Yukia était assise sur l'appui de la fenêtre de sa résidence et levait les yeux vers le ciel nocturne de l'Empire. Un vent froid tiraillait ses vêtements, et la lune baignait ses pieds nus.
Clic. Clic.
Elle roulait de minuscules pièces métalliques dans sa main.
Assembler, démonter, réassembler. Un cycle sans sens. Un rituel pour apaiser son anxiété.
Kzzzt.
Un grésillement soudain craqua dans l'artefact à son oreille.
......Voici les documents d'approbation.
Le bureau de Maximilian. C'était la voix de l'adjoint.
Des bruits secs parvinrent : pages tournées, grattement d'un stylo-plume.
......Sir Chevalier. Puis-je vous demander une chose ?
Un instant plus tard, après que le stylo eut été posé, l'adjoint parla avec précaution.
......Je me demande pourquoi vous avez accepté les Yaken en particulier. La communication est difficile, et dans le climat social de l'Empire, garder une sous-espèce à vos côtés pourrait nuire à votre réputation.
......Eh bien.
La voix de Maximilian était grave. Il parlait comme s'il se parlait à lui-même.
......Peut-être est-ce de la pitié.
Pitié.
La main de Yukia se figea. Elle serra les pièces métalliques si fort qu'elles faillirent se tordre.
Une rage monta. Elle mordit sa lèvre, humiliée.
......Si anything, cela ressemble davantage à une promesse.
La tête de Yukia se redressa.
Une promesse ?
Avec qui, et pour quoi ?
......Vous devriez donc y prêter une attention particulière vous aussi. La tribu Yaken est clairement une sous-espèce utile pour Aran.
......Oui. Compris.
« Utile. Sous-espèce. »
Yukia cracha chaque mot comme si elle le broyait entre ses dents. Avalant son souffle tremblant, elle saisit son stylo et inscrivit le rapport du jour dans son carnet.
Les moindres gestes de Maximilian, les tics de son langage anodin, jusqu'aux silences entre ses mots.
Tout était information pour l'avenir, et une arme à viser à sa gorge.
Gratt. Gratt.
Elle haïssait les nobles. Elle les haïssait jusqu'à l'os, ces hommes qui avaient mené son père à la mort et recouvraient même cette mort de mensonges.
Pour elle, la révolution n'était qu'un autre mot pour vengeance.
Ce chevalier nommé Maximilian, non, cet homme au sommet même du système noble, était la cible la plus parfaite qui soit.
Je suis allé dans l'État indépendant de Kanillan pour un court déplacement professionnel.
« Voici la rue Newrak. »
Une ville bouillonnante, et j'étais là avec Dieter. Deux hommes. Pas l'idéal, mais comme changement de rythme, ce n'était pas mal.
Après avoir respiré jour après jour le parfum fétide des nobles impériaux, même cette puanteur d'argent pourri mêlé de plaisir et de désir semblait étrangement fraîche.
« Kanillan possède un large éventail de cultures. »
Dieter conduisait et me guidait dans le quartier comme s'il était devenu un expert local du jour au lendemain.
« Cette rue compte de nombreux grands théâtres. On dit que leur nombre a triplé l'an dernier. »
Des pièces classiques au théâtre d'avant-garde moderne, les affiches de tous les spectacles recouvraient les bâtiments.
« D'immenses capitaux affluent aussi dans l'industrie du film. »
Le quartier du cinéma était placardé d'affiches pour des romances, des films de guerre et tous les autres genres. Une liquidité débordante s'accumulait partout et jaillissait vers l'extérieur. Kanillan était en pleine effervescence.
« Ah, et puis. »
Dieter stoppa net la voiture, courut vers un étal de rue et revint avec un dessert.
« Il faut que tu goûtes ça. »
C'était une gaufre croustillante en cône, surmontée de glace et de chocolat, avec des biscuits en forme de bâtonnets plantés dedans.
J'en croquai une bouchée.
« Hum. »
Sucré. Assez fort pour me faire tourner la tête, mais pas mauvais.
« Pas mal. »
« Sir Chevalier, voulez-vous faire un tour un moment ? »
« Volontiers. »
Je descendis en plein milieu de la rue.
D'éblouissantes lumières transformaient la nuit en jour, les gens riaient au champagne sur les balcons des restaurants, et la musique s'échappait de chaque coin de rue.
Pour un monde qui touche à sa ruine, il brillait de mille feux.
« Dieter. Qu'en penses-tu ? Je suis sûr que tout cela va s'effondrer bientôt. »
Dieter restait difficile à cerner. Il exécutait chaque ordre à la perfection, mais son esprit était calme comme un puits profond. Aucune vague à l'extérieur, aucune à l'intérieur.
Il m'avait semblé ordinaire dès notre première rencontre, et c'était encore le cas. Un homme qui ne change jamais.
« Je suis d'accord. De l'argent sans substance réelle circule ici. »
Dieter poussa ses lunettes sans monture d'un doigt.
« Les entreprises de Kanillan empruntent aux banques pour développer des technologies, puis réempruntent en mettant ces technologies en garantie. Cela se répète indéfiniment, et les entreprises tombent dans un aléa moral sévère. Même si la technologie n'est jamais développée, même si elle est impossible à réaliser, les prêts sont accordés tant qu'on accroche l'étiquette "technologie innovante". »
Si l'Empire doit s'effondrer par la guerre, Kanillan s'effondrera par la dette.
« Ils gonflent une bulle avec de la technologie vide, une technologie qu'ils n'ont jamais eu l'intention de mener à terme. »
Pourtant, les cours de bourse battaient des records chaque jour. De l'argent aveugle continuait d'affluer de l'Empire et des États voisins.
C'est pourquoi le choc de l'effondrement futur de Kanillan frapperait de nombreux pays, dont l'Empire.
« Mais si cet endroit explose, l'Empire en subit aussi de gros dégâts. L'économie impériale tourne sur du papier de lettre de change. »
« Ken Steiner, c'est ça ? »
« Oui. »
Le chancelier imperial et bourreau de travail notoire Ken Steiner maintenait de force le cycle économique impérial par des lettres de change émises par une banque fantôme sans substance réelle.
C'était la seule raison pour laquelle l'Empire avait encore l'air de fonctionner.
« Son but est probablement l'exploration pure et l'expansion des frontières. Sécuriser des approvisionnements militaires avec des lettres de change, puis forcer l'ouverture de routes vers des terres inexplorées. »
Utiliser les profits de l'exploration et de l'expansion pour rembourser l'avenir qu'on a anticipé.
Mais l'Empereur voulait quelque chose de différent.
« Sa Majesté veut quelque chose de bien plus sûr et bien plus certain que ça. »
Piller des nations. Boucler des conquêtes qui deviendraient son propre exploit.
C'est pourquoi la guerre était inévitable pour l'Empire. S'il ne gagnait pas, il n'y avait pas d'avenir.
« Oui. La guerre aura lieu sans faute. »
Nous traversâmes le quartier animé et atteignîmes un terrain vague. Il était prévu pour le développement, mais pour l'instant il n'était qu'envahi d'herbes folles.
« Avant ça, on y construit une banque. »
C'était la proposition de Dieter, et ma décision.
Le moment venu, les cibles dont je tiendrais les laisses par l'assurance risque seraient les assureurs et les banques de Kanillan. Au moment où l'économie de Kanillan s'effondrerait et tournerait au papier chiffon, je déposerais d'énormes réclamations d'assurance et prendrais le contrôle du système financier de ce pays lui-même.
« L'enseigne de la banque : neutralité absolue. »
Quand les frontières s'effondrent dans la guerre et que les dynasties sont renversées, l'argent sans maître et l'argent noir en quête de survie afflueront. Je comptais construire dès maintenant le coffre qui tout avalerait.
« Oui. Je m'en occupe. »
Je regardais Dieter en silence tandis qu'il écrivait dans son carnet.
« Dieter. »
« Oui. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Le salaire de Dieter était énorme, bien au-delà de ce que la plupart des gens imagineraient. Pourtant, il ne dépensait jamais. Il s'était acheté plusieurs costumes et paires de lunettes, vivait dans le logement du personnel, et ne s'offrait jamais de luxe.
« Je me considère comme une personne extrêmement hédoniste. »
Telle fut la réponse de Dieter.
« ……Toi ? »
« Oui. »
Dieter regarda le terrain vague. Ses yeux semblaient déjà voir la banque qui s'y dresserait bientôt.
« J'éprouve de l'extase dans les chiffres. Les chiffres ne mentent pas. On peut les trafiquer, les falsifier comme on veut, mais c'est toujours découvert à la fin. Parce que les chiffres n'existent pas indépendamment. »
Quelque chose comme un sourire naquit au coin de sa bouche.
« Empiler ces chiffres efficacement, créer un flux parfait, consommer sans gaspillage… l'accomplissement d'une logique pure, débarrassée de tout jugement de valeur. Cela me donne du plaisir. »
Je laissai échapper un court rire. Dieter n'était pas un homme qui voulait de l'argent.
Il semblait être un homme particulier qui aimait l'ordre créé par le flux qu'on appelle liquidité.
« Et vous, Sir Chevalier, qu'est-ce que vous voulez ? »
Cette question me surprit. Il y avait des choses que Dieter voulait savoir sur moi aussi.
« Moi… »
D'un coup, l'avenir ruiné et le paysage d'un monde détruit défilèrent dans mon esprit.
« ……Je veux que l'Empire gagne. Ce n'est qu'alors que notre monde pourra se tenir debout. »
Dieter ajusta ses lunettes et répondit calmement.
« Oui. Compris. »
Par un hiver à la neige épaisse, j'entraînais mon berger d'Aran, Leo, dans la cour blanche du manoir.
« Écoute bien. Au fond, il s'agit de délimiter ton territoire. »
Maximilian, imitant actuellement Freya.
« Tu es un chien d'Ebenholtz. Cela signifie le genre de chien le plus aristocratique. »
Je ne savais pas si ce gars me comprenait, mais il restait assis et m'écoutait.
« Alors tiens toujours ta posture et ton pelage en ordre. »
Sa tenue était impressionnamment droite. Il avait définitivement un potentiel inhabituel.
« N'aboie pas à tout va et ne remue pas la queue en abaissant ta dignité… »
Après lui avoir inculqué l'idéologie Ebenholtz à fond, je tirai mon épée longue et traçai un cercle de deux mètres dans la neige autour de lui.
« Trace une clôture circulaire dans ton esprit. Perçois tout ce qui y entre. Le vent, les sons, même l'intention meurtrière d'un ennemi. »
Je fis avancer et reculer mon pied sur la limite du cercle.
« L'instant où quelque chose y entre. »
Tap.
Au moment où mon pied toucha la ligne, Leo jaillit comme un ressort compressé. D'une rapidité fulgurante. Même son contrôle de freinage, s'arrêtant juste avant de mordre mon avant-bras, était parfait.
« Bien. Tu vas pour la gorge en une seule poussée. Réponds. »
« Ouaf ! »
« ……Tu es vraiment intelligent. »
Non, il comprenait tout ce que je disais. On le voyait sur son visage.
« Encore. Mais cette fois, ferme les yeux. »
Leo obéit et ferma les deux yeux.
« Non, est-ce que tu me comprends vraiment ? »
Leo les rouvrit.
« ……Referme-les. »
Il les referma à nouveau.
Comme prévu, c'était une véritable bête spirituelle qui valait chaque centime de ce chèque en blanc.
Je ramassai une petite pierre par terre.
« Cette fois, une pierre. »
Whoosh. Thud.
La pierre s'enfonça dans la neige. À cet instant, Leo courut les yeux encore fermés et garra exactement le point où elle était tombée.
Il avait réagi par le sens, pas par la vue.
« Bien. Encore… »
Thud. Thud. Thud.
L'entraînement qui avait commencé par des pierres progressa vers des feuilles qui ne faisaient presque aucun bruit.
Après l'entraînement, je tenais Leo dans mes bras.
« Bon travail. Bois. »
Je mis un élixir dans sa gueule.
Pour la chronique, j'avais aussi vérifié avec Lorenzo au cas où.
« Les élixirs sont de la cristallisation pure de mana, pas des composés chimiques, donc ils fonctionnent pareil sur les humains et les bêtes. Mais pourquoi tu demandes ça ? »
Signifiant qu'il n'y avait jamais eu de fou pour donner des élixirs à des bêtes.
Glou, glou, glou, glou.
Leo remua la queue et avala un élixir valant plusieurs millions. On aurait même dit que son pelage devenait plus lisse en temps réel.
« Grandis bien. »
Une bête bien élevée vaut mieux que dix personnes.
Au moins, un chien ne trahit pas son maître.
« Sir Chevalier, vous avez des visiteurs. »
Juste à ce moment, le majordome annonça des visiteurs.
« Ah. Faites-les entrer. »
« Oui. »
Une équipe de reportage du Jemion Daily sortit dans la cour.
Alphonse, et la rédactrice en chef, Céline Dubois.
« Ravi de vous voir, Sir Chevalier. »
Céline s'inclina poliment. La cadre de la Faction révolutionnaire qui avait porté le Masque du Lapin se tenait maintenant devant moi dans un manteau élégant.
« Je ne m'attendais pas à ce que la rédactrice en chef vienne elle-même. Avec cet homme, en plus. »
Je lançais un regard de travers à Alphonse avec un faible rictus. Céline haussa les épaules.
« Il a dit qu'il voulait venir en personne. »
Alphonse bâilla et leva son appareil photo.
« Sir Chevalier, vous voulez quoi ? Une composition en tête ? »
« Prenez juste quelques plans de mon dos avec ce petit gars. »
« Ouais, d'accord. »
Clic. Clic.
Il continua d'appuyer sur le déclencheur. Céline nous observait, les bras croisés.
« "Un chevalier élève un berger d'Aran"… un truc comme ça, ça pourrait le faire. »
« Ouais, ouais. »
Alphonse acquiesça paresseusement et me tendit une lettre froissée.
« C'est quoi ça encore ? »
« Rien de grave. Le personnel de sécurité des Gigantes… ce représentant des roturiers l'a écrite. Il m'a demandé de m'assurer qu'elle te parvienne. »
Je pris la lettre et l'ouvris. Dès la première ligne, je sentis à quel point il avait appuyé sur le stylo, comme si le papier allait se déchirer.
────
À l'honorable Sir Chevalier Maximilian von Ebenholtz……
Nous étions des gens déjà marqués pour la mort. Quand Gigantes s'est effondré, nous avons été enfermés derrière des barreaux de fer comme victimes sacrificielles. Pendant ces nuits glaciales à attendre l'exécution, ces jours où nos mains et nos pieds ne dégelés pas, quand nous désespérions de ne jamais revoir nos familles, nous nous souvenons……
Vous avez dit que ce n'était pas un fardeau que des roturiers devaient porter. Pour nous, c'était une grâce sans bornes. Maintenant, un enfant de sept ans est devant moi. Il mange de la soupe, les yeux brillants et clairs……
────
Je la pliai sans un mot et la glissai dans ma poche intérieure. Alphonse me regarda avec des yeux sérieux.
« Je l'admets cette fois. Vous avez sauvé ces gens, Sir Chevalier. Comme vous l'avez dit, ce n'était jamais quelque chose que de simples roturiers auraient dû être forcés d'assumer. Mais je garderai les deux yeux ouverts sur les conditions de travail dans la nouvelle usine. »
« Fais comme tu veux. »
Je caressai la tête de Leo et répondis calmement.
« Sers-toi de ta plume tant que tu le peux. »
Une fois la guerre commencée, les plumes seraient brisées les premières.
Bzzzt.
Un message arriva sur mon terminal.
[Nous avons réussi à identifier les restes d'Eric Tarik. Cependant, la récupération demandera un peu plus de temps.]
Un sourire s'étendit sur mon visage.
Bzzzt.
Un autre message suivit immédiatement.
[L'agence directe a commencé à tracer les sociétés de Leutern.]
On dit que les bonnes choses arrivent toutes en même temps.
La personne dont j'avais le plus besoin, et le salaud lié à lui, avaient tous deux mordu à l'hameçon en même temps.
« Bien, il s'est passé quelque chose de bien ? »
Alphonse demanda avec un rictus.
« Tu restes manger ? »
« Pas vraiment- »
« Non, non. »
Clap clap. J'appelai le personnel d'un tour de mains.
« Restez et mangez. »
Céline Dubois aussi. Je voulais un peu la tester.
« Mon chef personnel travaillait au Mepungi. Vous serez certainement satisfaits. »
Mepungi. Un restaurant particulièrement célèbre même à Atica, le royaume occidental réputé pour sa culture culinaire.
J'avais engagé ce chef à un énorme salaire, et je faisais venir des ingrédients de première qualité avant l'aube chaque jour.
« On ne sait jamais quand on va mourir. On pourrait mourir demain. »
Je poussai Céline et Alphonse vers le manoir.
« Alors même si ce n'est que trois repas par jour, ils devraient au moins être bons. Non ? »
Je me battais pour empêcher la fin du monde. Ce niveau de luxe était nécessaire pour ma santé mentale aussi.
Dans un monde aussi étouffant, la bonne nourriture était l'un des meilleurs leurres qui me donnait envie d'affronter demain.