Un orphelinat sans nom dans le district 42.
Entikkan contempla en silence le chèque unique posé sur son bureau.
Une fine feuille de papier, offerte par Maximilian Ebenholtz. Avec cet argent, il pourrait réparer le toit qui fuyait. Il pourrait remplacer la chaudière qui se transformait en glacière chaque hiver par le dernier magi-moteur. Il pourrait nourrir les enfants de vrais repas avec viande et fruits. Il pourrait même accueillir plus d'enfants des rues.
Et après tout ça, la majeure partie resterait.
« …… »
Entikkan resta assis, plongé dans ses pensées.
Les nobles impériaux méprisaient d'ordinaire toutes les sous-espèces sans distinction. Les Yaken en particulier subissaient une discrimination particulièrement dure, au point que les roturiers eux-mêmes se détournent visiblement d'eux.
Maximilian n'avait pas été comme ça. Il les avait ramenés lui-même après que la police les eut arrêtés, et il avait lui-même témoigné sa bienveillance aux Yaken.
Comment Maximilian avait-il su qu'ils avaient été arrêtés ?
« …… C'était toi ? »
Entikkan regarda Eric Tarik dans le vieux cadre.
Eric avait été un homme silencieux. Si on disait « Yaken », il correspondait exactement au stéréotype, taciturne et rude. Juste un parmi d'innombrables Yaken.
Il était né sous une tente nomade dans la nature sauvage et avait grandi dans ces vents. Il avait rencontré sa femme, bergère comme lui, et avait erré toute sa vie.
Des choses comme les frontières ou l'annexion impériale ne signifiaient rien pour lui, et après la mort de sa femme, elles signifiaient encore moins.
Un homme sauvage qui ne s'était jamais fondu dans la civilisation, dont toute la vie n'avait été que tracer des chemins là où il n'y en avait pas.
Si un homme comme celui-là avait ému le pur-sang Ebenholtz.
S'il avait planté la bienveillance envers les Yaken dans un noble aussi haut placé.
« Ça serait une sacrée comédie. »
Entikkan marmonna avec une amère autodérision. Eric était quelqu'un qu'il aimait et détestait à la fois. Il l'avait aimé comme un frère, mais il avait toujours haï son irresponsabilité, à dériver dans la vie et mourir loin de chez lui en tournant le dos à la réalité.
Même ainsi, ouvrir le cœur de quelqu'un était-il encore quelque chose que seule une autre personne pouvait faire ?
— Toc toc.
Le bruit le tira de ses pensées.
« Oui. »
Un membre du personnel de l'orphelinat entra en hésitant.
« Euh, Directeur. La facture de nourriture est en retard encore… »
Entikkan mit le chèque dans le tiroir et leva les yeux. L'inquiétude avait disparu de son visage.
« C'est bon. On n'aura plus à se soucier de l'argent. »
« Hein ? »
« Vos salaires ont eu un peu de retard ce mois-ci, c'est ça. Je suis désolé. Je couvrirai tous les arriérés, et je pourrai même donner de généreuses primes pour tout votre travail. »
À l'origine, il n'avait pas prévu d'utiliser cet argent.
L'argent d'un noble, surtout un argent aux intentions floues, c'était du poison. Entikkan lui-même portait une hostilité et une méfiance instinctives envers les nobles impériaux.
Pourtant, il se surprit à penser que Maximilian pourrait être différent.
Il n'y avait de toute façon rien que Maximilian puisse tirer de lui, et surtout…
« S'il y a des gosses qui montrent du talent, faites-moi une liste. »
Avec cet argent, il pouvait faire plus que colmater des problèmes matériels.
« À partir d'aujourd'hui, je leur donnerai une vraie éducation. »
Même les enfants de cet orphelinat pouvaient rêver, et rendre ces rêves réels.
Ça importait bien plus que sa fierté.
* * *
Un espace noir d'encre sans horizon visible. On ne distinguait même pas le haut du bas. Cet endroit était Voile, une coordonnée fantomatique qui n'existait sur aucune carte, créée par un mage inconnu, un point caché qui faisait avancer la cause.
Et à l'intérieur de ce lieu, où seules les ombres autorisées pouvaient pénétrer —
« Menci a été choisie comme secrétaire particulière de Maximilian. »
Une voix résonna.
C'était Sensi, la camarade au masque de lapin. Elle était la seule survivante de l'opération de démolition des Gigantes, et en tant qu'opératrice clé, sa position dans l'organisation avait grimpé d'un cran.
« Bonne nouvelle. »
Une ombre répondit.
Personne ne savait combien de temps ça durerait, mais pouvoir ne serait-ce que suivre une partie des mouvements de Maximilian, la cible de surveillance prioritaire absolue, avait déjà de la valeur en soi.
« C'était Menci ? La femme qui ne cessait de renifler autour. »
« Ouais. »
« Je croyais que c'était juste une Yaken ordinaire. Pas mal. »
Il hocha la tête avec satisfaction, puis regarda Sensi.
« Sensi. Ton corps va bien ? »
« …… »
Elle ne dit rien pendant longtemps. À la place, un fin gémissement s'échappa de ses dents serrées.
« …… J'aurais mieux fait de crever ce jour-là. »
Son souvenir de ce jour était flou, mais quelqu'un d'inconnu l'avait aidée. La destruction des Gigantes avait réussi grâce à cet homme. Mais Eagle avait été un traître, et Tagan, qui était avec eux depuis si longtemps, était mort.
Les cicatrices étaient trop profondes, mentales et physiques.
« Repose-toi un moment. Ne donne à personne une raison de te soupçonner. »
« …… Ouais. »
Elle se leva en titubant et quitta Voile.
« …… »
L'homme resté seul, l'un des administrateurs de Voile, ouvrit son tiroir de bureau.
Il créa un nouveau dossier étiqueté « Menci — Yukia Tarik » et le glissa au fond de la pile de documents.
* * *
J'ai interrogé le noble qui avait participé à cette expédition avec Eric Tarik par le passé. Avec un mélange constant de pression et de persuasion, j'ai obtenu un récit précis de ce jour-là.
Comme prévu, le noble avait rejeté la route suggérée par Eric. Même sous les exigences déraisonnables du noble, Eric avait continué à remplir son devoir de guide, puis avait glissé et était mort.
Cet Empire regorgeait de putains de bâtards.
J'ai dépêché secrètement une unité de recherche, même si ça prendrait du temps. Même si son corps avait disparu, récupérer ne serait-ce que les objets qu'il avait utilisés de son vivant suffirait.
Ce n'était pas impossible. Les objets artisanaux imprégnés de mana ne s'abîmaient pas facilement avec les années, et ils ne pourrissaient jamais.
« …… C'est l'endroit. »
Bref.
Aujourd'hui, je suis arrivé à une vente aux enchères de prestige en périphérie de la capitale impériale, qui ne traitait que des animaux de race pure. Schatz m'accompagnait comme escorte.
« Beaucoup de chiens. Des chevaux aussi. »
Schatz avait l'air un peu rougie d'excitation. Je me dirigeai droit vers la section grands chiens. Une race se détachait au-dessus des autres.
Berger d'Aran.
Comme le nom « Aran » le suggérait, c'était une race polyvalente adorée de la famille impériale et des nobles. Courage, loyauté, intelligence, capacités physiques, on disait qu'il ne lui manquait rien.
Yip ! Wouaf ! Yip-yip !
Dans l'enclos où des chiots de grande race aboyaient avec un sérieux solennel, je fixais l'un d'eux en particulier.
Un œil bleu, un œil doré. Un berger aux yeux vairons assis calmement, levant les yeux vers le ciel.
C'était exactement celui-là, celui qui avait fait la une avant mon retour en arrière.
— [Article : Rencontre avec Léo, le chien héros aux yeux vairons]
— … Lors de l'incident terroriste, depuis sous les décombres d'un bâtiment effondré, le chien héroïque Léo a localisé avec précision le ministre d'État du Nouveau Cabinet, Emilton, et a enduré l'effondrement grâce au mana, une histoire qui émeut désormais la République… —
Non seulement les humains, mais les bêtes utilisaient aussi le mana. C'était rare, mais les créatures appelées bêtes spirituelles utilisaient le mana instinctivement pour renforcer leur corps ou étendre leurs sens.
« Oh ! Seigneur Chevalier ! »
Juste à ce moment, le propriétaire des chiens accourut. Il repoussa ses cheveux blonds en arrière et sourit.
« Excellent œil, seigneur. Ce sont des bergers d'Aran de première qualité, avec papiers de pedigree à l'appui. Chaque chiot ici a une sensibilité au mana incroyable, et leur intelligence est au niveau d'un jeune enfant. Ils comprennent déjà des ordres simples. »
Assis ! Debout ! Saute !
Les jeunes chiens obéirent à ses mots immédiatement. Les yeux de Schatz s'écarquillèrent.
« Oooh. »
Je pointai celui aux yeux vairons.
« Et celui-là ? »
« Euh… ah, Seigneur Chevalier, ce chiot est un lot de vente aux enchères — »
« C'est une complication. Écrivez un montant approprié vous-même. »
Je lui tendis un chèque en blanc. Ses yeux sortirent de leurs orbites, et Schatz commença à avoir l'air de vouloir d'autres chiots elle aussi.
« Seigneur Chevalier. Ce serait bien d'en placer quelques-uns comme chiens de garde au bureau de la branche Gennen. »
« Fais-le. Tu les choisis. »
« Merci ! »
Schatz plongea direct dans l'enclos pour inspecter les chiots, et le propriétaire écrivit un montant approprié et me rendit le chèque.
« Oui. Ça marche. »
« O-oui, bien sûr, je préparerai tout immédiatement ! »
Léo. Je prévoyais de l'élever à la façon des Ebenholtz.
Ce qui voulait dire que je le nourrirais d'élixirs.
S'il pouvait déjà utiliser le mana, il devrait les digérer sans problème.
« …… Hein ? »
Puis je repérai un visage familier. C'était Yulian. Blotti contre lui, une boule de poils.
« Seigneur Chevalier Yulian ? »
« Hm ? »
Wouaf ! Wouaf !
Le duvet blanc blotti contre Yulian aboya vers moi. Pas un berger d'Aran, pas un Davons, pas un chien de chasse.
Un minuscule chien qui avait l'air mignon et petit, sans la moindre once de puissance de combat.
Yulian dit : « Spitz nain. Une race de garde au sang de lion. Excellent flair, large portée de détection de territoire, parfait pour un domaine. »
« Ah, je vois. »
« Et toi ? »
« Berger d'Aran. Il s'appelle Léo. Yeux vairons. »
Je lui montrai Léo.
Wouaf ! Wouaf !
Le spitz nain aboya encore.
« Donc toi aussi tu aimes les chiens ? »
À la question de Yulian, je souris et hochai la tête.
« L'Empire n'a pas besoin de chiens de chasse, lui aussi ? »
À partir de maintenant, je construirais la logique pour protéger les Yaken, la sous-espèce semblable à des chiens de chasse.
Ma puissance et ma richesse seraient le socle. Mes paroles et mes actes seraient la justification.
« Je vois. Alors bon week-end. »
« Oui. Toi aussi, Seigneur Chevalier Yulian, élève-le bien. »
Yulian caressa le spitz nain et partit, et peu après Schatz revint avec cinq chiots berger d'Aran. Ses bras étaient pleins de chiots qui gigotaient.
« Schatz. On dirait que des gens te filent depuis peu ? »
Je jetai un coup d'œil à une voiture garée pas loin. Il y avait encore des bâtards qui nous suivaient même le week-end.
« Oui. Très probablement l'agence directe. Je m'en occupe ? »
« Non. Ne les touche pas sans raison. »
Je caressai Léo et souris.
« J'ai entendu dire que Leutern II voulait me voir ? »
« Oui. Probablement des histoires d'argent. Il était aussi actionnaire des Gigantes. »
« Je sais. Dis-lui de me retrouver ce soir. »
J'avais un cadeau pour ce bâtard que j'avais envie de battre à mort.
Bon, il y avait un vieux dicton, tu donnes un gâteau de riz de plus à la personne que tu détestes le plus.
« Il est temps de commencer la conception. »
………
Salon privé dans un restaurant haut de gamme.
« Grâce à ça, tout le monde est jaloux de moi. Même ces punks de chevaliers au palais impérial en bavouillaient. »
Leutern II se vanta en découpant un steak saignant qui gouttait le sang. Autour de son cou pendait le cube de pierre de mana de grade maître que je lui avais envoyé, porté comme un accessoire.
C'était ridicule, mais je hochai la tête comme si j'étais impressionné.
« Ça vous va bien. »
« Hein ? Au fait. J'ai entendu dire que tu combles le trou des Gigantes cette fois-ci ? »
« Oui. C'est tombé comme ça. »
« Tu vas te faire plein de fric… ah, non, attends. J'ai entendu dire que t'as perdu un paquet avec ce mauvais investissement ? »
Sa tête me donnait envie de le tuer, mais les manœuvres sociales comptaient. Il n'y avait pas de pion plus facile à manœuvrer que ce bâtard. Parmi tous les crétins à QI bas du palais, il avait la meilleure lignée.
« Oui. C'était une somme assez importante. »
« Ah, moi aussi j'ai du fric qui part dans tous les sens ces temps-ci, vrai casse-tête. Tenir les apparences, c'est pas une blague. »
Leutern me lança un regard chargé. Un signal clair pour que je file quelque chose.
« Tu sais, quand t'as enchéri pour les Gigantes, j'ai poussé dur dans ton dos, non ? Tu sais combien j'ai dépensé en verres avec ces bureaucrates bâtards ? »
« Je sais. »
Face au bâtard qui déversait ses conneries, je sortis l'enveloppe de documents préparée et la posai sur la table.
« Du coup, j'ai préparé quelque chose. Une obligation au porteur conçue pour Lord Leutern. »
« … Oh ? »
La cupidité s'alluma dans ses yeux comme des gouttes d'huile.
Je répétai exactement ce que Dieter m'avait expliqué.
« C'est une obligation émise par une société à objet spécial établie dans l'État Indépendant de Kanillan. En surface, ça ressemble à une dette d'entreprise ordinaire d'une société commerciale, mais des fonds blanchis routés à travers plusieurs sociétés écrans sont conçus pour s'y rassembler. »
En résumé, je lui filais l'intégralité du profit du blanchiment d'argent sale et de son encaissement.
« Tant que tu détiens cette obligation, n'importe quelle banque de Kanillan l'échangera en espèces sans vérification d'identité. En espèces pures par an, ça devrait rapporter à peu près ça. »
J'écartai les doigts. Les yeux de Leutern brillèrent d'une excitation grasse.
« … Hein. »
Glou. Il avala sa salive, posa ses couverts, et se pencha en avant.
« C'est pour moi ? »
« Je suis venu pour la donner à Lord Leutern dès le départ. Grâce à vous, j'ai gagné le marché des munitions aussi. »
Le visage de Leutern s'illumina.
« Waouh, Max. T'as vraiment changé. Avant, tu pouvais même pas regarder les gens dans les yeux et tu bégayais comme un dingue. Première fois que je t'ai vu, j'ai cru que t'étais un idiot. Hahaha ! »
J'esquissai un sourire amer.
Ce putain de bâtard parlait comme de la merde même quand on lui donnait du fric.
« Ce Max a grandi à ce point. Ça me rend fier aussi. T'as besoin d'autre chose de ma part ? »
« Non. Je n'ai pas beaucoup de contacts au palais, alors entretenir des liens avec vous seul me suffit, mon seigneur. »
« Ah, tu sais vraiment bien parler. J'adore, vraiment j'adore. Alors je la prends avec gratitude. »
Quand Leutern tendit la main pour attraper l'obligation, je serrai fort son poignet.
« Mais, Lord Leutern. »
« Q-quoi ? »
« Il y a un point important. »
Je baissai le regard sérieusement et parlai d'une voix basse.
« S'il vous plaît, gardez ça secret. Ce sera embêtant si les gens apprennent que je vous ai donné cette obligation. Vous savez comment sont les gens du palais. »
« Ah, bien sûr. Vous savez que ma bouche est scellée, non ? Ne vous en faites pas. »
Je hochai légèrement la tête et relâchai son poignet. Leutern fourra l'obligation dans sa poche intérieure et descendit du vin en hochant la tête avec entrain.
« Max, si un autre bâtard se met à hurler pour de l'argent, dis-le-moi. Je les bloquerai direct ! »
Avant longtemps, cette société écran et ces obligations que Leutern posséderait seraient divulguées à l'agence directe du palais par une dénonciation anonyme.
La dénonciation dirait probablement quelque chose comme ça.
« Maximilian, chevalier d'Ebenholtz, blanchit des fonds détournés de l'affaire des munitions. »
Lutz, chef de département à l'agence directe du palais, n'ignorerait jamais un flux de fonds suspect aussi évident. Avec ses yeux fixés sur moi, il me poursuivrait sans relâche, pour finir par se retrouver face non pas à moi, mais au camp de Leutern II.
Quand ce jour viendrait… je ne ferais qu'observer de loin.
« Max, bois un coup toi aussi ! »
« … Oui. Merci. »
Nous riîmes ensemble et trinquâmes avec nos verres de vin.
Cloc.
Pour brûler quelque chose, une allumette suffit.