Dans le hall de l'Ordre des Sentinelles, deux personnes observaient Maximilian s'éloigner dans le couloir.
« Tiana, t'as une sale tête. »
À la remarque de Leon, Tiana recomposa son expression.
« De quoi tu parles ? »
La plupart des recrues des Sentinelles venaient d'Empire Point, l'académie militaire, mais Maximilian était en dessous de Tiana en compétence, en notes et en conduite.
Très en dessous.
« De toute façon, je n'attendais rien de lui. »
Pourtant, lors de cette cérémonie d'admission, Maximilian avait pris la place centrale, le meilleur emplacement, tandis que Tiana ne pouvait que le fusiller du regard depuis le siège d'à côté.
« Dit-on pas que les chevaliers sont en gros des indépendants ? »
Tiana ricana en rejetant ses cheveux rouges en arrière.
Pour les chevaliers, la capacité individuelle primait car les résultats étaient visibles. Même un roturier, même quelqu'un d'une maison sans valeur, pouvait gagner beaucoup d'argent. Du moins côté revenus, c'était une méritocratie stricte.
« Donc pas l'épée de l'Empire ? »
« ... »
Tiana émit un court reniflement.
La loyauté n'était qu'une vieille fantaisie romantique. À une époque comme celle-ci, aucun chevalier ne traitait ce genre d'abstraction comme une vraie valeur. Le statut avait des limites. Si tu étais né Imperial, à moins d'être noble, on ne te donnait même pas la chance de monter haut. Et même si tu étais un noble correct, tu ne pouvais pas battre une lignée folle comme Ebenholtz.
« ...Être l'épée de l'Empire va de soi. Je dis juste que je veux bien vivre pendant que j'y suis. »
Pourtant, dire ce genre de pensées à haute voix causerait évidemment des ennuis.
Le rêve d'enfance de Tiana avait été de devenir commandante des chevaliers, mais il avait changé pour devenir confortablement riche. Si elle travaillait dur comme chevalier pendant dix ans, cet avenir était plus que possible.
J'arrivai sur la scène de crime avec Yulian. C'était un manoir dans le quartier riche de l'Empire.
Les policiers qui sécurisaient les lieux s'approchèrent.
« Vous êtes là. »
Un détective d'âge moyen fit un salut formel. Yulian prit la parole.
« Conduisez-nous. »
« Oui. Par ici. »
Nous suivîmes le détective à l'intérieur du manoir.
« C'est un peu en désordre. »
La scène était une chambre cachée au sous-sol du manoir. Des outils de torture indéfinissables pendaient aux murs, et de sombres taches de sang séché marquaient le sol.
Il était évident ce qui s'était passé ici. L'homme mort avait des goûts vils.
« Le corps a été découvert dans ce sous-sol. »
Je connaissais les grandes lignes de cette affaire. La victime était l'un de ces nombreux nobles pourris de l'Empire qui méritaient de mourir.
Mais quel que soit ses crimes, assassiner un noble était l'un des crimes les plus odieux sous la loi impériale. Traquer les meurtriers de nobles était aussi l'une des priorités absolues d'un chevalier impérial.
« Regardez. »
Avant mon retour en arrière, je n'avais pas réussi à attraper le coupable. Parce que j'étais une ordure.
...Honnêtement, je ne le savais toujours pas maintenant.
Twitch.
Le virus sous ma clavicule gauche réagit faiblement. Mon sourcil se fronça.
Izenheim.
« La scène a été correctement préservée. »
Yulian marmonna en balayant du regard la pièce. Ganté, il ramassa des objets çà et là.
« Mais il n'y a rien qui vaille comme indice. »
Je cherchai des preuves moi aussi.
Les Izenheim opéraient en cellules hermétiques, et ils étaient extrêmement sensibles et habiles pour cacher ce qu'ils étaient.
Pourtant, aussi parfaitement qu'ils se déguisent, ils ne pouvaient pas effacer les traces uniques qu'ils laissaient derrière eux.
« Maximilian, tu as trouvé quelque chose ? »
Yulian demanda soudain. Je me tournai vers lui.
« Ces empreintes. »
Je pointai les faibles traces sur le sol.
« D'après la taille, ça a l'air d'être un enfant. »
Par la forme, oui. Mais les apparences ne pouvaient pas être confiées. C'était une espèce extraterrestre. On ne savait même pas s'ils vivaient dans le même flux temporel que nous.
« Exact. »
Yulian acquiesça.
« Intéressante affaire pour ta première mission. Debrouille-toi, Maximilian. »
Il retira brusquement ses gants et haussa un sourcil vers moi.
« ...Tout seul ? »
C'était comme ça avant le retour en arrière aussi ?
Je ne m'en souvenais pas clairement. C'était trop loin, et à l'époque je n'avais ni la capacité ni la volonté de gérer correctement ce genre d'affaires.
« Bien sûr. N'est-ce pas une bonne occasion de tester les capacités de ton partenaire junior ? »
Yulian partit comme ça. Il monta l'escalier d'une allure décontractée et disparut avant que je ne m'en rende compte.
« Qu'est-ce que... »
Seul, je revérifiai la cave.
C'est alors que je remarquai un vieux carnet de croquis dans un coin. C'était celui que Yulian avait fixé quelques secondes plus tôt.
Je le ramassai. Chaque page était remplie de dessins tordus.
Une section attira mon attention.
Un dessin de parc.
J'y trouvai une trace, et
« ...Trouvé. »
Le virus en moi réagit fortement.
Le résidu d'énergie distinct des Izenheim.
Un signal de détresse izenheim envoyé à un autre Izenheim.
« Détective-nim. »
« Oui ? »
« Où est le parc le plus proche d'ici ? »
Cette chose s'y cachait.
Et le Yulian dont je me souvenais était probablement...
Yulian atteignit un parc tranquille. Il s'enfonça dans les bois derrière une vieille fontaine et trouva un minuscule abri en bois. C'était une planque que des enfants avaient bricolée comme ils pouvaient.
Il regarda prudemment à l'intérieur. Une petite ombre était recroquevillée là.
Un enfant qui tremblait de peur.
« C'était toi, donc. »
La voix de Yulian était basse et douce. L'enfant leva la tête. Douze ans, treize au grand maximum.
Un visage sans sang, des yeux pleins de terreur.
« C'est bon. Je ne te demanderai rien. »
Son devoir de chevalier entrait en conflit avec sa pitié pour l'enfant. Yulian était un chevalier qui protégeait l'Empire, mais il savait mieux que quiconque à quel point la société nobiliaire était pourrie et corrompue. Ce monde avait bien trop de nobles aussi vils que des asticots.
« Sors. »
Il tendit lentement la main.
« Ça va. »
L'enfant hésita un instant, puis prit la main de Yulian. À ce contact fin et fragile, Yulian serra les dents.
L'enfant sortit lentement.
« Maintenant... »
Ce fut à ce moment-là.
Froufrou.
Des pas vinrent de l'autre côté. Yulian cacha réflexivement l'enfant derrière son dos.
« ... »
Un homme apparut soudain depuis l'ombre des bois. La lumière bleue de la lune projetait une lueur étrange sur son visage, assombri par la nuit.
Yulian prononça son nom.
« Maximilian. »
Maximilian Albrecht Ebenholtz.
L'homme qu'on appelait « Max » regarda entre Yulian et l'enfant, puis hocha la tête.
« Oui, chevalier Yulian. Tu peux m'appeler Max. »
Yulian ne le montra pas, mais son esprit était tendu. Était-il suivi ? Non, impossible. Il avait maintenu une surveillance stricte dans toutes les directions. Une recrue verte comme celle-là ne pouvait pas le duper.
Il n'y avait qu'une conclusion.
Je l'ai trop sous-estimé.
Max ne dit rien. Détaché, froid. Ses pupilles, claires comme la glace, observaient l'enfant. Une chaleur remonta le long de la colonne de Yulian.
Mais ce silence ne dura qu'un instant.
Un doux sourire s'étira sur les lèvres de Max.
« La victime était un putain de salaud. Le vieux Essent. Dans le coin, sa réputation n'était pas un secret. »
« ...Tu as déjà enquêté ? »
« La police me l'a dit. »
Max s'approcha de l'enfant.
« Une ordure humaine qui faisait des choses trop immondes pour être dites à voix haute. Même si cette affaire n'était pas arrivée aujourd'hui, j'aurais probablement voulu le tuer moi-même un de ces jours. »
Arborant toujours ce sourire doux, Max se baissa à la hauteur des yeux de l'enfant.
« C'est toi qui l'as tué ? »
Il demanda à l'enfant. Du sang séché couvrait tout le corps de l'enfant. Si on analysait les traces de mana, identifier le vrai coupable ne serait pas difficile.
« Dites-le franchement. On peut vous aider. »
Alors l'enfant leva les yeux vers Max. C'était ce genre de regard, l'innocence et la fragilité mêlées, celui qui donne envie de protéger.
« ...Oui. Cette personne... »
La voix de l'enfant trembla et s'éteignit.
« Tu n'as pas à en dire plus. »
À la place, Max porta sa bouche à l'oreille de l'enfant. Il chuchota quelques mots courts. Mais l'enfant ne réagit pas. Seules les lèvres bougèrent faiblement.
Sshhk !
L'air se fendit. La lame qui s'élevait traça une ligne droite sur le cou de l'enfant. Le corps de Yulian se raidit. Sans s'en rendre compte, sa main se posa sur la garde à sa taille. Cet instant parut durer des éternités.
Fallait-il dégainer et bloquer ?
C'était déjà trop tard. L'hésitation l'avait ralenti.
L'enfant s'effondra sans même un râle d'agonie, et le sang rouge fleurit du petit corps. Une gerbe de sang s'étala en un mince filet.
« Chevalier Yulian. »
Max retrouva cette même expression indifférente.
« Sous la loi impériale, tuer un noble est passible de jugement sommaire quelle qu'en soit la raison. Même si ce noble était le pire fils de pute en vie. »
Yulian tressaillit légèrement. Il s'essuya le sang de l'enfant sur sa propre joue d'un geste rude.
« ...C'est exact. »
Il essaya de rester calme, mais une partie de sa voix tremblait. Il refoula les émotions qui montaient en lui.
« On n'aurait pas pu l'arrêter et l'interroger ? »
Il demanda à la place. Max regarda le cadavre de l'enfant, sortit un chiffon et essuya la lame souillée.
« Les preuves restent sur un cadavre de toute façon. Plus que ça... »
Max répondit calmement.
« Qui sait si des trucs comme ça ne grandiront pas en monstres que personne ne pourra gérer. »
Yulian sourit doucement et pensa,
Ce salaud était un dingue complet.