen. »
L'expression d'Elias se figea net.
« Celui qui veut encore transformer Gennen en bain de sang après avoir vu toute cette colonne de chars. »
Clairement, un visage venait de traverser son esprit.
« C'est lui, ton ennemi. »
« ... »
Il secoua la tête, comme pour se forcer à nier.
« L'idée qu'on ne puisse s'asseoir à la table des négociations qu'après avoir saigné n'est pas entièrement fausse. Parce que notre interlocuteur, c'est vous, vous. »
La voix d'Elias tremblait.
Il avait peur en face de moi. Il forçait son cœur vacillant à tenir bon pendant qu'il avait affaire à moi.
Je laissai échapper un court rire.
« Tu m'as déjà fait venir. Ta résistance a déjà réussi. Grâce à ça, j'ai vu à quel point les ordures du bureau du gouverneur-général sont incompétentes. Cet incident va devenir une justification utile. »
« ...Justification ? »
« Oui. Les issues changent selon qui interprète cette justification, et comment. »
Justification. La valeur la plus importante dans cet Empire, et la plus arbitraire.
J'observai Elias avec la contenance d'un noble.
« Un seul peut utiliser cette émeute comme prétexte pour renforcer le bureau du gouverneur-général et serrer la vis sur Gennen. Un autre peut utiliser le même incident à l'envers, souligner leur incompétence, et démanteler tout le bureau. »
Au bout du compte, tout suivait la volonté du fort.
« Quel genre de personne penses-tu que je suis ? »
Mon reflet se tenait dans les yeux dorés d'Elias.
« Ai-je l'air de quelqu'un qui se contenterait d'arranger les choses pour ces bâtards du bureau du gouverneur-général ? »
Ebenholtz était bien plus grand et bien plus haut que n'importe quel bureau du gouverneur-général de Gennen.
Je parlai calmement, comme j'énumérais des épisodes ordinaires de ma journée.
« Je leur couperai la tête. Pas besoin d'éplucher chaque crime un par un. Dans une époque où l'incompétence est elle-même un crime, leur incompétence a causé cette situation. »
Elias avala sa salive en silence.
« Et je m'impliquerai profondément pour combler le vide laissé au bureau du gouverneur-général une fois qu'ils seront partis. En tant que commandant qui a réprimé cette émeute. »
Pour les nobles impériaux corrompus, Gennen était fondamentalement un pot de miel. Tout ce qu'Elias avait dit était vrai.
« Qui oserait tenter de corrompre Ebenholtz ? Quel pot-de-vin pourrait bien marcher sur Ebenholtz ? »
C'était risible. Personne ne pouvait même proposer un pot-de-vin à Ebenholtz.
Quand le bureau du gouverneur-général de Gennen serait reconstruit, je n'imposerais que mes propres standards.
« Elias. »
Je le regardai et esquissai un pâle sourire.
« Je suis Maximilian d'Ebenholtz. »
Un vrai noble, fondamentalement différent de tous les faux que tu as vus.
« Si tu me fais confiance, Gennen sera rempli de meilleures personnes. »
Mais Elias ne parvint toujours pas à lâcher sa méfiance. Bien sûr qu'il ne pouvait pas. Trop d'ordures avaient trop fait.
« Maintenant, retourne d'où tu viens. »
Pourtant, je pouvais attendre.
J'avais plus qu'assez de patience pour ça.
« À l'heure qu'il est, ceux qui t'ont trahi prétendent probablement que tu as été enlevé, ou torturé à mort, tout en réclamant un combat final. En priant plus fort que quiconque pour que ton corps soit retrouvé dans l'état le plus horrible. »
Thud.
Je sortis une boîte d'artéfact et la posai sur la table.
« Si tu reviens vivant, ils paniqueront. Ils deviendront très désespérés. Si tu parles de moi là-bas, ils essaieront peut-être même de faire de toi un vrai cadavre, cette fois. Je le garantis. »
À l'intérieur se trouvaient un collier d'argent et un terminal.
« Le collier est un artéfact contenant une Aura Protectrice, et le terminal a un dispositif de signalisation installé. Appuie sur le bouton, et mes gens viendront vers toi. »
« ... »
J'en étais certain. Les Izenheim de l'autre côté essaieraient de tuer Elias quoi qu'il arrive.
« Le choix t'appartient. Si les gens autour de toi sont vraiment les justes camarades que tu veux croire, tu n'auras pas besoin de t'en servir. »
Je me levai. Puis je tendis la main et aidai Elias à se lever à son tour.
« Mais écoute bien. Elias Walter, fils d'Ernst Walter. »
Walter était un nom de famille impérial.
Alors je posai une main sur son épaule et le regardai de près.
« Tu portes le sang noble impérial. »
Sa lignée avait chuté, mais il en portait encore les traces.
« L'ennemi de l'Empire ne peut jamais être l'ami de Gennen. »
De mes propres mains, je remis en ordre ses vêtements en désordre et ajustai son col, puis murmurai bas.
« Si tu cherches vraiment à protéger Gennen, je pense que tu sais quelle est cette voie. »
* * *
Elias descendit de la voiture.
Step.
Dès qu'il toucha le sol, Zendo lui parla.
« On sera dans les parages. Fais-nous signe si quelque chose de dangereux arrive, n'importe quand. N'oublie pas. »
« ... »
Tandis qu'Elias avançait en titubant, ses yeux tombèrent soudain sur la formation de chars bloquant la porte principale de l'université. Il fixa l'ensemble, hébété, puis baissa le regard.
Au lieu d'utiliser la porte principale, il entra dans l'enceinte de l'université par le trou qu'ils avaient préparé à l'avance, puis s'approcha de l'entrée du bâtiment central.
« Qui vive ! »
Les étudiants de garde levèrent épées et fusils et les pointèrent sur lui. Leurs yeux étaient meurtriers, mais au moment où ils reconnurent son visage, ils reculaient de choc.
« P-Président ?! »
« Vous êtes vivant ! »
Ils réagirent comme s'ils avaient vu un fantôme. Probablement parce que des rumeurs s'étaient répandues disant qu'il avait été enlevé et tué.
« Où sont les autres officiers ? »
« Ils sont dans la salle de conférence du bâtiment principal en ce moment. Nous, nous pensions que vous aviez été emmené et tué... »
Elias entra dans le bâtiment principal et gravit les marches.
Devant la porte de la salle de conférence, des voix agitées s'échappaient.
« C'était définitivement le Bureau de la Police Secrète, ces bâtards impériaux ! »
« Si le président ne revient pas... »
« ...On ne peut toujours pas confirmer sa position, merde ! »
Elias poussa doucement la porte.
Creeeak.
À cet instant, toutes les voix s'arrêtèrent. Des dizaines d'yeux se braquèrent sur Elias à la fois.
Choc, joie, ou malaise.
Parmi les gens plantés là, la bouche ouverte, Elias repéra ceux dont les réactions lui parurent particulièrement déplacées.
Bender, Loren... et Kasim.
« Président ! »
« P-Président ! Vous étiez vivant ! »
Tous se ruèrent vers lui. Qu'est-ce qui s'est passé, pourquoi avez-vous disparu, les questions affluèrent, et Elias tapa dans leur dos.
À son oreille, la voix de Maximilian résonna froidement.
« Celui qui veut encore transformer Gennen en bain de sang après avoir vu toute cette colonne de chars. C'est lui, ton ennemi. »
Elias secoua la tête, chassant la pensée.
« ...Tout le monde. »
Il prit une grande respiration et parla distinctement.
« Commencez à préparer la dissolution maintenant. »
Un lourd silence s'abattit sur la salle de conférence.
« Quoi ? »
« Nous ne pouvons pas verser plus de sang. Arrêtez le rassemblement et videz le campus. »
Elias regarda les officiers du conseil des étudiants. Ils avaient tous l'air d'avoir beaucoup à dire, mais il ne leur laissa aucune place.
« Par l'autorité du président du conseil des étudiants. »
Ce n'était pas parce que je faisais confiance à Maximilian.
C'était parce que je vous faisais confiance, vous, les gens à mes côtés.
Pour vous garder en vie.
« Procédez à la dissolution du rassemblement. Si nous restons, d'autres personnes mourront cette nuit. »
Nous étions restés ensemble. Pour la solidarité de Gennen, pour un meilleur lendemain.
Alors j'espérais. J'espérais que vos intentions étaient encore pures, et que nous pourrions rester ensemble plus longtemps et planifier un avenir lointain...
« Faites-moi confiance et suivez-moi. »
...
La nuit s'approfondit.
Pendant que les étudiants préparaient leur départ, Elias était assis dans le bureau du conseil des étudiants sous la lueur vacillante des bougies, le visage enterré dans ses mains.
« Haa... »
Knock knock.
Un coup frappa, chevauchant son soupir. Elias se leva d'un bond, comme s'il attendait, et ouvrit la porte. Kasim se tenait de l'autre côté.
« Elias. »
Kasim entra et referma la porte.
« Non, sérieusement. Qui tu as rencontré, bordel ? »
Elias le fixa en silence.
Il y avait une étrange urgence dans ce ton. Ses yeux tremblaient d'inquiétude.
« J'ai rencontré personne. »
« Quoi ? Alors tu as juste disparu et tu es réapparu de nulle part ? »
« Ouais. »
Elias donna un sourire amer.
« Je me suis planqué un moment pour voir ce que vous penseriez sans moi. »
Kasim cligna des yeux, puis laissa échapper un rire creux.
« Hah. Tu te fous de ma gueule là ? Dis-moi la vérité. »
En lui, Elias vit un souvenir d'il y a longtemps, le garçon qu'était Kasim.
« Kasim. Depuis combien d'années on se connaît ? »
« ...Treize ans, environ. »
« C'est long. »
Treize ans. Longtemps. Maintenant, les années que j'avais connues Kasim étaient plus longues que les années avant de le connaître. Peut-être qu'on était presque frères l'un pour l'autre.
« Je le dirai qu'à toi. »
Espérant de tout son cœur que Kasim ressentait la même chose,
Elias baissa la voix.
« J'ai obtenu une promesse. Ils ont dit qu'ils tiendraient l'actuel bureau du gouverneur-général pour responsable des manifestations et qu'ils le démantèleraient entièrement. »
Kasim se raidit.
« De qui ? »
« ...Du chevalier Maximilian. »
« ... »
Les yeux de Kasim devinrent froids. Ils tremblèrent, puis ses lèvres se tordirent.
« Alors tu as vu Maximilian. »
« Ouais. »
« ...Je vois. »
Kasim glissa une main dans sa veste. Elias se força à ne pas perdre son sourire. Il ne voulait pas douter de lui, son camarade et son ami.
« Tu as cru les paroles de ce noble monstre. »
Un froid ricanement plissa la bouche de Kasim.
« Infect. »
« ...Quoi ? »
Shhk.
Il sorti un pistolet et le braqua sur le cœur d'Elias.
« Elias. »
C'était une arme à feu artisanale. Le genre que les agents du Bureau de la Police Secrète utilisaient souvent, probablement un truc pour masquer le vrai coupable.
« Tu aurais dû mourir en héros. »
Pfft.
Une balle magique tirée à travers le silencieux lui traversa le cœur. Elias gémit et s'effondra, se recroquevillant comme une crevette.
« Sale traître. »
Kasim regarda Elias de ses yeux froids, puis alla à la fenêtre.
« Entrez. »
Il fit un signe de menton vers la pièce, et juste au moment où ses « camarades » qui attendaient dehors allaient faire irruption.
Click.
Elias appuya sur le bouton du terminal.