Le procès que ces bâtards du palais avaient monté a déraillé dès le début. Un procureur affolé ne fit que marmonner les grandes lignes de l'affaire du terrorisme Gigantes, et le juge frappa du marteau en annonçant qu'une nouvelle date d'audience serait fixée plus tard. L'argent des dédommagements…
« Vraiment regrettable. »
« Ha ha… ha ha… »
« Hem. Même ainsi, Gigantes a été détruit… il est un peu excessif de ne mettre que ses sentiments personnels au premier plan… »
La plupart des nobles du palais observèrent mon expression, puis s'esquivèrent comme s'ils fuyaient.
Bien sûr, le palais ne regorgeait pas uniquement de gens de cette trempe. La proportion était juste anormalement élevée, et les nobles normaux ou exceptionnels ne s'étaient jamais laissé aveugler par l'appât du gain comme Gigantes en premier lieu.
Quoi qu'il en soit, l'audience fut suspendue de façon pathétique, et les agents de sécurité qui avaient occupé le banc des accusés s'approchèrent de moi en hésitant et s'inclinèrent.
« Nous sommes désolés. Vraiment désolés, monsieur le chevalier. »
Ils ne cessaient de s'excuser aux côtés de leur avocat, alors je fis un geste de la main.
« Vous n'avez aucune raison de vous excuser. Vous n'étiez pas sur ce banc pour assumer la vraie responsabilité. »
« …Pardon ? »
Le système de classes de l'Empire devenait parfois mon arme, ou le fondement de mes actions.
« Combien de responsabilité des roturiers peuvent-ils porter, et jusqu'à quel point ? Dire que Gigantes s'est effondré seulement à cause de gens comme vous est absurde. »
Ils parurent soulagés par mon arrogance, leurs visages s'éclaircissant enfin. Après les avoir vus fondre en larmes et s'effondrer dans les bras de leurs familles, je me retournai.
Alphonse se tenait là.
« Est-ce que tu le penses vraiment ? Ce que tu as dit lors de ce procès. »
Alphonse avait l'air soupçonneux. Je haussai les épaules.
« …La logique n'est peut-être pas parfaite. Quand les gens sont en colère, le sophisme émotionnel passe en premier. Mais je ne crois toujours pas qu'un contrôle quasi oppressif et un traitement mécanique mènent naturellement à l'efficacité. »
« C'est inattendu. Les sujets ne sont-ils pas censés être des porcs et des chiens dont les nobles doivent programmer l'heure des toilettes ? »
Je ris sèchement à la provocation d'Alphonse.
« Tu as l'air bien trop content que Gigantes ait été détruit. Retiens-toi un peu, sinon tu risques vraiment de finir en prison. »
« … »
Alphonse fourra son appareil photo dans son sac et s'en alla.
Il avait vraiment du cran.
Alors que je traversais le hall du tribunal, j'aperçus un visage que j'étais ravi de voir.
« Edmund ! »
Le colonel Edmund Bwindol. Il se tourna vers moi et leva la main, le visage raide. C'était définitivement un homme qui portait le devoir public avec un poids inhabituel.
« Max. J'ai entendu dire que tu as subi de lourdes pertes à cause de Gigantes toi aussi. »
« Ce qui est parti est parti, n'en parlons plus. Plus important, comment ça va de ton côté ? »
« Alerte d'urgence. Toute la région frontalière. »
Juste à ce moment, quelqu'un s'avança discrètement à côté d'Edmund. Edmund parut un peu mal à l'aise et lui fit signe.
« Permettez-moi de présenter le commandant Goetz. L'un de nos officiers d'état-major. »
« Loyauté ! C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur le chevalier ! »
Goetz. Un nom que je connaissais, et un visage que je connaissais. Des yeux exorbités qui semblaient prêts à jaillir, un corps maigre, et des boucles soigneusement entretenues qui le rendaient déséquilibré.
Un officier noble qui gravirait plus tard les échelons clés, pour finir sa vie comme un criminel de guerre particulièrement ignoble.
« J'ai tant entendu parler de sir Maximilian depuis la frontière est ! »
« Oui. »
« Parlez librement, monsieur ! Entendre parler de vos exploits de loin m'a tellement ému… »
Goetz déversa phrase après phrase sans pause. Doré à l'extérieur, vide à l'intérieur.
En d'autres termes, de la pure flagornerie.
J'avais assez côtoyé ce genre de gens depuis trop longtemps, maintenant ça ne faisait que m'épuiser.
Je demandai à Edmund : « L'armée ou la Maison Impériale a-t-elle dit autre chose ? »
« Même histoire. Mode d'urgence. Quel que soit le problème que posait Gigantes, il assurait quand même une énorme part des munitions impériales. »
Alors moi aussi je devais me préparer.
Bientôt mon usine comblerait le vide laissé par Gigantes.
« …Cela dit. »
Edmund sourit faiblement et me tapa sur l'épaule.
« Ce que tu as dit au tribunal tout à l'heure était juste. Dans cette affaire, quelqu'un d'autre devrait assumer la responsabilité. »
Son compliment sans fioritures ne me déplut pas.
« Euh, monsieur le chevalier… »
Le commandant Goetz, qui guettait une ouverture, coupa la parole.
« Si ce n'est pas impoli, puis-je avoir votre numéro de communicateur ? Mon insight est limité et lacunaire, et j'espère pouvoir solliciter vos conseils sur divers sujets à l'avenir… »
Des yeux avides. Les gens obsédés par l'ascension étaient fatigants. Surtout ceux qui étaient désespérés de s'accrocher à quelqu'un.
« Je te donnerai le numéro de mon officier administratif. Mon emploi du temps est trop chargé pour prendre les appels directement. »
« Ah… oui. Compris ! Même ça est un honneur ! »
Goetz s'inclina à plusieurs reprises, essayant de cacher sa déception.
Edmund haussa un sourcil.
« Alors va-y. Tu as l'air occupé. »
« Bien. Bon travail. »
Je me détournai d'Edmund.
Un instant, je me demandai ce qu'il ressentait vraiment à propos de Gigantes.
Edmund devrait être un camarade de la Faction révolutionnaire.
Plus profond que Thomas Wagner, l'un des leaders principaux.
…
Edmund Bwindol. L'homme qui avait grandi à mes côtés dans le domaine d'Ebenholtz, presque comme un frère, depuis l'enfance.
Était-il destiné à devenir mon ennemi un jour ?
Devrais-je le couper de ma propre main un jour ?
Était-ce la seule fin possible ?
Pour l'instant, personne ne pouvait le savoir.
* * *
Thud !
Dans le bureau de l'Ordre des Chevaliers, une épaisse pile de documents atterrit sur le bureau.
C'étaient les documents qu'avait apportés Dieter.
« Pourquoi y en a-t-il autant ? »
« Oui. Ces documents expliquent les atouts de notre usine et prouvent que nous pouvons combler une grande partie du vide laissé par Gigantes. »
Dieter continua d'une voix calme.
« Nous avons déjà pré-acheté des terrains dans le sud d'Hermès, et nous avons aussi importé les dernières machines de précision de l'État indépendant de Kanillan pour le raffinage de pierres de mana. Comme cet équipement était à l'origine conçu pour traiter de la pierre de mana instable, sa durabilité et sa précision dépassent les standards militaires. Avec de légers ajustements de processus, la production immédiate d'obus, de pièces d'armes à feu, et même de chars est possible. Telle est la logique. »
La justification était parfaite. J'avais même acheté à l'avance de nombreuses mines de matières premières, dont du minerai de fer, pour cet incident.
« Devons-nous aller au palais tout de suite ? »
« Oui. Le moment devrait être propice. »
Je quittai le bureau avec Dieter.
Nous descendîmes au parking et montâmes dans la voiture qui attendait. Sur le siège passager, Yukia de la tribu Yaken fit une petite inclinaison de tête. Elle semblait consciente de la façon dont les Yaken étaient traités, alors elle avait caché ses traits derrière des lunettes de soleil et un costume.
« Tu te présentes, non ? »
À mes mots, Yukia répondit brièvement.
« …Secrétaire exécutive Yukia. »
« Ah, monsieur le chevalier. Nous faisons de la formation professionnelle, mais, eh bien… peut-être parce que son impérial est faible, on n'arrive pas à corriger à quel point elle parle sèchement. »
L'officier administratif ajouta maladroitement.
« C'est bon. En route. »
Elle le faisait probablement exprès.
« Oui. »
Sur la route de l'Ordre des Chevaliers au Palais Impérial, une ombre géante tomba soudainement hors de la fenêtre.
Rrrrrumble- !
Un avion de transport décollait avec un rugissement. Sur le terrain d'atterrissage au loin, des chevaliers attendant leur tour étaient rassemblés en grappes, vérifiant leur équipement.
L'assaut aérien allait bientôt dépasser la compétence de base des chevaliers pour devenir une capacité centrale requise dans la guerre à venir.
Laissant cette scène derrière nous, nous arrivâmes à la grille principale du palais.
« Attendez ici. »
Je sortis de la voiture. Guidé par des secrétaires du palais, je me dirigeai vers la grande salle de conférence. C'était une réunion d'urgence convoquée pour combler le vide laissé par Gigantes.
Sous des lustres scintillants, de hauts responsables de l'armée et du Ministère des Finances, de nombreux nobles du palais, et des propriétaires d'entreprises de taille moyenne étaient déjà rassemblés.
« Notre Elron Industries assurera une ligne de production pour les nouveaux obus le plus rapidement possible. Faites-nous confiance pour cela. »
« C'est Kasion Heavy Industries. Nous pouvons livrer immédiatement des pièces de chars de campagne. »
« Nous, Emelton, prendrons en charge la fourniture d'acier. Nous ne pouvons pas égaler Gigantes, mais… »
Après une longue litanie de revendications de nombreuses entreprises et maisons, mon tour arriva enfin.
« Je suis Maximilian Ebenholtz. »
Des gens qui avaient l'air ennuyés, certains bâillant même, se redressèrent immédiatement.
Tel était le poids du nom Ebenholtz.
« Je possède une usine dans la région sud d'Hermès. »
Je posai la proposition devant eux. Le dernier équipement importé de Kanillan, une chaîne d'approvisionnement en matières premières stable, et une capacité de production immédiate.
« Cette usine doit adopter les toutes nouvelles installations d'automatisation de Kanillan. Puisque ces machines ont été conçues pour le raffinage de pierre de mana, leur durabilité et leur précision dépassent les standards militaires… »
Les nobles du palais hochèrent visiblement la tête en signe d'approbation.
« Comparé à Gigantes, l'échelle est plus petite, mais l'efficacité sera bien meilleure. Ce qui prenait 100 personnes chez Gigantes, nous pouvons le gérer avec 10. Je garantis ce niveau d'efficacité. »
Ils devaient probablement ressentir une certaine culpabilité face aux pertes que j'avais subies sur mon investissement dans Gigantes.
« Mais, seigneur Maximilian. »
Pourtant, tout le monde ici n'était pas facile.
Oscar Steiner, un chef opérationnel au visage aigu du Ministère des Finances, repoussa ses lunettes et me défia.
« Vous dites que c'est de l'équipement conçu pour le raffinage de pierre de mana, donc demandez-vous un soutien fiscal pour la conversion ? »
Je n'avais aucune intention de quémander des subventions à ces bâtards du palais. Ils utiliseraient évidemment ce soutien comme prétexte pour s'immiscer dans les actions et tout le reste.
« Je couvrirai tout avec mes fonds privés. S'il manque de l'argent, je continuerai même s'il faut contracter des prêts sur mes mines de pierre de mana. »
Des murmures se répandirent dans la salle. Oscar parut plus perplexe et demanda en retour : « Alors qu'attendez-vous en retour ? »
« Seulement de la main-d'œuvre et des commandes régulières. »
« De la main-d'œuvre ? »
« Oui. Sélectionnez des ouvriers qualifiés de Gigantes et fournissez-les à notre usine. »
Quelle que soit l'avancée de l'automatisation de Kanillan, l'industrie lourde comme les munitions restait en fin de compte un travail humain.
Technique manuelle, savoir-faire, et instinct.
Gigantes s'était effondré, mais les artisans qui y avaient manipulé l'acier pendant des décennies avaient survécu. J'avais besoin d'eux, et le palais avait aussi besoin de faire quelque chose des gens qui s'étaient soudain retrouvés au chômage.
« Cela devrait compter comme compensation pour les pertes que j'ai subies dans Gigantes. »
Je balayai lentement du regard les nobles du palais.
« C'est une chance pour que personne ne soit blâmé et personne ne soit acculé à cause de l'incident Gigantes. Nous gaspillons notre colère en la dirigeant dans la mauvaise direction ou en détournant les yeux. »
C'était un point direct. La cible de la colère devrait être l'organisation traîtresse qui a détruit Gigantes, alors pourquoi essayaient-ils de se déchirer entre eux ?
« Je crois que c'est la réponse la plus idéale dans les conditions actuelles. »
« …Oui. Je comprends. Mais. »
Oscar avait toujours l'air soupçonneux.
« La transparence des ratios de coûts et des marges doit être garantie. »
« Discutez-en avec notre personnel. Nous fournirons à des prix unitaires très raisonnables. »
L'industrie des munitions ne ferait que grossir avec le temps de toute façon, donc prendre un profit modéré suffisait. Un pour cent d'un projet de 100 milliards faisait 1 milliard. Même un pour cent était énorme.
Par-dessus ça, j'étais satisfait que cela puisse affaiblir les fondations du palais tout en renforçant la puissance de guerre de l'Empire.
« Des prix raisonnables. Peut-on faire confiance à ça ? »
Je souris à la question d'Oscar.
« Oui. Bien sûr. Je le jure sur mon nom. »
* * *
Salle de conférence du Ministère des Finances de l'Empire.
Dans le silence, seuls les grattements secs de plume et les bruits de pages tournées résonnaient dans la pièce. Les bureaucrates dirigés par le directeur Oscar disséquaient les documents que Dieter Schmidt avait soumis.
« …Hmm. »
Oscar finit par froncer les sourcils.
Pour être honnête, il trouvait les intentions de Maximilian suspectes.
Du point de vue d'une grande maison, la destruction de Gigantes aurait pu être une opportunité.
Si Maximilian avait été du genre à convoiter les impôts, cela aurait été plus facile à comprendre.
Pourtant, les conditions apportées par son officier administratif étaient presque trop raisonnables.
Non, elles favorisaient l'Empire.
« Officier administratif Dieter Schmidt. »
Oscar s'adressa à Dieter Schmidt, qui était assis avec eux.
« Les documents ne suffisent pas. J'inspecterai l'usine de mes propres yeux avant de décider. »
Dieter acquiesça.
« Oui. Faites-le. Vous êtes le bienvenu à tout moment. »
« … »
Oscar garda le silence un moment. Il fixa Dieter, puis parla.
« Même ainsi, les marchés militaires sont payés avec l'argent des impôts des sujets. Donc nous avons besoin d'une partie des profits que vous allez gagner… »
Il allait les tester et exiger des avantages supplémentaires.
« Nous sommes prêts à réinvestir plus de 30 % du bénéfice net dans les secteurs civils. »
Dieter prit les devants.
Trente pour cent. Un chiffre massif. Oscar et les officiels parurent stupéfaits.
« Pourquoi ? »
Oscar retira enfin ses lunettes et les posa. Ses yeux perçants se rivèrent sur Dieter.
« Vous avez l'air autant un homme de chiffres que moi, alors parlons franchement. Ce n'est pas des maths de marchand. »
« Les munitions sont une affaire d'une échelle exceptionnellement grande. Si les opérations se poursuivent régulièrement, un grand profit nous reviendra éventuellement aussi. »
« Je sais. Vous pouvez accepter des pertes présentes pour un gain futur, s'il y a un besoin pour cela. »
L'Empire devait combler le vide de Gigantes.
Cela signifiait l'urgence.
Vous pourriez très bien être le camp qui tient toutes les cartes.
« Mais pour l'instant, il n'y a pas besoin de ça. Alors pourquoi le faire ? »
En rangeant son stylo, Dieter répondit légèrement.
« C'est la volonté du patron. »
« La volonté de sir Maximilian ? »
« Oui. »
Il ajouta calmement : « Parce que sir le chevalier est un sujet loyal de l'Empire. »
« …Sujet loyal. »
Sujet loyal. Dans le palais stagnant et pourri, un mot rarement vu, presque fossilisé dans les manuels.
Oscar cligna des yeux, puis laissa échapper un rire sec.
« On dirait que le directeur a vu trop de faux et s'est momentanément troublé. »
Dieter promena son regard sur tous les présents au Ministère des Finances et continua.
« Cet homme ne sert que l'Empire. »
« … »
Tick. Tick.
Oscar et les autres officiels restèrent sans voix, et dans ce silence, seul le tic-tac de l'horloge sonna étrangement fort.
Comme si de rien n'était, Dieter baissa à nouveau les yeux sur les documents.
Tick. Tick.
À travers les intervalles réguliers de la trotteuse,
leur conversation était livrée à un quelque part invisible.