L'agence directe du palais impérial supervisait à la fois le Bureau du Renseignement et le Bureau de la Police Secrète, mais elle était taillée dans une étoffe légèrement différente.
Si le Bureau du Renseignement était la main qui détectait les ennemis extérieurs, et le Bureau de la Police Secrète le pied qui frappait les menaces intérieures, l'agence directe était la tête qui les coordonnait et les contrôlait toutes deux.
« ...Je vois. »
Lutz Rozen. En tant que chef du département d'Inspection des Affaires Spéciales de l'agence directe, chargé de traquer les subversifs nuisibles à l'Empire, il avait mis la main sur un flux d'argent distinctement suspect.
« Malin. Très malin, mais... »
Lutz parcourut le rapport de suivi des fonds que son subordonné lui avait apporté.
« Oui. Les fonds proviennent de l'usine militaire que Maximilian a construite à Hermès. »
C'était du détournement et du blanchiment. Une partie de l'argent versé sous prétexte d'investissement dans l'équipement de l'usine avait été divisée et virée vers des sociétés écrans établies dans les royaumes de l'ouest.
De là, il était passé par plusieurs pays, blanchi en obligations au porteur, et avait fini dans des comptes intraçables.
Un parcours méticuleux pour siphonner du capital privé et constituer des caisses noires.
« Continuez de surveiller. Ne laissez passer ne serait-ce qu'un dollar. »
Lutz réprima un sourire.
Alors Maximilian, au fond, n'était qu'un noble cupide de plus.
L'un de ces innombrables nobles qui prêchaient la loyauté envers l'Empire tout en le saignant par derrière pour garnir leurs propres poches.
« Cela ira-t-il ? C'est un Ebenholtz, tout de même... »
« Ce complexe industriel est un projet d'industrie d'État. C'était un ordre direct de Sa Majesté. »
Quand Maximilian avait dit « Je n'ai pas besoin du soutien des contribuables », l'Empereur s'en était trouvé ému et lui avait accordé un certain financement. Il avait été impressionné par cette loyauté même, par l'engagement de Maximilian d'y mettre sa fortune personnelle et de combler le vide laissé par Gigantes.
Mais si tout cela était un mensonge, et qu'on découvrait que l'usine avait servi au détournement et au blanchiment ?
« Maintenez-le sous surveillance constante. »
Le crime de trahison envers l'Empereur était grave. Pas même l'influence de Sebestian ne pourrait l'étouffer.
« Quand le montant blanchi aura suffisamment gonflé. »
Un sourire étira le coin de la bouche de Lutz.
« Je lui mordrai la gorge. »
* * *
La salle à manger de mon manoir. Les œuvres du chef Mepungi y étaient servies les unes après les autres.
En entrée, un tartare de coquilles Saint-Jacques venues de la mer gelée du nord, couronné de caviar. En plat principal, un filet de veau de premier choix réduit au vin rouge, et un abalone noir cuit à la vapeur dans une sauce safranée à la crème.
C'était mon repos quotidien.
« Les gens peuvent se reposer. Une usine, non. »
Je découpai l'abalone tendre et parlai de mon usine.
« À la base, c'était un problème de rendement. Gigantes assurait une grande partie de la production militaire impériale, oui, mais sa méthode était inefficace. On y jetait des gens dans le broyeur pour compenser la faible productivité. »
L'exploitation n'était pas le seul problème de Gigantes.
« Alors on y consommait jusqu'aux enfants. Nous n'avons pas besoin de ça. »
Mon usine tournait en trois-huit et ne s'arrêtait jamais, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Un algorithme précis conçu par Dieter lui-même, que je ne comprenais toujours pas entièrement. La sécurité et les contrôles y étaient plus stricts qu'ailleurs.
« Alors les coûts de main-d'œuvre vont rogner vos bénéfices. »
La rédactrice en chef Celine Dubois avait l'air inquiète pour la rentabilité. Je me contentai de sourire.
« Ce n'a jamais été une entreprise faite pour générer du profit. »
« Alors à quoi ça sert ? »
« À l'Empire. »
Et juste au moment où je portais un morceau d'abalone à ma bouche.
« ...Kraaaagh ! »
Sans crier gare, Alphonse se leva d'un bond avec fracas.
« La culpabilité, non, une rage au-delà de la culpabilité me submerge et je ne peux pas rester assis ici ! Cette nourriture de luxe, dressée avec le sang et la sueur des classes inférieures ! Putain ! »
Il n'avait pas touché à son assiette depuis le début, se contentait de tripoter sa fourchette avec une tête de déterré. Puis il jeta sa serviette et sortit en claquant la porte.
« ... »
« ... »
Celine et moi restâmes coi·e·s à regarder son dos s'éloigner.
Dans le silence, Celine soupira.
« Je suis désolée. Il est un peu particulier. Je lui ai recommandé une évaluation psychiatrique à plusieurs reprises, mais il refuse d'écouter. »
Je levai un sourcil et secouai la tête.
« Non. Il me plaît plutôt bien. »
« ...Pardon ? »
« Le reporter Alphonse est au moins cohérent. Loin d'être à double face... »
Il était le même en public et en privé.
Un homme avec ses propres convictions, peut-être bien meilleur que quelqu'un comme moi.
« C'est ça, la vraie noblesse. »
Celine eut un rire sec.
« Noble ? Même après avoir juré comme ça et être parti en plein milieu du dîner ? »
« Les manières ne sont qu'une coquille, au fond. En tout cas, c'est ce que je pense. Vous aussi, rédactrice en chef, vous avez senti la pourriture sous le vernis des nobles polis plus de fois que vous ne pouvez compter. »
« ...Pas de commentaire. »
Je regardai Celine longuement.
Une question me vint à l'esprit.
« Rédactrice en chef. Quelle odeur est-ce que j'ai ? »
Je la testais.
Au Tigre Masqué, sur la demande de Thomas Wagner, je lui avais volontairement laissé la vie sauve. Mais si elle devenait nuisible pour moi.
« Je ne suis pas particulièrement douée pour sentir les gens. Je peux sentir la bougie parfumée, au moins. »
Je ris doucement.
« Rédactrice en chef. J'ai appris que vous aviez pris une semaine de congé maladie après l'incident de la destruction de Gigantes. »
« Oui. J'ai attrapé une grippe sévère. Ça a abîmé mes bronches, alors ma voix est encore un peu rauque. »
Celine répondit comme si de rien n'était.
Crac, crac.
Je découpai l'abalone restant. Fluide, comme si je tranchais une gorge.
« ...Je vois. »
Nous nous levâmes et nous serrâmes la main.
Puis je remarquai les égratignures sur sa main. Elles n'avaient pas encore guéri, des marques qui ressemblaient à des traces d'utilisation de fil.
« Alors, Messire Chevalier. Le repas était excellent. »
Dans cet Empire, il y avait sûrement des enquêteurs capables de suspecter Celine rien qu'à ça.
« ...Rédactrice en chef Celine. »
Je l'arrêtai alors qu'elle s'apprêtait à partir.
Après la terreur de Gigantes, le Lapin Masqué avait été identifié comme l'un des opérateurs. Toutes les armes et équipements utilisés avaient déjà été divulgués.
Cela voulait dire que l'enquête sur elle était déjà très avancée.
« Tant que cette blessure n'est pas完全ement guérie. »
Alors je choisis de lui signaler gentiment l'imprudence qui restait sur sa main.
« Je pense que vous devriez porter des gants. »
Un instant, les yeux de Celine tremblèrent.
Je souris et ajoutai :
« Ça ne devrait pas s'infecter. »
« ...Oui. Merci. »
Elle s'inclina et quitta le manoir.
Je la regardai froidement fourrer sa main dans sa poche en se hâtant.
* * *
L'hiver avant le Nouvel An. Chaque année, à cette époque, des événements étaient organisés. On avait l'impression que ça ne finissait jamais.
Cette année, même ton, même faste, mais la plupart voulaient les tenir dans la capitale, ou le plus près possible. Questions de sécurité, nées de la terreur de Gigantes et de l'humeur récente de l'Empire.
Bien sûr, pour l'instant c'était encore une zone sûre. Selon mes souvenirs d'avant le retour en arrière, aucun incident majeur n'allait survenir immédiatement.
Cela ne voulait pas dire qu'on pouvait se relâcher. Sous la surface, beaucoup de choses commençaient déjà à se tordre, lentement mais surement.
...Puis un soir.
Des invités inattendus arrivèrent à mon manoir.
« Lieutenant-général Litruman ? »
Le directeur d'Empire Point, le lieutenant-général Litruman, se tenait là avec un général inconnu à ses côtés.
« Brigadier-général Hagen aussi. »
« Ah. Vous connaissez mon nom ? Eh bien, nous avons échangé nos noms à la maison principale des Ebenholtz. »
Donc on s'était déjà rencontrés.
Pour être honnête, je l'avais reconnu à sa plaque signalétique d'abord.
« Qu'est-ce qui vous amène tous les deux... ? »
« Eh bien, Messire Chevalier Maximilian. »
Le lieutenant-général Litruman toussa gêné et sourit amèrement.
« Je vous en prie, entrez d'abord. »
Je les menai au salon. Dès qu'ils s'assirent, Litruman et Hagen arboraient tous deux des expressions profondément affligées.
« C'est embarrassant à dire, mais nous avions prévu ce Dîner de Solidarité Impériale... »
Le Dîner de Solidarité, pour faire simple, était un banquet où se rassemblaient les généraux et officiers supérieurs de l'armée régulière. Une tradition de plus d'un siècle, où les commandants tissaient des liens de camarades et réaffirmaient leur unité.
« Nous avons reçu un avis soudain. On nous a dit que la salle devait être utilisée pour un gala de Nouvel An pour des hommes d'affaires nobles. Alors que nous avions réservé bien plus tôt. »
Le visage de Litruman s'empourpra d'humiliation.
« Je vois. »
Voilà où en était l'armée régulière. Nobles et gens d'affaires la méprisaient. Même avec les rumeurs de guerre, personne ne croyait que l'armée régulière deviendrait le vrai pouvoir. On ne s'intéressait qu'à flatter la Garde Impériale de l'Empereur.
Un présage classique d'un État en déliquescence, les soldats politiques montent tandis que les soldats de terrain sont mis de côté.
Je fis semblant de réfléchir un instant, puis parlai.
« Je suppose que vous ne cherchez pas la représaille. Vous avez besoin d'une salle pour le dîner, c'est ça ? »
« C'est exact. »
« Alors je vous fournirai un espace convenable. »
Je possédais plusieurs bâtiments. J'en avais même fait construire quelques-uns. Récemment, des étrangers au regard aigu et des gens de races inférieures avaient fui l'Empire, et j'avais raflé les biens qu'ils mettaient en vente pour une bouchée de pain.
« C-c'est vrai ? »
Le visage de Litruman s'illumina. C'était une expression rare sur un homme bien passé la cinquantaine.
« Oui. En échange, laissez-moi gérer l'organisation du Dîner de Solidarité. Comme vous le savez, j'ai une certaine expertise en cuisine et en banquets. Je créerai quelque chose de bien plus beau que leur fête, et parfaitement à la hauteur de la dignité des soldats. »
C'était pour l'avenir. Une bonne occasion de semer de la bienveillance dans l'armée régulière.
« Peut-on faire confiance à ça ? Notre budget n'est pas très généreux... »
« Lieutenant-général. »
Je me levai et ouvris une vitrine dans mon bureau. L'épée de commandement de Litruman, que j'avais remportée pour deux millions de dollars à la dernière vente aux enchères caritative, y était précieusement conservée.
J'avais songé à la jeter, mais je l'avais gardée au cas où elle pourrait servir un jour.
Je la sortis et la lui tendis avec respect.
« La bataille des hauteurs de Rostalon, sur le front occidental. J'ai entendu dire que vous et le brigadier-général Hagen aviez défendu l'Empire dans cet enfer. »
Les yeux de Litruman s'écarquillèrent. Ses mains tremblèrent en reprenant sa vieille épée. Hagen, à côté de lui, avait l'air d'un homme revenu à sa jeunesse.
C'était le but. Dans un Empire qui les traitait avec mépris, je devais leur faire sentir qu'ici, au moins, on les respectait plus que quiconque.
Au bout du compte, il faudrait qu'on affronte ensemble toutes les choses terribles.
« Comparé à l'honneur de ce jour-là, des frais comme les places et la nourriture sont dérisoires. Je couvre tout. »
Quand on a de l'argent et qu'on n'hésite pas à le dépenser, gagner les faveurs est facile.
« ...Merci. Vraiment, merci. »
Litruman tapota la médaille sur sa poitrine.
« Oui. Réjouissez-vous de cette journée. »
Au minimum, les n'oublient jamais un repas offert quand ils sont au plus bas. Ce sont des gens comme ça.
« Alors on se voit ce jour-là. »
Je raccompagnai les deux hommes jusqu'à la porte d'entrée moi-même, puis regagnai mon bureau.
« Budget approximatif, quelques millions... »
Si je ne me retenais pas, c'était l'ordre de grandeur. Quelques millions pour une seule fête.
C'était proche de brûler de l'argent, mais si ça laissait un fort impact sur un rassemblement de ce qu'on appelait le haut commandement de l'armée régulière, c'était pas un mauvais échange.
Bzzzzzz.
Le terminal sonna. C'était Zendo de la succursale de Gennen.
« Messire Chevalier. »
« Qu'y a-t-il ? »
« L'ambiance n'est pas normale ces temps-ci. »
La situation à Gennen empirait de plus en plus. Les étincelles de Gigantes volaient au mauvais endroit.
« À quel point ? »
« Même nous, on est sous surveillance. Des salauds du Bureau de la Police Secrète déferlent en ce moment même. »
Le Bureau de la Police Secrète. Plus sinistre que le Bureau du Renseignement, plus vicieux que la Garde Impériale. Des chiens enragés qui déchiquetaient quiconque était étiqueté dissident, Faction Révolutionnaire ou pas, du moment qu'ils étaient un tant soit peu agaçants.
« La semaine dernière seule, ils ont embarqué des dizaines de gens de Gennen sans aucune charge. Peut-être qu'ils pensent qu'il y a des sbires de la Faction Révolutionnaire dans Gennen, ou peut-être qu'ils essaient de provoquer des manifestations à la place. »
Certains d'entre eux avaient probablement des Izenheim mêlés. Et de l'autre côté, des Izenheim étaient probablement mêlés aux manifestants qui remplissaient les rues de Gennen.
Au final, l'histoire qu'on appellerait le Printemps de Gennen arriverait.
Et dans ce bouleversement... je n'étais encore qu'un individu.
« ...Zendo. »
Les Izenheim étaient partout. Des visages identiques aux humains, fondus dans les foules humaines, l'espèce entière unie par une seule cause catastrophique.
« Même s'il existe une hiérarchie entre les races. »
C'était leur plus grande arme.
Ils essayaient de retourner tout le monde hors de l'Empire contre l'Empire.
Ils essayaient de clouer l'Empire au pilori comme l'axe du mal.
Leurs machinations étaient insidieuses, et surtout, putain de viles. Il n'y avait pas de meilleure formule que putain de viles.
« Les gens de Gennen peuvent être amis avec les gens d'Aran. »
En tant qu'individu, ce que je devais faire, ce que je pouvais faire, c'était redresser cette lame d'une façon ou d'une autre.
Concentrer toute la haine et la destruction de l'Empire sur « vous ».
« Faites-moi confiance et attendez. »
Zendo grogna bas et répondit.
« ...Oui. Compris. »
* * *
Parchemin de premier choix, lettrage argenté à la feuille, et sceau premium pressé sur l'enveloppe.
Les généraux et commandants de terrain de l'armée régulière, lieutenant-général Litruman compris, reçurent les invitations au Dîner de Solidarité Impériale.
─────
Grâce à votre dévouement, l'Empire tient bon aujourd'hui encore.
Veuillez honorer cette réunion de votre présence et prendre le repos qui sied à votre honneur.
─────
« C'est bien ici ? »
Le lieu promis était un vieux bâtiment en pierre au cœur de la capitale. Mais aucun majordome ne gardait l'entrée. Aucun agent de sécurité ne vérifiait les invitations.
Litruman et les généraux parurent perplexes, mais poussèrent les lourdes portes.
Crrrriiic.
Il n'y avait que l'obscurité au-delà.
« ... »
Quelques généraux s'arrêtèrent, confus. D'autres se raidirent.
« Lieutenant-général Litruman. »
« Vous êtes sûr que c'est le bon endroit ? »
« ...Non. »
« Hem. »
S'étaient-ils fait avoir ? Énième grossière farce de nobles ? Être ignorés par les gens d'affaires n'avait pas suffi, maintenant ils se moquaient par un jeune chevalier ?
Juste au moment où l'humiliation et la colère allaient déborder.
Tic, tic, tic !
D'un bruit sec, l'obscurité recula. De douces lumières s'allumèrent en séquence de tous côtés, comme des dominos, révélant l'intérieur.
Les soldats coupèrent leur souffle.
Point de décor tape-à-l'œil, point d'étalage clinquant de nouveau riche. À la place, de l'argenterie finement ciselée brillait comme le clair de lune sur des nappes d'un blanc éblouissant. Des photos du passé des généraux étaient exposées le long des murs comme des tableaux classiques, et une musique classique retenue emplissait la pièce.
« Bienvenue. »
Au centre se tenait un majordome en tenue de cérémonie des Ebenholtz.
« Nous vous attendions, Généraux. »
À son geste, des serviteurs surgirent en formation parfaite.
Les vétérans les plus aguerris de l'Empire, formés à la maison principale des Ebenholtz. Leurs mouvements étaient nets et économiques tandis qu'ils prenaient les manteaux des généraux et les guidaient vers leurs places.
Tout le monde s'assit dans un hébétement. Bientôt, les serveurs apportèrent le premier service.
« L'entrée est un carpaccio de coquilles Saint-Jacques des eaux glacées de la mer du Nord. Sur le dessus, du caviar infusé d'une herbe qui ne pousse que dans les hauts plateaux de l'ouest de l'Empire. »
Les assiettes furent posées avec une explication feutrée. La présentation ressemblait à de l'art.
Récemment, les contraintes budgétaires avaient laissé ces généraux avec une nourriture de banquet simplement passable, alors ils levèrent leurs fourchettes avec précaution.
Et au moment où la nourriture toucha leurs langues.
« ... ! »
« Hk ! »
« Inh ! »
Des exclamations stupéfaites s'échappèrent de toutes parts, toute contenance envolée. Tous les yeux s'écarquillèrent. La profondeur et le niveau de saveur pure dépassaient de loin l'imagination.
Une richesse fondante. Une texture assez acérée pour percer le tronc cérébral. Comme si toute leur amertume accumulée était lavée... un magnifique festin de beauté pure.
« Lieutenant-général Litruman ! »
Le brigadier-général Hagen l'appela, la voix épaisse d'émotion. Beaucoup d'autres tournèrent aussi les yeux vers Litruman.
Litruman tamponna la sauce à sa bouche avec sa serviette et esquissa un faible sourire.
« Ce n'est pas mon œuvre. C'est le respect de Maximilian, ce jeune chevalier audacieux. »
Juste à ce moment, des sommeliers apparurent et servirent le vin.
« Château de Luna, Millésime 88. Un grand cru digne de vous tous. »
Pop, pop ! Les bouchons sautèrent comme des fanfares. Le vin rouge remplit bientôt les verres.
« Château de Luna 88, millésime 88 ? »
« Bon sang... ça veut dire l'an 988, oui ? »
« Oui, c'est exact. »
Même les soldats connaissaient le nom. Ce vin rare, qu'on disait à des centaines de dollars le verre, fut versé généreusement pour chacun des cent-plus soldats présents.
« Lieutenant-général Litruman. Voudriez-vous porter un toast ? »
Le brigadier-général Hagen le suggéra. Les autres généraux acquiescèrent. Litruman se leva et leva son verre haut.
« À l'avenir de l'Empire, à la santé éternelle de Sa Majesté, à l'honneur de notre armée. Et... »
Il balaya lentement du regard cet espace parfait.
Ni tape-à-l'œil, pourtant luxueux, un banquet portant même la révérence pour les soldats.
« À Messire Chevalier Maximilian, qui a préparé cette réunion. »
« À cela. »
Les généraux répondirent d'une voix grave, gardant la dignité de l'instant, avec plus de gravité que jamais.