« Attrapez ce petit bâtard de rat ! »
Tard dans la nuit, dans une ruelle de Gennen.
Deux agents en vestes gris cendre dévalèrent une venelle étroite.
Ils pourchassaient un homme en tirant au pistolet.
Bang !
Une balle lui effleura l'épaule.
L'homme trébucha, et juste au moment où les agents fondaient sur lui,
un autre groupe apparut et leur barra la route.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! Qui êtes-vous, bordel ?! »
« ...... Enquêteurs de Gennen. »
Zendo, enquêteur au Bureau central de police de Gennen.
L'agent de la Police secrète impériale fronça les sourcils.
« Vous êtes de pathétiques morceaux de merde. Dégagez. Nous sommes en mission officielle ! »
« Ici, c'est Gennen. Cela relève aussi de la juridiction du Bureau de police de Gennen. »
« Hé, toi, le bâtard à tête de fourmilier. Tu ne sais pas qui je suis ? Je dois vraiment te l'épeler ?! »
Un coup d'œil suffisait. Des agents de la Police secrète impériale. Des hommes gonflés à bloc d'idéologie et d'autorité depuis l'attentat terroriste de Gigantes.
« Si vous ne voulez pas crever — »
Au moment où l'agent braqua son pistolet sur Zendo, les enquêteurs de Gennen dégainèrent tous d'un même mouvement. Certains portaient les derniers pistolets-mitrailleurs.
Les agents tressaillirent et reculèrent d'un pas.
Zendo parla à nouveau.
« Ici, c'est la juridiction du Bureau de police de Gennen. »
L'agent le dévisagea et laissa échapper un rire sec.
« Hé. Toi. Ton nom. »
« ...... »
« J'ai dit : donnez votre grade et votre nom, bordel ! »
« Si vous me donnez le vôtre, je vous donnerai le mien. »
L'agent ricana. Une intention meurtrière ourlait sa bouche tordue.
« La vermine de Gennen a du culot. À plus tard. Faites gaffe la nuit, hein ? »
Des hommes remplis d'un mélange étrange de folie et d'arrogance.
Ptui ! Ils crachèrent, puis quittèrent la ruelle.
Zendo les regarda partir, puis détourna le regard.
« ...... Toi, là-bas. »
Il regarda l'homme qui faisait semblant de rester effondré dans le coin.
« Lève-toi. Tu ne sais pas ce qu'est le couvre-feu ? »
Après l'attentat terroriste de Gigantes, chaque territoire autonome de l'Empire fut placé sous couvre-feu nocturne.
L'homme à l'épaule effleurée rampa hors de l'ombre, tremblant. Il serrait quelque chose de précieux contre sa poitrine.
« ...... Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. »
« Faction révolutionnaire ? Ou le camp de l'indépendance ? »
Zendo sortit sa matraque et s'approcha. Le visage de l'homme blêmit.
« Non, non ! Absolument pas ! C'est juste... mon enfant est malade. La fièvre est montée d'un coup...... »
L'homme entrouvrit son manteau. Dans sa poche de poitrine, quelques baies rouges servant de médicament contre la fièvre.
« Je suis désolé. Mon enfant souffrait tant, je n'ai pas pu rester sans rien faire...... »
« ...... »
De vieux souvenirs remontèrent dans l'esprit de Zendo. Son père avait été tué par des militants indépendantistes. Une mort absurde, entraîné dans une violence commise au nom d'une cause.
L'homme en face de lui était aussi le père de quelqu'un, et il avait failli mourir de la même mort absurde à cause de gens qui déchaînaient leur fureur derrière quelque grande cause.
« Si ton enfant est malade, tu donnes le médicament. »
Zendo remit la matraque à sa ceinture.
« Rexil. Donne-lui le médicament et raccompagne-le. »
« Oui, monsieur. »
Un subordonné aida l'homme à se relever. Le visage de l'homme s'éclaira. Même en partant, il ne cessait de s'incliner devant Zendo.
« Me-merci ! Enquêteur-nim ! »
« ...... »
Zendo lasciò échapper un soupir silencieux. Puis, toujours plein de colère, il serra à nouveau les dents.
« Tout ça...... c'est à cause de ces putains de bâtards de la Faction révolutionnaire. »
Vous ne saurez jamais combien de gens votre soi-disant cause a tués, ni combien de souffrances elle continue de créer.
Parce que vous n'êtes que des idiots, aveuglés par vos idéaux, qui ont jeté la réalité aux orties.
* * *
Avant que la nouvelle année n'arrive, je lançai mes « opérations » à grande échelle.
D'abord, je fondai la Fondation des soldats impériaux.
Une association à but non lucratif qui trouvait du travail aux vétérans démobilisés sans nulle part où aller, et soutenait les frais médicaux et de subsistance des soldats blessés.
C'était un coup pour rallier l'armée régulière.
Fallait-il parler de pillage ? En vérité, c'était une sécurisation d'actifs anticipée, d'une longueur d'avance sur les bâtards de la Garde impériale, une tactique du « Premier Servi ».
Et je ne me trompais pas. La cupidité de la Garde impériale envers les détenteurs d'actifs non-Aran à l'intérieur de l'Empire devenait de plus en plus flagrante. Après l'effondrement de Kanillan, ce serait bien pire.
Par-dessus le marché, une nouvelle loi serait annoncée l'année suivante.
Un projet de loi imposant des taxes de mutation punitives à quiconque n'était pas un Aran impérial lorsqu'il vendait biens immobiliers, entreprises, actions et actifs similaires dans l'Empire, et interdisant le change de devise.
Ces bâtards de la Garde impériale, le pus purulent de l'Empire, en seraient évidemment informés les premiers.
La chance, c'était qu'ils étaient bien plus pauvres que moi.
Ils comptaient probablement attendre l'entrée en vigueur de la loi, puis racheter les actifs pour une bouchée de pain quand les prix s'effondreraient ou que des ordres de vente forcée tomberaient.
C'est pour ça que c'était une tactique du « Premier Servi ».
[Logistique Aurum]
Une entreprise de transport logistique reliant l'est et l'ouest de l'Empire. Je rencontrai le PDG, qui possédait des dizaines de grands entrepôts et d'innombrables camions à travers l'Empire.
« Mais, Sir Chevalier, ceci est...... »
Il prit ma proposition et se mit à suer à grosses gouttes.
« Ce sont des conditions que je ne peux pas accepter. Vous voulez que je livre une entreprise que j'ai bâtie de mes mains toute ma vie pour juste ce prix. »
Compréhensible. Je l'avais fixé relativement bas par rapport à la valeur estimée.
« Réfléchissez-y, soigneusement. »
Mais il n'était pas un Aran impérial. Il n'était même pas citoyen d'un territoire autonome subordonné à l'Empire.
La pyramide raciale de l'Empire était claire. Arans au sommet, juste en dessous les occidentaux et les citoyens des territoires autonomes, et au fond les Mer, les autres races minoritaires, les orientaux et les sous-espèces.
« Vous n'êtes pas Aran. »
Le PDG était Mer.
Un peuple si doué pour les affaires que la Garde impériale le ciblerait en premier. Aux yeux de ces bâtards, le morceau de viande le plus juteux.
« La Garde impériale a déjà l'œil sur vous. Vous n'avez pas vu des types suspects rôder autour de votre usine ces temps-ci ? »
Les pupilles du PDG tremblaient. Il avait clairement une idée.
Je souris.
« Une nouvelle loi impériale sera annoncée sous peu. Quand ce sera le cas, vous ne vous souciez plus de protéger votre entreprise. Vous vous demanderez si vous pouvez sortir de l'Empire vivant. »
Sa bouche se ferma hermétiquement.
Je le regardai et demandai.
« Combien de membres dans votre famille ? »
« ...... Vingt-trois. »
Un chiffre un peu choc. Femme, enfants, parents, frères et sœurs, manifestement pas mal de monde.
« Vous avez bien trop de points faibles. »
Gulp. Il avala sa salive.
Je tapotai le contrat du doigt.
« C'est un prix raisonnable. Votre famille pourra vivre correctement pendant des décennies. »
« ...... »
Même ainsi, il mordait encore sa lèvre, tiraillé par le conflit. Alors pour cet homme,
« Vingt ans. »
Je levai deux doigts.
« Ce contrat comporte une clause de rachat. Vingt ans. Si, dans vingt ans, vous et votre famille survivez et pouvez revenir dans l'Empire. »
Si ce monde ne prend pas fin.
Si nous survivons tous.
« Je rendrai l'entreprise avec plaisir. »
Je le pensais.
Il avait l'air de ne pas croire un mot de ce que je disais, mais mon pillage était, au fond, de la préservation. Bientôt, les vagues déchaînées de l'histoire nous emporteraient tous.
Je n'avais rien contre le fait d'être diabolisé dans le processus. En fait, c'était amplement suffisant.
Mieux vaut se faire voler par un diable que déchiqueter par des bêtes.
« ...... D'accord. »
Je le regardai signer le contrat de mains tremblantes.
Le visage triste d'un homme qui croyait lâcher sa vie.
Je lui tendis un document de plus.
« Ceci est un cadeau. »
Le sceau des Ebenholtz était apposé sur le plus fin parchemin, achevé avec une pierre de mana.
J'y inscrivis cette phrase de ma propre main.
« Je reconnais cette personne comme un chef d'entreprise ayant contribué à la prospérité de l'Empire, et si un tort injuste lui est causé, je tiendrai le responsable pour comptable. »
En bas, je n'oubliai pas la signature de Maximilian Albrecht von Ebenholtz.
« Un jour, vous considérerez la décision d'aujourd'hui comme une chance. »
« ...... Oui. »
Il se leva sans parvenir à dire merci.
« Monsieur Jumein. »
J'appelai son nom, et il se tourna vers moi.
« À dans vingt ans. »
C'était mon vœu aussi.
Que vous et moi, et tous ceux dont j'ai pris les biens, puissions nous revoir ce jour-là et nous faire face.
J'espérais, sincèrement, que cela arrive.
Il acquiesça forcément et partit.
Je restai assis tranquillement dans le bureau de direction maintenant vide.
Toc toc. Dieter entra.
« Oui. »
Il restait encore beaucoup d'entreprises à absorber.
Chemins de fer, logistique, transport, textile, communications, entreposage, alimentation.
Dieter ciblait les meilleures proies, je les saisissais au prix le plus raisonnable possible, puis les technologies développées à l'Académie Lorenzo modernisaient et renforçaient ces industries.
Un cercle vertueux très satisfaisant.
« Comme d'habitude, je te laisse la gestion. »
« Oui. Comptez sur moi. »
Clap clap. Dieter applaudit. Une foule d'employés déboula.
« Ce sont des collaborateurs que j'ai personnellement sélectionnés par recrutement ouvert. »
Tous dégageaient une aura semblable à celle de Dieter. Secs, rigoureux, et apparemment bons avec les chiffres. Ils avaient même un petit air de clones, ce qui me fit tressaillir un instant.
« ... Ils ont l'air de bosser dur. Bon travail à tous. »
Après les avoir salués, je sortis et montai en voiture.
À l'arrière, le berger d'Aran Leo était assis bien droit, et sur le siège passager siégeait ma secrétaire exécutive Yukia, lunettes de soleil sur le nez.
« Nous partons. »
Tout en caressant la fourrure douce de Leo, je saisis le terminal qui bourdonnait.
C'était un appel de Schatz.
« Sir Chevalier. Un incident s'est produit à Gennen. »
En l'écoutant, mon expression se durcit.
* * *
Était-il vrai que ce qui devait arriver finissait par arriver quoi qu'il advienne ?
Au final, la première étincelle de cette crise éclata à Gennen à un moment complètement inattendu.
Le genre de chose que je ne pouvais pas empêcher, peu importe le nombre d'enquêteurs que j'envoyais ratisser tout Gennen, peu importe la rigueur de mes écoutes et surveillances. Un acte presque accidentel, hors de tout plan.
Par exemple, un haut fonctionnaire du Gouvernorat de Gennen abattit un étudiant de l'université de Gennen après une altercation de rue. Puis ce fut instantanément classé comme simple légitime défense suite à une querelle, et il ne reçut aucune sanction.
Ce fut la mèche.
L'incident se propagea à Gennen comme une traînée de poudre.
Les citoyens des territoires autonomes manifestèrent, et lors de la répression trois étudiants innocents de l'université de Gennen furent aussi tués. Trop de choses arrivèrent en un clin d'œil, et naturellement tout Gennen bouillonnait.
Gennen, jadis république, n'avait toujours pas perdu cette habitude qu'est la « manifestation ».
« Sir Chevalier. Les communications par terminal seront probablement coupées bientôt. »
Schatz continua son rapport.
« Des barrières de mana sont installées sur tout Gennen. On dirait qu'ils essaient de bloquer toute sortie d'information. »
« ...... Bien sûr. »
Un instant, une vive colère monta en moi. L'idiotie d'un bureaucrate stupide, et les Izenheim qui avaient dû exploiter cette faille, me dégoûtèrent.
Mais je me souvins des paroles de Freya.
Garde ta posture droite et ton esprit discipliné.
Toujours, comme un miroir limpide.
Rien ne change parce que je m'énerve. Cela ne fait qu'exposer mon impatience.
Je calmai ma respiration et m'enfonçai dans le fauteuil.
« ...... »
Le peuple de Gennen, manipulé par les Izenheim, se rassembla sur la place et tint des meetings, et les étudiants lancèrent des manifestations et des défilés de rue.
Très dangereux.
Si on laissait faire, des milliers, ou dans le pire des cas des dizaines de milliers, pourraient mourir.
Le Printemps de Gennen.
Je devais couper la chaîne qui se terminerait le jour où le sang pleuvrait.
« Schatz. »
J'écrivis un ordre de mission à soumettre à l'Ordre. Mais la destination n'était pas Gennen. C'était le Commandement de l'armée impériale.
Il était temps d'utiliser les liens que j'avais tissés avec l'armée grâce à tous les services rendus.
« Oui, Sir Chevalier. »
Ce que voulaient ces bâtards d'Izenheim, c'était un incident impliquant l'armée impériale. Ou ils attendaient que quelqu'un à l'intérieur de l'armée impériale, lié aux Izenheim, tire un coup de feu et transforme ça en crise bien plus grande.
Si cela arrivait, l'Empereur ordonnerait une « répression » des troubles. Il enverrait l'armée piétiner tout sauvagement.
« Attendez-moi. »
Avant que cela n'arrive, j'irai.
Je deviendrai volontairement leur chef et déciderai moi-même de la méthode de répression.
« J'arriverai avant qu'il ne soit trop tard. »