──Tic.
J'ouvris les yeux.
Des souvenirs du passé remontèrent comme s'ils étaient réels.
─Clic.
Mes poignets me semblaient lourds. De froides entraves me mordaient la peau. Des barreaux de fer rouillé se dressaient devant moi, et à travers ma vision vacillante, je vis leurs visages.
Ezel Runselot. Une noble d'une grande maison qui avait renoncé à être noble.
Et pourtant, elle paraissait plus noble que quiconque, tandis que j'avais l'air plus misérable que quiconque.
'......Max.'
Ezel appela mon nom, avec tristesse. Edmund, derrière elle, me regarda avec des yeux déchirés.
Un pays où les rangs sociaux avaient déjà disparu.
J'étais celui qui avait jeté la fierté de la grande maison d'Ebenholtz plus vite que quiconque.
Je courus sans savoir pourquoi je courais, et vécus sans savoir pourquoi je vivais.
Quant à la disposition d'Ebenholtz......
Leurs visages se tordirent d'émotions complexes.
On me garda enfermé là pendant qu'on discutait de ma peine avec des officiels du Nouveau Cabinet.
Terrorisé par l'exécution, je ne pus dire un mot.
« Haa ! »
Mon cœur fit un bond, et je revins à la réalité.
Quelqu'un était assis devant moi tandis que je restais en tailleur.
Freya.
« C'est dur ? »
Elle inclina la tête.
« Tu vacilles. »
La leçon du jour était le point d'entrée de la Deuxième Forme d'Ebenholtz.
Je laissai échapper une longue inspiration et courbai le buste. Je calmai mon esprit tremblant.
« ......Oui. Il n'était pas question que j'échoue. »
Freya esquissa un rictus.
« Quand tu fais circuler le mana en profondeur dans le corps, le cerveau a parfois des ratés et se laisse engloutir par d'étranges hallucinations ou de vieux souvenirs. Il faut l'endurer. La Deuxième Forme d'Ebenholtz, en fin de compte, c'est l'assimilation du mana. »
Une assimilation complète entre le corps et le mana.
« La première étape de la Deuxième Forme consiste à altérer la vision, donc tu as pu voir des choses qui n'existaient pas. »
« D'abord, tu rassembles une partie du mana réparti dans tout ton corps dans tes nerfs optiques, puis tu vas plus loin et greffes la vue sur les organes sensoriels de ta peau. Cela efface le concept même d'angle mort. »
« La faiblesse chronique d'un noble, c'est l'arrière de la tête. L'histoire a toujours été ainsi. »
Freya joua distraitement avec sa dague, puis la fit voler en l'air.
« Avec le temps, les nobles, les humains, tous deviennent arrogants. Ils tombent dans l'illusion qu'ils sont supérieurs. Ils s'enflent, croyant avoir été véritablement choisis par dieu. Cette insouciance. »
Elle me regarda et inclina à peine la tête.
« Whoosh. »
La dague tomba droit sur le sommet de sa tête. La lame effleura son lobe d'oreille et se planta dans le sol.
Voir sans regarder.
Non, elle l'avait réellement vu.
« Les gens pensent que le mana leur appartient entièrement, mais ce n'est pas le cas. Le plus souvent, les traits du corps et la nature du mana ne correspondent pas. Alors assimile ton mana à toi-même. Teins ton mana d'Ebenholtz. »
Je fermai les yeux.
'Peut-être que cette leçon de Freya était exactement ce dont j'avais besoin.'
'Le mana du virus était différent du mien. Le virus fonctionnait à sa manière, et cela entrait en conflit avec Ebenholtz.'
'Si je devais les comparer, le virus était plus proche du mana primitif.'
'Ebenholtz, en revanche, était plus clair, plus raffiné, et bien plus pur dans son flux.'
« ......Un enfant d'Ebenholtz est imprégné dès la naissance d'un mana d'ultra-haute densité que le corps humain peut endurer. »
« Des matériaux dans lesquels le mana naturel s'était condensé sous forme pure étaient mélangés dans un ratio d'or et donnés aux nouveau-nés. »
« Comme les héros de mythes trempés dans un fleuve d'immortalité, la lignée d'Ebenholtz était une chair trempée par le mana. »
« Houu...... »
Je calmai ma respiration.
Je superposai le mana d'argent pur qui dormait en moi par-dessus le virus, puis le fis remonter dans mes nerfs optiques.
« Fwaaaaaa. »
En un instant, le monde se teinta de blanc.
Le flux du vent, le mouvement des insectes dans l'herbe, jusqu'au motif des feuilles qui ondulaient dans mon dos.
Je pouvais voir ce que je ne voyais pas avant, et entendre ce que je n'entendais pas avant.
« Où suis-je maintenant ? »
La voix de Freya résonna de toutes parts.
Je plantai mon épée en bois derrière moi.
« Whoosh ! »
Une sensation qui s'évanouit comme si elle n'avait fait qu'effleurer.
Je manquai, mais j'étais près.
« Bien. Continue de me poursuivre, Maximilian. »
Son rire se dispersa dans l'air.
Dans un monde baigné de clair de lune, je brandis mon épée sur sa présence comme si nous dansions.
« Whoooosh ! »
« Trop court. »
Je portai une estocade, mais elle ne l'atteignit pas.
« Trop court. Comme ça, tu ne m'atteindras jamais. Tu ne peux pas. »
Je ne pourrais jamais l'atteindre.
Pour l'atteindre, il fallait qu'il s'allonge.
L'instant où je compris ce qu'elle voulait dire.
« Tac. »
« Srit, » quelque chose se détacha un instant.
C'étaient ses cheveux.
« ......Bien. »
Sa voix sonnait satisfaite. Je me retournai vers Freya,
et elle était déjà devant moi.
« Extension. »
L'épée en bois que je venais de brandir. La lame de mana qui l'entourait s'était allongée.
« Le mana assimilé à toi devient ta lame. Il devient une extension de ta conscience. Il va au-delà du simple allongement et crée des formes et des trajectoires d'épée qu'une lame ordinaire ne pourrait jamais imaginer. »
Sur la lame de mana scintillante d'argent, tac.
Freya y posa un doigt.
« En même temps, c'est un premier pas vers la vision de l'Épée du Cœur. »
Freya s'empara de mon épée en bois et traça soudain une ligne dans les airs. Elle se condensa en une forme étrange et forma une entaille en croissant.
Une page de l'Épée Secrète d'Ebenholtz, Tranche de Clair de Lune.
« C'est aussi la voie qui mène à l'art secret d'Ebenholtz. »
Je la fixai et acquiesçai silencieusement.
Tôt le matin, bureau de l'Ordre des Sentinelles.
Je cherchai l'identité de Yukia sur l'ordinateur.
[Recherche de profil : Yukia Tarik]
[Race : Tribu Yaken]
[Naissance : zone frontalière occidentale, camp nomade]
[Famille : père Eric Tarik, mère inconnue]
[Note spéciale : expulsée de l'Académie Impériale]
Elle avait mon âge. Cinq ans plus tôt, elle s'était installée dans l'Empire après avoir été séparée de son père, et son père était mort deux ans plus tôt.
[Eric Tarik]
[Race : Tribu Yaken]
[Naissance : Yuek, un État occidental déchu]
[Occupation : guide]
Son père, Eric Tarik, était un guide qui parcourait le continent.
Guide était une profession spécialisée. Ce continent comptait encore de nombreuses régions inexplorées. La zone glaciaire arctique, les terres gelées de l'Antarctique accessibles seulement en traversant la mer méridionale de l'Empire, et le vaste canyon occidental grouillant de bêtes démoniaques.
De ce fait, l'aventure était pratiquement un rite de passage pour les nobles impériaux, et à Empire Point, elle faisait officiellement partie du programme.
J'avais moi-même participé à des expéditions, bien sûr, et celui qui marchait en tête était généralement le guide.
Le père de Yukia était mort en guidant la route d'un noble.
Le dossier d'affaire correspondant était verrouillé au niveau 2 classé secret, mais je l'ouvris grâce à mon autorité de Sentinelle.
[Résumé de l'incident : Au cours d'une expédition dans la « forêt d'Aupharan » à l'ouest, une erreur de jugement du guide sur la route causa l'isolement de l'équipe d'expédition dans un nid de bêtes démoniaques. Les nobles survécurent grâce aux efforts des chevaliers d'escorte, mais le guide est présumé mort en fuyant sur place. Le corps n'a pas été retrouvé.]
[Remarques : Poursuite en cours pour réclamation de pénalités et de dommages-intérêts.]
C'était évident. Les nobles avaient dû provoquer la crise par leur incompétence et leur imprudence, puis jeter le guide comme appât et fuir. De retour, ils lui avaient mis le dos et avaient même déchiré son honneur.
'Hmm......'
J'éteignis l'écran.
'Si tu veux faire de quelqu'un complètement le tien, tu ne peux pas être difficile sur les moyens. Parfois, tu dois jouer le sauveur. Parfois, tu dois creuser dans les blessures. S'il le faut, tu dois être prêt à utiliser une tromperie proche du lavage de cerveau.'
Je me renfonçai dans mon siège et fermai les yeux.
Alors, une sensation faible mais étrangère effleura ma peau.
─Tic. Tic.
Une ondulation subtile se mêla à la régularité absolue du temps de mon âme.
Une infime vague, mais le virus en moi ne la manqua pas.
Je souri silencieusement.
'Une écoute.'
'Un mana furtif à la texture sauvage. Probablement Yukia.'
C'était une situation que je pouvais exploiter, alors je choisis de ne pas la couper.
Désormais, ma vie serait de toute façon remplie d'écoutes et de surveillances.
De même que je les surveillais, eux me surveilleraient, et quelqu'un à mes côtés me surveillerait aussi.
Je regardai par la fenêtre calmement.
──Bruissement. Bruissement.
Avant que je m'en rende compte, une neige épaisse s'était déposée. Avec la destruction de Gigantes, l'automne était fini, et l'hiver était venu.
Cet hiver... je pensais à élever un chien.
Il y avait eu un chien célèbre avant mon retour en arrière.
« Heh. »
Je souris. Dernièrement, de petits moments de bonheur me venaient de temps en temps. Quelqu'un d'autre que moi pouvait désormais distinguer les Izenheim. Ce fait seul me donnait un indice, et la certitude que je n'avais pas tort.
C'était une très bonne chose.
Un orphelinat dans le District Impérial 42. J'allai voir Entikkan de la tribu Yaken, l'oncle de Yukia.
« ......Grâce à ton aide, l'orphelinat fonctionne bien. »
J'étais venu pour obtenir des informations sur Yukia et son père.
« Je vois. C'est bien. »
Il y avait beaucoup d'enfants dans la cour de l'orphelinat. Leur teint était éclatant. Leur rire était clair.
'Des visages comme ceux-là pouvaient-ils exister dans un quartier bas ?'
La pensée me vint soudain, et je me demandai si j'étais encore un noble après tout.
'Les enfants devraient pouvoir sourire n'importe où. Ils le devraient.'
Guidé par Entikkan, j'entrai dans le bureau. À l'intérieur se trouvaient des objets traditionnels yaken ornés de cuir et d'os bruts, et plusieurs vieilles photos et tableaux encadrés pendaient au mur.
L'un d'eux était Eric Tarik.
Le père de Yukia, que j'avais vu sur le moniteur de l'Ordre des Sentinelles.
Et le frère aîné d'Entikkan Tarik.
......
Je m'arrêtai devant cette photo.
D'un regard vaguement triste, les yeux pleins de vieux souvenirs, je fixai la personne dans le cadre.
Je ne dis rien. Je ne fis que regarder.
'L'acting naturel importait.'
'Ça ne devait pas avoir l'air joué.'
'L'émotion devait vivre dans le silence.'
'Si je regardais assez longtemps, Entikkan s'approcherait le premier, perplexe.'
« Chevalier. Pourquoi ce cadre...... »
« ......Ah. »
Je détournai le regard, feignant de reprendre mes esprits, et esquissai un faible sourire.
« Ce n'est rien. De vieux souvenirs me sont revenus un instant. »
'La personne la plus importante pour Yukia était clairement son père, alors à partir de maintenant, je construirais des liens qui n'existaient pas.'
'Les morts ne parlent pas.'
« Assieds-toi, je t'en prie. »
« Glou. » Entikkan versa du thé dans une tasse en bois.
Je lui demandai,
« Au cas où, monsieur Entikkan. Avez-vous déjà senti une eau pourrie, poissonneuse, sur quelqu'un ? »
« Pourrie...... quoi ? »
Entikkan cligna des yeux.
Je demandai à nouveau.
« Eau pourrie et poisson, ou n'importe quelle odeur qui semble étrangère, différente des autres. »
« Heu...... voulez-vous dire l'odeur corporelle ? »
Je ne savais pas. D'après la réaction de Yukia, cette odeur était clairement différente de la puanteur ordinaire.
Entikkan secoua la tête.
« Désolé. J'ai de la rhinite, donc mon nez n'est pas très bon. »
'Comment un Yaken pouvait-il bien avoir de la rhinite... ?'
« Vous pensez peut-être : "Comment un Yaken peut-il avoir de la rhinite ?" »
......
Il m'avait eu.
Sans un mot, je portai la tasse à mes lèvres et les humectai. Entikkan offrit un sourire amer et continua.
« Merci d'avoir pris Yukia. Elle a un côté rebelle, mais ses capacités sont réelles, alors elle sera utile. »
« Tac. »
Je reposai la tasse et changeai naturellement de sujet.
« Monsieur Eric communiquait-il souvent avec Yukia ou avec vous, monsieur Entikkan ? »
J'utilisai l'honorifique exprès. Comme prévu, le sourcil d'Entikkan tressaillit.
« ......Non. Mon frère n'était pas un grand bavard. Ni sur les autres, ni sur lui-même. Après qu'il a envoyé Yukia étudier dans l'Empire, nous n'avons même plus gardé contact pendant un moment. »
'Heureux, et typique des guides yaken.'
'Ils étaient très silencieux et constants.'
'Grâce à cela, l'espace vide que je pouvais combler était plus large. Cela signifiait que je pouvais passer à l'étape suivante.'
« ......Je vois. »
J'arborais un mince sourire de compréhension quand,
« Connaissiez-vous mon frère ? »
Entikkan demanda avec une certitude prudente. C'était le moment que j'attendais.
'Mais je ne devais pas en montrer trop.'
'Le plus naturellement possible.'
Je laissai échapper un petit soupir et m'affalai dans le fauteuil.
« Chez les nobles, l'aventure est considérée comme une vertu. Pour prouver leur force, ils explorent dès l'enfance. Moi aussi, je partais en expédition une fois par an, que je le veuille ou non. »
'Honnêtement, je ne savais pas quel guide j'avais rencontré à l'époque.'
« Mais la zone frontalière occidentale, la route que préféraient les nobles impériaux, était fixe, et la plupart des guides y travaillaient, donc les chances de chevauchement étaient assez élevées. »
« Alors... c'est pour ça que vous nous avez aidés ? »
Ce n'est qu'alors qu'Entikkan parut comprendre. Son allure lupine s'adoucit d'un cran.
Je secouai fermement la tête.
« Je ne relâche pas quelqu'un signalé aux autorités par sentiments personnels. »
'Je voulais qu'il le prenne pour un devoir officiel de Sentinelle.'
Entikkan acquiesça.
« ......Oui. Je le comprendrai comme ça. »
Je remarquai alors un petit sifflet en corne sur le bureau.
'Les Yaken font toujours ce genre de choses.'
'La plupart des Yaken faisaient de l'artisanat. Bois, pierre, peu importe. Je ne savais pas pourquoi. Ils disaient que c'était une tradition transmise.'
« Oui. Mon frère l'a fait. »
Entikkan prit le sifflet en corne de bois avec un sourire amer.
« Pour les Yaken, cet objet a une signification profonde. Il prouve l'existence et l'âme, et nous croyons que le mana des esprits y réside. »
« Vous arrive-t-il de les offrir ? »
« Rarement. Seulement aux frères et sœurs, ou à quelqu'un d'équivalent, de temps en temps...... »
J'écoutai en silence.
'Seulement aux frères et sœurs, ou à quelqu'un d'équivalent.'
À l'instant, j'obtins un indice très important.
« Bien. Alors, maintenant que j'ai visité l'orphelinat. »
Je sortis mon chéquier.
« C'est un don. »
Les yeux d'Entikkan s'élargirent au moment où il vit le montant.
« Ce chiffre... est-ce vraiment un don sans rien attendre en retour ? »
« Oui. »
'Il l'avait amplement mérité. Grâce à lui, je venais de trouver ma direction.'
« C'est un don sans conditions. Comparé à ce que j'ai reçu, c'est rien. »
Entikkan me fixa un instant, puis acquiesça silencieusement.
« ......Merci. Je ne refuserai pas. »
Je souris et me levai.
Entikkan et le personnel de l'orphelinat me raccompagnèrent. Alors que je montais sur le siège du conducteur, j'appelai Schatz.
« Schatz. Il y a du nouveau. Récupération de corps. »
Eric Tarik.
Son corps n'avait jamais été retrouvé. Il était probablement encore enseveli dans la forêt d'Aupharan.
« Commence par fouiller le noble qui a engagé Eric Tarik il y a deux ans. Découvre tout, quoi que ce soit, et rapporte-moi tout. »
« Oui. Compris. »
Cela prendrait du temps, mais c'était absolument nécessaire.
'Pour posséder ce que je voulais, je ne serais pas difficile sur les moyens.'