Un jour, Sonnet descendit dans les égouts du neuvième niveau de la ville souterraine.
C'était à l'origine le jour où elle devait rencontrer Arshtel, et elle le trouva là malgré tout.
Non, elle trouva ce qui restait de lui. Le corps d'Arshtel avait depuis longtemps pourri. Son corps, séparé du cou, avait été déchiqueté par les rats d'égout jusqu'à ne laisser que des os blancs.
Maximilian n'avait pas réclamé la tête d'Arshtel. Arshtel était un criminel recherché valant deux millions de dollars, et Maximilian avait fixé le prix à cinq fois cela, dix millions. Comme promis, il donna tout de même à Sonnet dix millions de dollars en espèces sonnantes et trébuchantes, sorti de sa propre poche.
La tête d'Arshtel avait clairement été le prix de cet accord.
Même ainsi, Maximilian la laissa là et s'en alla.
Il l'avait laissée dans un endroit sombre, nauséabond, immonde, pour pourrir avec les eaux usées.
Sonnet réfléchit un instant. Arshtel avait-il été un agent double ?
Peut-être, peut-être pas.
Dans les deux cas, elle aurait pu le jauger et en tirer profit et informations, mais cette chance était désormais perdue à jamais. Maximilian l'avait tué.
Maximilian ne croyait-il pas à la trahison d'Arshtel ? Y croyait-il ? Ou refusait-il d'y croire ? Avait-il décidé qu'une fois quelqu'un embrassait la révolution, ne serait-ce qu'une fois, il ne pouvait plus faire marche arrière ?
Ses véritables intentions restaient impossibles à lire.
Sonnet pensa à Maximilian.
Maximilian était un noble au service de l'Empire. Il était déjà l'un des principaux ennemis de la Faction révolutionnaire.
Il traitait le « statut », l'une des doctrines absolues de l'Empire, comme extrêmement important, et de ce fait il respectait Arnold plus que les propres agences directes de l'Empire. Le nom de maison Arnold von Essenbach avait sauvé Arnold.
Pourtant, le respect de Maximilian était sélectif.
Il usait de son pouvoir pour sauver des roturiers sans défense.
En tant que chevalier, il avait sauvé un garçon roturier et sa famille, des gens qui avaient failli être exécutés injustement après avoir été piégés comme meurtriers. Il avait aussi volontairement traîné le vrai coupable, un autre noble corrompu, devant le tribunal et l'avait envoyé à la guillotine.
Mais d'un autre côté, il avait pendu deux immigrants innocents sans aucun lien avec la révolution.
De sa propre main, il avait abattu un enfant qui avait été abusé par l'un des nobles les plus vils de l'Empire, un vieux pédophile.
Sonnet ferma les yeux un instant.
Maximilian était un homme ambigu.
Il était un impérialiste plus pur que quiconque, pourtant les principes en lui s'entrechoquaient ou se ramifiaient dans toutes les directions qui leur plaisaient.
Plus elle tentait de former une seule image de Maximilian, plus cette image se dissolvait en abstraction. Elle se scindait en fragments comme un reflet dans un miroir brisé.
C'était pourquoi il était...
L'inconnaissable.
Même pour Sonnet, il restait le genre de personne difficile à cerner.
Sebestian était plus facile à comprendre. Tous ses principes convergeaient vers un seul noyau, « maison et empereur ».
En tout cas.
Parce que Maximilian ne publia pas la tête coupée d'Arshtel, parce qu'il la laissa pourrir dans cet égout, l'affaire de Sonnet ne s'effondra pas.
Elle put continuer son travail de courtage, où la confiance importait le plus.
Pour Sonnet, c'était une bonne nouvelle à sa façon.
L'armée était encore traitée avec mépris. Ici, « l'armée » signifiait l'armée régulière, à l'exclusion de la Garde impériale et de la Garde royale.
Même Sebestian, commandant en chef de l'armée impériale, était en définitive un ancien chevalier, un général de la Garde royale servant l'Empereur, et un homme qui poursuivait les idéaux des Hommes de fer plus que quiconque.
Alors les nobles méprisaient l'armée régulière. Ils la voyaient comme une bête mangeuse d'impôts, un rassemblement de brutes incultes, et même leurs regards en coin piquaient.
Ce mépris généralisé envers l'armée créa de nombreux cycles vicieux.
Le pire était l'effondrement du moral. Un soldat qui croyait que sa mort n'était pas un sacrifice pour la nation mais une simple statistique dans un rapport sur le bureau de quelque général noble près de la cheminée ne se donnerait jamais à fond.
C'était aussi inscrit dans le seuil même de l'armée régulière. Un groupe méprisé n'imposait pas de sélection stricte pour accueillir du sang neuf.
Non, ils n'en avaient même pas la marge. Sous le stigmate d'être l'endroit où se rassemblaient les « brutes incultes », les officiers cessèrent de se soucier des origines des recrues. Ils ne se débattirent plus que pour remplir les effectifs.
À cause de cela, il y avait probablement déjà des espions actifs à l'intérieur de l'armée impériale, de la Faction révolutionnaire, ou de l'Alliance orientale et de divers pays occidentaux.
Pourtant, l'armée régulière et l'infanterie comptaient. Peu importe le nombre de chars qui apparaissaient, peu importe le nombre de chevaliers qui volaient dans le ciel, peu importe la puissance de feu que les mages projetaient sur le champ de bataille, l'occupation et le contrôle réel revenaient toujours à l'infanterie en fin de compte.
La part de gens capables d'utiliser le mana était faible comparée à la population générale.
Et le nombre de ceux capables de déployer une force au-delà des balles et des obus par la seule force humaine était encore plus faible.
Alors je prévoyais d'attirer l'armée régulière lentement.
Je prévoyais de les prendre avec prudence.
Bien sûr, la corruption et l'enrichissement illicite restaient le vrai problème au bout du compte. Dans un groupe méprisé, des gens faisant des choses dignes de mépris surgissaient partout. Je ne savais pas pourquoi. Je ne savais même pas ce qui était venu en premier.
L'armée régulière était pleine de salauds corrompus, des officiers de terrain aux généraux.
Un jour, mon argent se répandrairait aussi dans l'armée, et avant que cela n'arrive, il me fallait abattre ces salauds.
« Loyauté ! »
Pendant que Dieter traquait ces flux corrompus,
je revis le major Kai Han après longtemps. C'était à un spot de pêche dans le district 35 que j'avais fait aménager à part.
« C'est notre première rencontre en face à face depuis lors. »
« Oui. C'est exact. »
Kai Han avait reçu les conseils de Jens Joachim.
Mais les conseils n'étaient que des conseils. Le major Han avait besoin de mérites de service, et je ne pouvais pas simplement lui mettre des mérites directement dans les mains.
Je lui tendis une carte.
« C'est là que sera votre prochaine affectation. »
Il la prit.
L'endroit était le 7e bataillon de la Garde impériale stationné dans la région de Berton, à la frontière occidentale.
Son poste était commandant en second de bataillon.
« ...... »
Une question monta sur son visage.
« Cet endroit est...... »
« Si vous êtes de la Garde impériale, c'est probablement l'affectation que vous voudriez le moins. »
La Garde impériale ne s'était pas encore développée rapidement. Même maintenant, elle grossissait lentement, mais comparée à l'armée régulière, elle restait absurdement petite, et son influence restait centrée sur la capitale.
Ça faisait de la frontière occidentale un poste sans issue pour le personnel de la Garde impériale.
« On a même l'impression d'être encerclé par des divisions de l'armée régulière. »
Des bataillons de l'armée régulière sous de plus grandes divisions étaient serrés tout autour du 7e bataillon de la Garde impériale.
« Permettez-moi de vous demander. Pourquoi pensez-vous que je vous y envoie ? »
Je ne pouvais pas tout lui dire. Kai Han était encore mis à l'épreuve. Il avait manifestement un caractère exceptionnel, mais ses capacités devaient être à la hauteur.
« La raison pour laquelle vous m'y envoyez est...... »
Kai Han réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« La coopération avec l'armée régulière ? »
Exactement. Je souris.
« Qu'est-ce qui vous fait penser ça ? »
« Dans cette région de Berton, les frictions entre la Garde impériale et l'armée régulière sont vives. La Garde impériale s'est imposée de force dans une zone qui relevait à l'origine de l'armée régulière. »
Par-dessus ça, le personnel de la Garde impériale sur place méprisait ouvertement l'armée régulière. Les hommes poussés dans des postes sans issue portent souvent un complexe d'infériorité plus fort, mais le vrai problème est le commandant de bataillon, Makio.
« Juste. Vois comme je le vois. Un simple lieutenant-colonel de la Garde impériale n'a pas le droit de mépriser l'armée régulière. L'armée régulière peut devenir notre force aussi. »
L'armée régulière et la Garde impériale partageaient la même structure de grades. Seulement la structure. Chaînes de commandement, uniformes, tout le reste était différent.
Ça ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas travailler ensemble.
« Dès le départ, je ne sais même pas sur quoi croit pouvoir se permettre de mépriser ce bâtard de trublion. »
Je remis à Kai Han des documents sur les détournements, abus de confiance, blanchiments et bien d'autres scandales du commandant de bataillon Makio.
Comment utiliser cela intelligemment était maintenant sa part.
« Il est temps que vous soyez promu aussi, major Han. »
Si Kai Han faisait tomber Makio par ses propres capacités, alors naturellement le lieutenant-colonel Han monterait sur ce siège.
Aucun membre de la Garde impériale ne voulait y aller de toute façon, donc on l'y attacherait même s'il fallait le promouvoir.
Mais il y avait une autre raison pour laquelle cette région importait.
Au-delà de la frontière occidentale, une guerre civile devait éclater bientôt dans le royaume de Zerpa. Ça faisait partie du flux de l'histoire.
Des royalistes luttant pour garder le trône, et des républicains essayant de le renverser.
L'Empire soutiendrait évidemment les royalistes, et le major Han devait rejoindre cette guerre et gagner des faits d'armes.
« Oui. Compris. »
Je lui tendis un sac.
« Fonds opérationnels. »
De l'argent. Au bout du compte, l'argent était ce qui comptait.
La plupart des sujets impériaux travaillaient pour l'argent seul, pas pour des idéaux.
« Il fait froid là-bas, alors vous en aurez bien des usages. »
Berton était une région de montagnes glaciales où le vent vous coupait jusqu'aux os.
Dans un endroit comme ça, maintenir le moral des soldats ne demandait pas grand-chose. De chauds équipements d'hiver, de riches repas, une boisson forte, et des primes de performance occasionnelles suffisaient, mais le mépris de l'Empire envers l'armée régulière transformait tout ça en luxe.
Alors il nous suffisait de faire l'inverse.
Apaiser les conflits était si facile quand on avait assez d'argent.
« Oui. Loyauté ! »
Le major Kai Han comprit le poids de la chose.
Il me fit un salut net, puis partit d'un pas de soldat.
Boum. Boum.
Dans les ateliers de Gigantes, les sourds clangements du métal martelé résonnaient sans relâche.
Les paupières d'un ouvrier tressaillirent, puis il s'effondra d'épuisement, et une botte militaire vola avec une insulte.
Boum. Boum.
Même cette violence était avalée par le bruit des machines, pendant que des membres de la Faction révolutionnaire déguisés en ouvriers agissaient en secret.
Des explosifs artisanaux et des détonateurs cachés sous des boîtes à outils passaient de main en main.
Boum. Boum.
De petites bombes commençaient à être fixées sur les commandes du haut fourneau, les unités d'alimentation des convoyeurs usés, et les presses qui estampillaient les armes.
L'un était un ouvrier portant silencieusement de l'acier,
Un autre était un contremaître faisant semblant de surveiller les ouvriers,
Un autre était un garde posté à l'entrée.
Tous étaient des camarades qui s'étaient infiltrés ici dans le même but.
Boum. Boum.
L'opération était minutieuse. La date d'exécution était le jour férié de l'Empire où les ouvriers avaient leur seul repos, le [Jour des Sujets]. Ce jour-là, des explosions simultanées feraient s'effondrer les structures extérieures de Gigantes.
Mais détruire seulement les installations voulait dire qu'elles pouvaient être reconstruites à tout moment. En utilisant l'enveloppe effondrée comme couverture, ils devaient pénétrer sous terre au cœur de Gigantes et placer le matériel de détonation principal sur le filon de minerai de mana central, le détruire à la racine.
Boum...... boum......
Au poste de commandement souterrain temporaire, un camarade en masque de lapin vérifiait les signaux entrants de chaque zone dans une tension étouffante.
Lentement, l'installation sur chaque point approchait de l'achèvement.
« On a l'air de pouvoir finir avant le jour d'exécution. La couverture des équipes de sécurité pour le jour d'exécution est à peu près ça. »
Les effectifs de sécurité étaient élevés. Parce que le [Jour des Sujets] était le seul jour où Gigantes arrêtait complètement ses opérations, la sécurité était plus serrée qu'à l'habitude.
Toutefois, il n'y avait pas de forces de classe chevalier, et s'ils voulaient éviter de rafler des ouvriers, ce jour était de toute façon le seul jour d'exécution possible.
« Il y aura des gardes et des Gardes royaux, mais nos forces peuvent les gérer. »
Huit officiers de la Faction révolutionnaire. Outre eux, des douzaines d'ouvriers sympathisants de la révolution et des camarades déjà enfouis profondément à l'intérieur.
L'exécution était proche.
« ......Pour la cause. »
Comme ils s'apprêtaient à lever les deux mains et presser leurs poignets ensemble, un homme en masque d'aigle déboula.
« Tout le monde, attention une seconde. Menci s'est fait prendre ! »
« Quoi ? »
Menci était la responsable principale qui fabriquait les explosifs. L'Empire contrôlait strictement les explosifs, donc ils n'avaient pas d'autre choix que de rassembler les matériaux et les faire à la main.
Ça faisait de Menci une camarade cruciale.
« Menci ? »
« On ne sait toujours pas comment ni pourquoi elle a été prise. Mais ce n'est pas juste Menci maintenant. Sa boutique a été perquisitionnée aussi, et ils y ont trouvé une partie de nos textes chiffrés. Heureusement ce n'était pas le code qui nommait explicitement Gigantes, mais...... ils ont pris la famille de Menci et tous les professeurs de l'orphelinat de son oncle aussi. »
À cela, le Masque de lapin poussa un profond soupir.
Le Masque de tigre grincia des dents.
« ......L'exécution n'est pas affectée. Ça leur prendra du temps pour déchiffrer le texte chiffré. Le problème, c'est la quantité d'explosifs. »
« Menci a dit que ce qu'on avait rassemblé jusqu'ici faisait exactement 100 %, sans compter les variables. »
En d'autres termes, c'était la quantité calculée qui pouvait faire sauter le filon de minerai de mana de Gigantes.
Mais en opérations réelles, ils avaient prévu d'ajouter au moins 30 % de plus pour les variables et l'erreur.
Le Masque de tigre hocha la tête.
« On peut de toute façon sécuriser les explosifs restants. Menci...... il n'y a rien à faire. Rien. »
Exécution voulait dire la mener à bien même s'ils mouraient.
Ça voulait dire dédier volontairement leur propre vie.
Pour un monde meilleur. Pour un avenir meilleur.
« La cause. »
Même avec une perte, tous levèrent les mains et pressèrent leurs poignets ensemble.
......
Boum !
Au bureau central de la police secrète de l'Empire, dans une salle de torture souterraine sans nom.
Le son mat d'une matraque écrasant la chair résonna.
« Ah, enfoiré, tu parles toujours pas. Hé. Qu'est-ce que ça veut dire ! »
Un enquêteur secoua le texte chiffré non déchiffré au visage de Menci et lui attrapa les cheveux.
Le corps entier de Menci était déjà couvert de bleus. Un goût métallique de sang suintait de ses lèvres fendues, et le vertige brouillait sa vue jusqu'à ce qu'elle ne voie presque plus rien.
« Cette salope est vraiment têtue. Tu parleras seulement après avoir vu ta famille mourir devant toi ? »
Peu importe combien ils la battaient et l'écrasaient, elle n'ouvrait pas la bouche.
« Monsieur l'enquêteur. Mais cette chose. »
À ce moment, un autre enquêteur apparut à leurs côtés avec une pile de papiers.
« J'ai vérifié chaque fournisseur de la boutique de cette salope, non ? Parmi les articles listés dans ces registres de fournisseurs, quelque chose ressortait. »
« ......Qu'est-ce qui ressortait ? »
« C'est un peu vague, mais aussi suspect. On peut faire des explosifs avec ce truc aussi. »
Le cœur de Menci fit un bond instantané.
« Des explosifs ? Des bombes artisanelles et ce genre de chose ? »
« Ben, probablement, ouais ? »
« Comment vous savez ça ? »
« Ah, j'ai fait chimie. Chimie du mana. Vous connaissez ? »
Juste au moment où ils examinaient les registres et commençaient à tirer sur le fil.
Crac !
La porte de la salle d'interrogation vola ouverte avec un grand fracas.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Quelqu'un accourut de l'autre côté.
« M, monsieur l'enquêteur ! Je crois que vous devez prendre cet appel tout de suite ! »
« Vous m'avez fait peur. Pourquoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
« D, dépêchez-vous ! Dépêchez-vous ! »
« Haah, merde...... »
L'enquêteur prit le téléphone avec irritation.
« Oui. Ici Hans. Je suis très occupé en ce mo...... Oui ? Transfert ? Tous ? Non, pourquoi ? C'est notre dossier d'arrestation...... »
Il allait riposter, mais la voix de l'autre bout gela soudain son visage.
« ......Ah, oui ! Compris ! On transfère immédiatement ! Oui ! Oui ! Non, monsieur ! »
Il cria, raccrocha, puis pointa Menci.
« Hé. Cagoulez cette salope et tous les autres, préparez le transfert maintenant ! Tout de suite ! »
L'obscurité recouvrit à nouveau le monde. Des mains rugueuses traînèrent son corps.
À travers sa conscience qui s'effilochait, elle entendit des pas résonner dans des couloirs froids.
Le bruit de lourdes portes en fer s'ouvrant et se fermant.
Le bruit du véhicule l'emmenant quelque part.
À travers tout ça, elle ne voyait rien et n'entendait rien clairement.
Combien de temps passa comme ça ?
« Enlevez la cagoule. »
À un moment, une voix inconnue résonna.
La cagoule fut retirée, et une faible lumière perça ses paupières.
Elle ouvrit lentement les yeux.
En face d'elle, dans un air qui sentait le propre, se tenait un homme en uniforme.
« ...... »
Elle lutta pour stabiliser sa vision floue. La première chose qui vint au point fut des cheveux blonds. Des yeux dorés, scintillant comme la lumière du désert, la regardaient. Elle reconnut chaque trait facial un par un. Même ainsi, c'était un beau visage, et quand elle en saisit enfin la forme complète, Menci avala sa salive.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne le connaisse pas.
« Maxi......milian ? »
Un faible sourire effleura le coin de ses lèvres.
« Enchanté. Donc vous connaissez mon nom. »