La Maison impériale traversa un débat interne féroce. Les nobles du palais exigeaient compensation pour leurs propres « pertes » consécutives à la destruction de Gigantes, mais par décret impérial, chaque demande fut refusée sans exception.
« Même si un rétablissement complet est impossible. »
Au plus profond du Sanctuaire Très Saint du palais impérial, au-delà de couches de draperies rouges, la silhouette de l'Empereur assis sur le trône de jade s'exprima.
« Dans le Grand Plan Millénaire qui s'annonce, pas un pouce de recul ne sera toléré. »
La voix était basse, dépourvue d'émotion, yet elle portait un poids écrasant.
« Ajustez tout en conséquence, quel qu'en soit le prix. »
Les ministres, intimidés par le tranchant de l'ordre impérial, se retirèrent. Un seul homme resta sur place.
Sebestian, commandant suprême de l'armée impériale.
« Sebestian. »
L'Empereur prononça son nom. Ce n'est qu'alors que Sebestian inclina la tête et s'inclina.
« Il semble que je tirerai profit de ton fils, après tout. »
L'Empereur paraissait se remémorer les chiffres que Maximilian avait présentés. Les conditions pour combler partiellement le vide laissé par Gigantes étaient d'une rationalité étonnante.
Elles ne grevaient en rien le trésor impérial, et prévoyaient même de reverser une partie des profits à la société via les secours impériaux pour apaiser l'opinion publique.
Sebestian répondit d'un ton égal.
« C'est un fils peu fiable, mais il reste un Ebenholtz. »
À ces mots, la silhouette de l'Empereur se déforma faiblement. Un sourire terne perça au-delà du rideau.
Un éclat de rire si précieux.
« Au milieu des complots de traîtres qui tentent de souiller la longue histoire de l'Empire, je peux enfin sourire grâce à des sujets loyaux comme toi. »
Tu peux partir.
Sebestian quitta les appartements impériaux avec une dignité composée.
Le vent froid effleura son uniforme. Avant qu'il ne s'en aperçoive, Engi s'était approché.
« Le gisement de pierres de mana que le garçon a acheté était-il vraiment si important ? »
À la question de Sebestian, Engi inclina la tête comme s'il l'ignorait.
« Qui peut le dire. Je ne connais pas les détails non plus. »
Il savait manifestement tout et feignait le contraire.
Sebestian lui lança un bref regard mécontent. Engi le soutint et sourit doucement.
« Ne dois-je pas protéger les secrets du jeune maître ? »
« ...... »
Pour Sebestian, Engi était plus qu'un aide de confiance. Pour Maximilian, il était plus qu'un majordome.
Sans un mot de plus, Sebestian se tourna vers sa résidence officielle.
Du point de vue d'Engi, cette silhouette qui s'éloignait paraissait un peu plus légère que d'habitude.
État indépendant de Kanillan. Quartier général du corps mercenaire d'Akarius.
« Waouh. »
La nouvelle de Gigantes avait atteint cette nation insulaire. Elle occupait une large place dans le journal du matin, mais l'attention des gens était fixée ailleurs.
[ + 8,19 % ]
L'argent s'imprimait pratiquement de lui-même. L'argent engendrait l'argent, et cet argent en engendrait encore davantage.
Les prêts bancaires furent tirés à leur limite et déversés en actions, puis les profits affluèrent vers le champagne haut de gamme, les articles de luxe, le théâtre et le cinéma. La ville entière se teignit d'un rouge vif de frénésie.
« Ah, j'aurais dû commencer un peu plus tôt. »
Ren claqua de la langue.
Quel gâchis.
Si elle s'était lancée deux ans plus tôt, non, même un an plus tôt, ses actifs auraient au moins doublé maintenant.
À cet instant, le commandant en second entra dans son bureau.
« Oh, te voilà. »
Son visage était tout en sourires.
« Commandante. Avec la destruction de Gigantes, l'Empire et les États environnants sont sur le qui-vive. La demande de mercenaires a explosé, et les honoraires de contrat sont insensés en ce moment. »
Il lui tendit les demandes. Les montants étaient bien supérieurs à ceux d'il y a à peine un mois.
Ren acquiesça, grisée en silence par la sensation.
« Ha... déménager ici était la bonne décision. »
On disait que les bonnes choses arrivaient toutes en même temps.
Elle se leva de sa chaise et regarda par la fenêtre. Le cœur scintillant de la capitale de Kanillan remplit sa vision.
Vraiment, la richesse et la gloire de cet État indépendant dureraient éternellement.
Si le capital continuait de s'empiler et la puissance militaire de croître, elle pourrait faire un pas de plus vers le rêve qu'elle chérissait depuis si longtemps.
Elle avait un rêve plus désespéré que l'argent.
Un jour, si elle continuait de s'aiguiser et ne négligeait ni discipline ni entraînement.
Elle planterait une lame dans le cœur de Sebestian.
......
[ +54,3 % ]
Kairon vérifia son taux de retour sur son terminal. Les rendements de Kanillan étaient déjà bien supérieurs à ceux de la semaine précédente.
La tentation d'investir davantage lui effleura l'esprit, mais il secoua la tête.
[Ordre de vente total]
Il avait gagné de quoi s'acheter des immeubles et des terrains dans les secteurs clés de la capitale. Il était temps de prendre ses bénéfices et de sécuriser des actifs tangibles.
Après avoir passé l'ordre de vente, il parcourut des yeux les chevaliers rassemblés dans le jardin.
« Tout le monde est là ? »
« Oui, monsieur. »
La faction du Sentinelle Kairon. Elle avait démarré avec à peine trois membres, et en comptait désormais plus de vingt.
« Je vous ai convoqués pour une autre raison. »
Pour les chevaliers, le temps c'est de l'argent. Les appeler pour des leçons inutiles et ils vous maudiraient dans votre dos.
Kairon était assez perspicace pour le savoir.
« À partir d'aujourd'hui, pendant un mois, tout chevalier qui fera preuve d'un exploit majeur recevra ceci en récompense. Un bon de réservation pour pierre de mana premium. »
Il tendit un ticket somptueusement emballé.
Pierre de mana premium. Les yeux des chevaliers brillèrent.
« Oui. C'est exactement ça. »
Kairon sortit son cube.
Viiiiing.
Alors que le mana affluait dans le cube, l'air vibra, et une sphère translucide se forma autour de son corps.
Une polyvalence et une stabilité sur un tout autre niveau que la Garde d'Aura conventionnelle.
Le nouveau bouclier d'un chevalier, capable de stopper balles, éclats d'obus, voire magie destructrice : la Garde d'Aura Sphérique.
« C'est un bon de réservation pour cela. Par les canaux normaux, vous n'auriez probablement pas votre tour avant la fin de l'année. Même les vieux du palais en ont reconnu la vraie valeur, si bien qu'elle est devenue pratiquement introuvable. »
La cour du palais s'était toujours emballée pour tout ce qui était cher et rare.
« Monsieur, qu'est-ce qui compte exactement comme exploit ? »
À la question impatiente du jeune chevalier Raynel, Kairon offrit un sourire bienveillant.
« La Garde d'Aura Sphérique, bien sûr. Au minimum, vous devez être capable de manifester cette sphère même en chute. »
D'après sa propre brève étude de marché, ce ticket premium était quelque chose que l'argent seul ne pouvait acheter.
« Je veux que vous, les miens, deveniez plus forts. Ce n'est qu'alors que cela m'aidera, vous aidera, et nous aidera tous davantage. »
Et pourtant, il le présentait comme s'il ne souhaitait que leur progression et leurs liens.
« C'est compris ? »
« Oui ! »
Les jeunes chevaliers répondirent avec un enthousiasme brûlant.
Province méridionale d'Hermès.
Après l'effondrement de Gigantes, les ouvriers affluèrent de là-bas. Chaque fois que possible, je sélectionnais ceux qui avaient une famille. Ils ne pouvaient pas trahir facilement.
Pour moi, la Faction révolutionnaire était aussi dangereuse que les Izenheim. Armés d'une idéologie, ils me verraient moi aussi comme un laquais de l'Empire qu'il fallait abattre, alors je ne pouvais pas baisser la garde.
« Alignez-vous et entrez ! »
Les ouvriers avaient l'air effrayés.
Ils s'attendaient peut-être à des conditions de travail égales à celles de Gigantes, voire pires. Pour combler le vide de Gigantes, on les ferait travailler encore plus dur, ce genre de peur.
En fait, beaucoup d'ouvriers avaient déjà fui.
« Alignez-vous et entrez ! »
Comme ils s'y attendaient, j'allais les faire travailler dur.
J'allais en extraire une efficacité brutale.
« Par trente, alignez-vous ! »
La barrière du « poste de quarantaine » se leva, et les ouvriers s'engouffrèrent avec des visages tendus.
Je les répartis devant moi.
« Jason Miller. »
« O-oui. »
« Kyle Hunt. »
« Oui. »
« Roman Pierce. »
« Oui. C'est bien ça. »
Sniff.
J'entendis quelqu'un inspirer derrière moi. C'était ma secrétaire exécutive, Yukia.
Thump.
Au même instant, mon cœur réagit.
Je fis un pas de plus et identifiai l'Izenheim caché dans le groupe.
« Makian Jace. »
« Oui. »
Validé.
Je ne le tuai pas sur le champ. Le virus en moi distinguait clairement les Izenheim, mais le fait que je puisse les identifier devait rester totalement caché.
Je m'en débarrasserais discrètement, dans les bonnes circonstances, avec une raison et un prétexte valables, sans laisser le moindre soupçon.
« Un fils à votre charge. »
« Oui, c'est exact. »
Choc, même ces salauds d'Izenheim avaient des enfants. Sur le papier, c'étaient des familles parfaites.
Les Izenheim pouvaient-ils se reproduire entre eux ?
Ou invoquaient-ils des enfants de quelque part, ou les créaient-ils par clonage ?
Je l'ignorais encore.
La porte de quarantaine s'ouvrit à nouveau, et un membre du personnel fit entrer une nouvelle ligne.
Je mis chaque visage en face de chaque nom.
« Thomas Ben. »
« Oui ! »
« Ricky Meon. »
« Oui. »
« Hans von. »
« Oui. »
Thump.
Le virus réagit à l'homme nommé Hans von.
Au moment où je cochais son nom sur la liste comme si de rien n'était.
Sniff.
Ce bruit se superposa à nouveau. C'était Yukia. Elle inspira plus fortement cette fois.
Je l'ignorai et vérifiai la liste.
Treize au total, y compris Hans von.
Compte tenu des trois mille ouvriers acceptés jusqu'ici, le ratio n'était pas élevé, mais ces treize tumeurs pouvaient pourrir tout le groupe.
...... Mais.
Sniff.
Je me tournai vers Yukia, qui reniflait l'air depuis tout à l'heure. Son front était légèrement plissé.
« ...... »
En y repensant.
Maintenant et tout à l'heure, clairement.
À chaque fois que des Izenheim entraient, Yukia reniflait. Les battements de mon cœur et le bruit de son nez s'étaient toujours superposés.
Était-ce une coïncidence ?
« As-tu senti quelque chose chez ces gens ? »
Yukia resta silencieuse.
Cette femme au visage de chien, qui était censée être seulement faible en langue impériale, me coupa soudain le souffle.
« Je te pose la question, réponds-moi ! »
Ma voix monta avant que je ne m'en rende compte. J'apposai ma main sur l'épaule de Yukia en la pressant.
« Tout à l'heure. Quelle odeur était-ce ? »
Pressée par moi, elle tressaillit, puis parla enfin d'une voix faible.
« ... De l'eau pourrie, poissonneuse. »
« De l'homme nommé Hans von ? »
« ...... »
Elle acquiesça silencieusement.
À cet instant, une excitation indescriptible me parcourut. Un étrange plaisir qui me hérissa les poils. Une parenté pure, et une joie qui montait du plus profond de ma poitrine.
« Ha. »
J'ignore encore si tous les Yaken possèdent cette capacité, ou si c'est un don unique à Yukia.
Mais au moins un fait était clair. Il y avait quelqu'un d'autre au monde, besides me, capable de sentir ces salauds.
Elle ne pouvait pas les « expliquer » comme je le faisais, mais elle distinguait instinctivement les ennemis de l'humanité.
C'était la vérité.
« ... Je vois. »
Je relevai un coin de ma bouche et tapotai l'épaule de Yukia. Après avoir remis ses vêtements en place, je m'adressai au personnel.
« Refaites entrer les ouvriers. »
Malheureusement, Hans von était un membre de la Faction révolutionnaire.
Quoi qu'il arrive, je devais en faire l'une des miennes.
« Bienvenue à tous. Je suis le Surintendant Général Aizen. Bienvenue à Aternum, l'usine qui deviendra le nouveau cœur d'Hermès. »
Trois mille ouvriers, tendus, raides et émaciés, se rassemblèrent dans le hall de l'usine.
« Le Chevalier Maximilian vous expliquera personnellement vos règles de travail et votre traitement à venir. »
Sur cette présentation, Maximilian monta sur le balcon du deuxième étage.
Les trois mille ouvriers qui avaient afflué de Gigantes, ainsi que les membres de la Faction révolutionnaire et les Izenheim mélangés parmi eux, levèrent tous la tête et le fixèrent à la fois.
La voix de Maximilian résonna dans l'usine.
« L'horaire de base est de cinq jours par semaine. Le temps de travail quotidien est de onze heures, incluant une heure pour le déjeuner et des pauses séparées. »
Cinq jours par semaine. Onze heures par jour.
Les yeux des ouvriers tremblèrent. Certains comptèrent même sur leurs doigts rugueux, essayant de vérifier les chiffres qu'ils venaient d'entendre.
« En outre, vous pourrez utiliser un total de douze jours de congés payés par an. »
À ces mots, tout le monde cligna des yeux avec des visages hébétés.
Pour des gens qui avaient passé leur vie à travailler comme des esclaves six ou sept jours par semaine, de l'aube au crépuscule, ces mots sonnaient presque comme une langue extraterrestre.
« Si vous tombez malade, prenez un congé maladie et concentrez-vous sur votre traitement. »
Ces règles étaient basées sur la théorie que Maximilian avait lue avant sa régression, « Travail et Récupération, Corrélation d'Efficacité », dont on disait qu'elle avait considérablement augmenté la productivité nationale.
Les humains n'étaient pas des machines. Ils avaient des émotions et des limites physiques. Sans repos, l'efficacité chutait au contraire, et les ouvriers qui s'effondraient ainsi ne revenaient pas.
Ce qui importait, c'était que des ouvriers qualifiés puissent rester en bonne santé et travailler longtemps. Cela réduisait le gaspillage du recrutement et de la formation de nouvelles recrues.
Un repos et une compensation adéquats augmentaient donc dramatiquement la production sur la même période.
« Pendant les heures de travail, vous devez vous concentrer uniquement sur vos tâches assignées. Les jours de repos, vous devez vous concentrer uniquement sur votre santé, celle de votre famille, et la récupération du corps et de l'esprit. Je ne tolérerai aucune sottise. »
L'expression de Maximilian se durcit alors abruptement.
« Mais comme vous le savez tous, Gigantes a été détruite par une organisation traîtresse non identifiée. »
Ses yeux dorés balayèrent la foule comme de la glace.
« Donc si quelqu'un ici, à Aternum, collabore avec des groupes traîtres, ou si des signes subversifs sont détectés, sous la loi spéciale impériale, vous pourrez faire face à un jugement sommaire immédiat à la peine maximale, et quiconque le signalera recevra une récompense. »
L'air à l'intérieur de l'usine se figea en un instant.
« Le repos pendant le travail est clairement nécessaire. Mais je ne tolérerai aucune intention de briser l'ordre et la discipline de l'usine. Pour protéger vos propres droits, vous devez vous-mêmes rejeter les éléments impurs. »
C'était pour trier les Izenheim qui pourraient se cacher parmi les ouvriers.
Les Izenheim que Maximilian avait déjà notés sur la liste seraient traités, un par un, par « jugement sommaire immédiat. »
« C'est tout. Commencez la formation professionnelle maintenant. »
Quand Maximilian se retira, les superviseurs et instructeurs chargés de la formation technique descendirent sur le plateau.
« Nous allons commencer par la formation à la manipulation des équipements. Ce sont des installations de pointe venues de Kanillan, donc elles sont très différentes des méthodes que vous utilisiez auparavant. »
La formation commença. Les instructeurs firent la démonstration d'abord, puis ce fut le tour des ouvriers.
Viiiiing !
Au milieu de la tension tendue, un ouvrier fit une erreur. La machine émit un avertissement suite à une mauvaise manipulation.
Flinch.
L'ouvrier rentra les épaules et ferma les yeux fort. À Gigantes, c'était le moment où les matraques ou les fouets volaient.
« ... Ce n'est rien. »
Mais aucun coup ne vint. À la place, le superviseur prit son bras et le guida.
« Cette machine est sensible, on ne peut pas la manier par la force. Comme ça, suis le flux de mana et guide-la doucement. Alors elle coupe net en un seul passage. »
Il expliqua à nouveau la méthode de manipulation. Elle venait du manuel de formation que Maximilian avait distribué à l'avance.
On ne s'améliore pas à coups de bâton. En même temps, pas besoin d'être excessivement gentil. Une formation centrée sur le travail suffisait.
« Vous êtes des ouvriers qualifiés sélectionnés. Vous devrez transmettre cela aux nouveaux ouvriers qui arriveront plus tard, alors devenez compétents le plus vite possible. »
« Ah... oui. »
L'ouvrier regarda fixement, alternant entre le visage du superviseur et la machine de pointe. Les autres ouvriers portaient des expressions similaires.
Ce n'est qu'alors qu'ils le réalisèrent.
Cet endroit n'était pas Gigantes.
C'était bien plus...
Humain.
« Annonce. Dans trente minutes, il y aura une pause de dix minutes. »
« Oui ! »
Une faible étincelle de vie était apparue sur les visages autrefois désolés des ouvriers.