L'Ordre des Sentinelles était considéré comme le poste le plus prestigieux de l'Empire.
C'était la position que tout jeune de l'Empire convoitait, et y entrer apportait à lui seul la gloire à sa famille. Ils étaient l'épée de l'Empereur et le bouclier de l'Empire, et aussi l'institution qui symbolisait les idéaux et la pureté de l'Empire.
...... Aujourd'hui se tenait la cérémonie d'entrée pour ce glorieux Ordre des Sentinelles.
Je me regardai dans le miroir. L'uniforme de l'Ordre des Sentinelles, bleu marine foncé avec des broderies en fil d'or. J'avais voulu ces vêtements comme un fou. Je m'étais persuadé qu'en les portant, je deviendrais quelqu'un de noble, et que mon père me reconnaîtrait enfin.
Ce n'était qu'une enveloppe extérieure.
Non, pas même une enveloppe. Juste un chiffon.
Au lieu de ce putain d'Ordre des Sentinelles, je pensais à la capacité surnaturelle qui s'était manifestée quand j'avais tué Jacob.
« Tic. »
Je claquis la langue, imitant le son d'une trotteuse.
Rien ne changea. Le temps ne s'arrêta pas, et ne ralentit pas.
Tressaillement.
À la place, une sensation familière remonta depuis sous ma clavicule gauche, près de mon cœur. Le fragment noir logé dans mon corps.
Je pouvais sentir une pulsation de mana faible mais distincte.
Pas seulement maintenant. Avant de dormir, pendant l'exercice, en mangeant, cette chose battait comme un cœur.
Alors cette pensée vint naturellement--
Et si j'utilisais cette chose comme mon pseudo-noyau de mana.
Les noyaux de mana avaient été jadis l'une des nombreuses façons de manipuler le mana, mais à l'époque moderne, ils étaient presque obsolètes. Avec le développement de domaines connexes comme les études sur le mana, les études sur le corps humain et les sciences de la vie, le noyau [core] inefficace avait été remplacé par un système de circuits bien plus précis comme standard.
Le principe de base de la manipulation moderne du mana était clair.
: Faire circuler et amplifier le mana à travers des « circuits de mana » formés dans le corps humain par éveil inné ou acquis.
Bien sûr, selon la façon dont on entraînait ces circuits et utilisait le mana, les gens se divisaient en chevaliers et mages, puis en d'innombrables écoles et lignées au sein de ceux-ci. Quoi qu'il en soit, la fondation restait les circuits de mana.
Mais ce virus noir en moi était un plus.
Quand on y regardait de près, c'était un revenu de mana gratuit.
« ...... Hé. »
Je posai la main sur ma poitrine et parlai bas.
« Sois mon noyau de mana. »
Pas de réponse. Bon, les mots ne marcheraient probablement pas.
Si cette chose pouvait remplir des fonctions similaires à un noyau de mana, générer, stocker et libérer du mana, il n'y avait aucune raison qu'on ne puisse pas être amis.
Toc toc.
La voix d'Engi vint avec les coups.
« Jeune maître. Il faut y aller maintenant. »
« Ouais. Compris. J'arrive. »
Je mis de la cire dans mes cheveux en bataille. Au début de ma vingtaine, je m'habillais comme une merde absolue, mais maintenant j'avais plein d'expérience dans les milieux mondains.
« Nickel. »
Quelques retouches rapides en firent une coiffure relevée propre.
* * *
Comme toujours, la cérémonie d'entrée se déroula en grande pompe.
La place centrale de la capitale était si bondée qu'on avait à peine de quoi se tenir debout, et chaque fenêtre des bâtiments environnants était remplie de visages de citoyens. Les hauts fonctionnaires de l'Empire et les nobles prestigieux siégeaient sur l'estrade, et au centre où pleuvaient des pétales de fleurs, les nouveaux venus qui venaient de devenir membres de l'Ordre des Sentinelles étaient alignés.
Même là, je me tenais à l'endroit le plus surveillé. L'auréole de la maison Ebenholtz et mon physique impérial classique me propulsaient au centre de tous les regards.
« Nous allons maintenant procéder à la cérémonie d'entrée des Sentinelles. »
Le grand-duc Alberich von Stein, commandant de l'ordre, entama le discours annonçant l'adoubement. Sa voix résonna sur toute la place grâce à un dispositif d'amplification par mana. La gloire de l'Empire, l'honneur d'un chevalier, la loyauté envers l'Empereur... les mêmes lignes que j'avais entendues assez de fois pour en devenir insensible.
Je balayai lentement des yeux les visages de mes pairs sur l'estrade.
Quarante chevaliers Sentinelles avaient été sélectionnés dans cette promotion.
Je me souvenais déjà de tous leurs noms et visages. Chacun d'eux laisserait sa marque sur l'histoire impériale à sa façon.
Au moins trente pour cent d'entre eux nourrissaient des intentions différentes de celles de l'Empire, ou finiraient par lui tourner le dos.
On pourrait se demander si trente pour cent n'était pas trop.
Impossible à éviter.
C'était l'Empire dans ses dernières années.
« -- En tant que boucliers de l'Empire et épées de Sa Majesté, jurez-vous d'offrir vos âmes pour la gloire de l'Empire ! »
Le cri du grand-duc Stein fit trembler la place.
« -- L'Empire se souviendra de votre loyauté, et il récompensera votre dévouement par la gloire ! Pour Sa Majesté Impériale ! »
Sur l'impulsion du commandant, nous prêtâmes serment de loyauté.
Quelqu'un me fit signe. Je fermai les yeux un instant, puis les rouvris. J'avançai et levai haut l'épée à ma taille. Mes pairs m'imitèrent. Quarante lames captèrent la lumière du soleil et scintillèrent intensément. Les acclamations des citoyens impériaux déferlèrent comme des vagues.
...... Il y a très longtemps.
Avant ma régression, j'avais ressenti une extase indescriptible en ce moment même.
J'avais eu l'impression que le monde entier existait pour moi, et j'étais tombé dans l'illusion que l'avenir de l'Empire reposait sur mes épaules.
Maintenant, c'était sec et vide.
Le commandant devant moi qui m'avait semblé jadis inébranlable comme une montagne, les nobles applaudissant avec des sourires mielleux, les pairs à mes côtés, chaque personne sur cette place, tous mourraient.
J'avais vu cet avenir.
« Maintenant, descendez. Montrez vos beaux visages au peuple. »
Sur l'ordre du commandant, nous descendîmes de l'estrade. D'innombrables nobles et fonctionnaires se pressèrent pour offrir félicitations et flatteries.
Je l'acceptai avec modération et tentai de m'éclipser.
« C'était toi, alors. »
Une voix m'appela alors, familière pourtant étrange. Un homme se tenait là, les bras croisés, m'examinant.
Un homme qui avait été mon mentor il y a longtemps.
« Celui qui a abattu un cadet. »
Son nom était Yulian Askar. Ses cheveux blonds foncés et sa mâchoire acérée ressortaient, et ses yeux dorés semblaient me transpercer tout droit.
C'était un visage familier.
En le regardant, si douloureusement familier, un instinct étrange monta en moi.
« Oui. Je suis Maximilian. »
Dans un avenir pas si lointain, je le tuerais.
* * *
Avant que le bruit de la cérémonie ne s'estompe, nous nous dirigeâmes droit vers le quartier général de l'Ordre des Sentinelles. À l'intérieur, le bâtiment était agencé comme un labyrinthe complexe, et les chevaliers et administrateurs s'y déplaçaient dans une ruche constante.
« Voici votre espace. »
Mon mentor Yulian ouvrit la porte du bureau de couloir. Le bureau lui-même n'était pas grand. Juste quelques bureaux et armoires pour ranger les documents.
Avant la régression, j'avais été plutôt déçu.
J'étais arrogant.
Maintenant, je savais mieux. Ce poste avait été volé à quelqu'un d'autre dès le départ. Quelqu'un de plus capable que moi, qui n'avait pas eu cette chance seulement parce que sa classe sociale et son statut étaient plus bas.
« Oui. »
Je posai mon sac de voyage sur le bureau.
« Vous pouvez embaucher librement du personnel personnel dans une limite de cinq cent mille dollars. Il vous faudra un soutien administratif et des assistants pour le renseignement, donc si vous n'êtes pas sûr, demandez une liste recommandée aux RH. »
Yulian posa un classeur sur le bureau avec un bruit sourd.
« Et vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? »
Il pointa du menton une machine en forme de boîte. Ça ressemblait à une télévision, mais gérait des fonctions bien plus avancées.
Un ordinateur de bureau dernier modèle connecté au réseau de communication de l'Empire, capable de toutes sortes d'accès à l'information, de rédaction de rapports, de prise de missions, de messagerie interne et de visioconférence.
« Oui, je sais. Un ordinateur. »
« Bien. Définitivement jeune. »
Bzzzt. Son poignet vibra. Une montre. Probablement un terminal artéfact dernier modèle.
« ...... Rangez vos affaires et descendez au premier étage. Une mission a été assignée. On dirait un meurtre de noble. »
Une affaire de meurtre.
Avant la régression, j'aurais probablement demandé : « Déjà ? » J'avais une tonne de trucs à déballer à l'époque.
« Je vous donne dix minutes. »
« Oui. »
Yulian partit le premier.
Petite pause ici : en quoi consistait exactement le travail d'un chevalier ?
Avoir l'air cool ?
Bien sûr que non.
Grossièrement, maintenir l'ordre public impérial, réprimer les criminels spéciaux ou forces rebelles que les troupes régulières ne pouvaient pas gérer, soumettre les monstres, et protéger les nobles, entre beaucoup d'autres choses.
Donc, en plus du salaire de base, les chevaliers pouvaient gagner des sommes sérieuses grâce à des indemnités supplémentaires.
Les matériaux rares obtenus en chassant des cadavres de monstres, plus les primes sur les criminels, payaient bien. C'était une méritocratie assez stricte où plus votre compétence était grande, plus vous empochiez de richesse.
C'était pour ça que quelqu'un comme moi, avec une faible capacité, avait été écarté si vite.
Je quittai le bureau. Deux pairs se tenaient côte à côte dans le couloir.
L'un était Tiana. L'autre était Léon.
Tous deux ne me firent qu'un léger hochement de tête.
C'était le sort d'un nommé par parachutage.
J'avais l'habitude de haïr ce genre de regards, alors je faisais des crises et je surréagissais comme un dingue.
Pas besoin de ça maintenant.
Je......
« Putain, j'en sais rien. »
Je ne me comprenais même pas moi-même.
Je ne pouvais même pas commencer à saisir comment survivre dans ce monde où un avenir de merde était déjà gravé dans la pierre.