──Srrk.
Le cou d'Arshtel se sépara de son corps.
Mon épée l'avait fendu.
Thud.
Son corps s'affala sur la table, et sa tête roula sur le sol de l'égout.
C'est ainsi que mouraient les Izenheim. Leur souffle s'arrêtait comme celui de n'importe quel humain. Sans jamais révéler qu'ils étaient Izenheim, ils servirent la cause de leur espèce jusqu'au bout.
Et cette cause était l'extinction de l'humanité, une espèce d'outre-monde liée par le credo le plus toxique qui soit.
« Tu l'as tué. »
Ce fut Sonnet qui le dit. Son expression ne changea pas. Ce niveau de violence ne suffisait pas à l'ébranler. Peut-être même que ce que je venais de faire entrait encore dans la fourchette de ce qu'elle attendait.
Cette réaction éveilla en moi une peur inconsciente.
Parce que je n'étais pas réel, pas comme elle.
Même en tant que revenant, je n'avais jamais tâtonné au cœur des ténèbres les plus profondes de l'Empire. Je n'avais jamais écrasé d'ennemis par de vicieuses luttes politiques.
Ma force venait du futur, d'un lieu qui n'existait peut-être plus.
Dehors comme dedans, je n'étais toujours pas un véritable Ebenholtz.
J'étais encore à moitié fait, un noble parasite qui ne pouvait même pas se faire pleinement confiance.
Mais...
« Oui. Votre entreprise a réussi, Lady Kandel. »
Tant qu'elle ne le découvrait pas. Tant que je n'exposais pas à quel point j'étais instable à l'intérieur.
Un tremblement n'était qu'une vague vue de l'extérieur.
Si je rassemblais calmement tout ce qui montait en moi, cela suffisait.
« Je vous donnerai dix millions de dollars. »
J'ajustai mes vêtements sans hâte. Je remis en place les cheveux et les manches qui s'étaient dérangés quand j'avais brandi mon épée.
« Sa tête valait au moins ça. »
Ne jamais perdre, Maximilian.
Du moins, dans chaque instant visible, face à n'importe quel adversaire, je devais maintenir une allure noble.
« L'information valait peut-être dix fois plus. »
« Alors j'en compenserai la valeur en y intégrant la possibilité qu'il fût un agent double. »
« Même un agent double peut être utile. Les espions livrent des vérités pour acheter la confiance. »
Je regardai Sonnet.
Quel que soit l'effort que je faisais pour la lire, je ne parvenais pas à percer ce visage.
Si je ne pouvais pas savoir, alors je ne devais pas essayer de savoir.
Si elle était quelqu'un qui prédisait les gens, alors je devais devenir quelqu'un qu'elle ne pouvait pas prédire.
Tout ce que je faisais devait rester vague, et chacune de mes intentions devait demeurer illisible.
Aujourd'hui, Sonnet m'avait appris quelque chose de précieux.
L'inconnaissable crée la peur. La peur née de l'incertitude est la plus forte.
« Il n'y a aucune substance dans ce genre de vérité. »
« …… »
Sonnet n'ajouta rien.
M'acceptait-elle, ou laissait-elle simplement passer ?
Ou m'avait-elle jugé comme le genre qu'on ne peut pas persuader sur l'instant ?
« Je vous livrerai les dix millions séparément, de meilleure façon. »
Il me suffisait de faire en sorte que ses livres affichent ce bénéfice net.
« Avez-vous autre chose à dire ? »
Sonnet secoua la tête.
« Non. Vous n'avez pas à me rembourser. La maison Kandel a aussi reçu une grande faveur de votre part lors de l'affaire du Mangeur de Têtes. »
Elle se leva et fourra la tête d'Arshtel dans le sac qu'elle avait apporté.
« Prenez-le. »
Puis elle reprit sa marche lourde vers le fond de l'égout.
« …… »
Je regardai son dos, puis portai mon regard sur le cadavre d'Arshtel.
Twitch-
Le virus bougea. Il s'étira vers son corps.
Writhing-
Il absorbait le mana Izenheim encore présent dans le cadavre. Un courant rouge foncé remonta le long de mon bras.
« …… Fini ? »
Quand la repas parut terminé, je passai l'épaule dans la sangle du sac contenant la tête coupée d'Arshtel.
Je me retournai pour partir, puis m'arrêtai.
Arshtel.
Cet officier de la Faction révolutionnaire comptait sans doute parmi mes faits d'armes, mais cela n'aiderait peut-être pas beaucoup ma sécurité personnelle.
« Je n'ai pas besoin de mérite militaire tape-à-l'œil en vitrine. »
C'était du travail pour l'Empire seul.
Je ressortis la tête d'Arshtel.
Splash.
Je la lançais dans l'eau stagnante de l'égout, avec le corps.
Puis je la laissai là pourrir et remontai à la surface.
Je traversai les corridors étourdissants de la ville souterraine et pris l'ascenseur pour le niveau 9.
Une lumière chaotique glissa par l'interstice qui se rétrécissait des portes qui se fermaient, puis disparut.
Aujourd'hui, j'avais appris quelque chose sur les Izenheim, peut-être une évidence.
Pour leurs seuls intérêts, ils vendaient la Faction révolutionnaire, d'autres camarades, même leurs semblables si nécessaire. C'était ainsi qu'ils gagnaient la confiance, grimmaient au sommet d'un groupe, et maniaient leurs croyances comme bon leur semblait...
Ding-
L'instant où j'atteignis la surface.
« Messire chevalier ! »
Près de la sortie de la ville souterraine, l'agent résident Ashton me repéra.
Il avait deux gros sacs de voyage coincés fermement sous les bras, comme des trésors.
« Messire chevalier ! »
Quelque chose dans sa façon de sautiller dans ce petit gabarit semblait bizarrement mignon.
« Messiiire chevaliiier- ! »
« Je te vois. »
Je levai la main et m'approchai.
« Bon travail. »
« Non, pas du tout. Êtes-vous blessé quelque part ? »
« Non. »
Alors qu'Ashton me tendait les sacs, il me fixa.
Je me demandai pourquoi, puis me souvins de la promesse que je lui avais faite.
« Choisis ce que tu veux. Un objet. »
« Merci. »
Il glissa la fermeture d'un sac, puis hésita longuement sur le choix.
Il avait dit qu'il n'avait besoin de rien plus tôt, mais maintenant qu'il en avait l'occasion, il semblait paralysé par l'embarras du choix.
« Euh... »
« …… »
« Hmm... »
Celui-ci ? Celui-ci ? Celui-là ? Il marmonnait en se frottant la nuque.
« Euh... »
« …… »
Non, sérieusement, c'est trop long.
Je pris une boussole.
« Prends celle-là. »
« Non, je... encore... »
« Elle m'a coûté cinquante mille à l'achat, mais tu pourras probablement la revendre deux ou trois fois ce prix. »
« Merci. »
Après m'avoir remercié, l'agent résident redescendit à la ville souterraine par l'ascenseur.
« …… Haaa. »
Je marchai seul dans le bas-quartier de l'Empire.
Tout était en ruine, et des gens comme de la mousse s'accrochaient au sol brisé.
Même ici, la vie naissait, mourait, et renaissait. Ce flux ressemblait à une marée naturelle, comme le flux et le reflux qui se produisent simplement d'eux-mêmes.
Tout cela me semblait si loin, comme si rien n'avait le moindre rapport avec moi...
Pourtant leurs vies étaient des vies. Elles étaient bel et bien vivantes.
Il n'existait simplement aucun pays capable de rendre tout le monde confortable.
Cet endroit était l'une des innombrables preuves que l'Empire avait tort.
Même ainsi, la plus grande raison pour laquelle l'Empire devait encore fonctionner avalait toutes ces contradictions.
Parce qu'il fallait survivre.
Même le mendiant aux yeux éteints, même l'enfant qui quémandait du pain en buvant de l'eau croupie, tout cela ne pouvait exister que si l'espèce humaine endurait.
Ma cause se tenait exactement là.
Une révolution où tout le monde vit bien était impossible.
Nous devions nous battre juste pour survivre à peine.
* * *
Une zone non développée du District Central Impérial 35.
Quand l'Académie Lorenzo y fut achevée, l'endroit était déjà rempli de vie.
Autour de l'académie, des dortoirs, des réfectoires et des bâtiments de recherche s'élevèrent. En périphérie, on installa des unités de garde pour protéger les gens des monstres, des logements pour ces gardes, et des postes de surveillance. Des parcs, des restaurants, des tavernes et d'autres infrastructures pour les résidents s'étendirent également, et la fréquentation augmenta substantiellement.
Ça prenait lentement la forme d'une ville.
« Il y a plus d'étudiants que prévu ? »
Je visitai le bureau du directeur de l'académie aujourd'hui. Lorenzo esquissa un sourire en coin, fier et timide à la fois.
« Oui. J'en attendais une centaine, mais la rumeur s'est répandue, et des gamins doués arrivent de partout. »
Je les avais vus en entrant. Certains étaient jeunes comme Armand. D'autres dans la force de l'âge, voire plus âgés, des gens qui poursuivaient le rêve de l'invention.
Ils recherchaient des choses pratiques. Par exemple, des façons de traiter les eaux usées de mana du Grain Doré, que nous avions acquis. Des installations pour les convertir en usine pharmaceutique. Des systèmes intérieurs pour chars et de nouveaux designs d'obus, et ainsi de suite.
« Je laisse l'académie entièrement entre vos mains, Directeur. Au fait, j'ai entendu dire que l'atelier a produit un nouveau cube de luxe ce tour-ci ? »
« Oui. Environ un demi-niveau en dessous du vôtre, Messire chevalier. Qualité maître. »
J'acquiesçai.
Un cube de qualité maître. C'était irritant de devoir donner le second produit de luxe de mon atelier à ce salaud, mais...
« Pouvez-vous y ajouter une fonction d'écoute et de mise sur écoute ? »
Écoute et mise sur écoute.
La personne qui recevrait ce cadeau avait absolument besoin de ce genre de mécanisme.
« Écoute et mise sur écoute ? »
« Oui. Pour que personne ne puisse jamais le détecter. »
« ... C'est possible, mais la puissance baissera un peu. »
Je regardai Lorenzo. Il y avait eu une hésitation subtile dans cette réponse. Probablement parce qu'il avait encore une conscience.
« Monsieur Lorenzo. Je pense que cela devrait suffire comme justification. »
Je lui tendis le casier judiciaire de Leutern II.
Cet homme n'était pas Izenheim, mais il trônait tout en haut de ma liste à abattre. Il était simple, stupide, et protégé par sa lignée, ce qui le rendait hautement utile. Gagner ses faveurs serait aussi plus facile qu'avec les autres chiens du palais.
Leutern II se résumait en une ligne.
« Aime les choses jolies, rares et chères. »
Il était comme un symbole du palais pourri lui-même.
« …… »
Lorenno continua de lire le dossier de Leutern, et son visage devint lentement sérieux.
« Voici comment je le vois. Les sous-espèces peuvent être contrôlées et isolées, et hormis les Izenheim, la plupart se gèrent d'une façon ou d'une autre. Mais... »
Je pointai le document listant les crimes de Leutern II.
« Il n'y a pas de réponse tant que personne ne tient en laisse des ordures comme lui. Sa structure cérébrale et ses circuits de pensée sont déjà durcis comme ça. »
Lorenzo leva les yeux vers moi.
Ces temps-ci, il y avait des gens que je voulais transformer en complices. Plus que des complices, des gens qui me feraient confiance quoi que je fasse et suivraient mes ordres aussi naturellement que le quotidien.
Lorenzo en était définitivement un.
« Oui. Je le ferai. J'essaierai aussi d'ajouter la même fonction aux autres cubes. »
Le voir aller dans ce sens me fit sourire.
« Ah, et une dernière chose. »
Je saisis le sac de voyage et étalai toutes les inventions magiques et liées au mana que j'avais achetées au marché noir souterrain.
Lorenzo parut surpris.
« Utilisez-les comme matériel pédagogique. L'ordre et la régulation sont absolument nécessaires, mais ce genre d'émergence désordonnée fleurit aussi là où la régulation n'atteint pas. »
Lorenzo était un génie. Armand aussi. S'ils démontaient et analysaient les inventions que mon virus jugeait de haut grade, ils pourraient gagner des insights, voire écrire des manuels significatifs.
« Oui. Merci beaucoup. J'avais besoin d'exemples réels comme ceux-ci. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi à tout moment. »
Je ressortis mon chéquier.
« Il n'y a pas de plafond au soutien financier. »
Je fis don de dix millions de dollars comme fonds de bourse de Maximilian.
Un large sourire s'épanouit sur le visage de Lorenzo.
* * *
Leutern II était de très mauvaise humeur ces temps-ci. Il était furieux.
La raison était la nouvelle mode qui déferlait sur le palais.
Non seulement les chevaliers du palais, mais même des figures de niveau intermédiaire portaient un exemplaire du livre de théorie « Garde d'Aura Sphérique » sous le bras.
Après que la rumeur se fut répandue qu'il était extrêmement efficace contre d'éventuels assassinats, cela devint la norme...
« Haaa. »
Leutern II n'avait pas ce livre de théorie.
Ce bâtard qui avait dit qu'il lui en donnerait un, ce putain de bâtard, ne le lui avait toujours pas remis.
« Putain de bâtard... incapable de tenir une promesse. »
Pour Leutern II, Maximilian était un fils de pute. Il détestait aussi la façon dont ce type traitait últimement l'agence directe du palais.
« Merde ! Merde ! »
« Veuillez vous contenir, Votre Grâce. »
« Non ! Je ne suis pas en colère à cause de ce qu'il m'a fait. »
Leutern II regarda l'homme assis en face de lui dans sa pièce privée.
C'était Lutz, un chef de département de l'agence directe du palais.
« Ce putain de bâtard n'a même pas réussi à garder Arnold sous contrôle. Qu'est-ce qu'il fout, ce con à tête de poussin jaune ? »
Cette fois, le palais avait essayé de réprimer le milieu académique centré sur Arnold, mais Maximilian leur avait planté un couteau dans le dos proprement.
« Sérieux, Lutz. Pourquoi ça importe que tu sois un roturier ? Ce bâtard est tombé en disgrâce auprès de son propre père de toute façon. »
Le chef de département Lutz avala un rire qui faillit s'échapper.
« Et maintenant, il a fait du fric avec des pierres de mana ou je ne sais quoi et il se croit intouchable. »
Leutern était si vulgaire et enfantin qu'on ne pouvait pas croire qu'il portait le sang royal.
Son père était proche de l'Empereur, donc son rang au palais était élevé, et il avait été gâté comme fils unique né après deux fausses couches.
« Fais-moi juste confiance, Lutz. J'écraserai ce bâtard. »
« Non, je... »
« Hé. Fais-moi juste confiance. À partir d'aujourd'hui, je suis ton appui. Je le déclare par la présente ! »
Leutern II s'en alla en trombe, toujours fumant.
« Alors il ose traiter le palais comme une blague. »
Alors qu'il marchait dans le couloir, un majordome s'approcha soudain et l'appela.
« Votre Grâce- »
« Quoi ! »
« Une livraison est arrivée de l'extérieur. »
« Quoi encore cette fois ! »
« L'expéditeur est le Chevalier Maximilian. »
« Quoi ? »
Un emballage en forme de livre. Une boîte carrée. Et ce qui ressemblait à une lettre.
Leutern déchira d'abord le paquet en forme de livre. Comme prévu, c'était le livre de théorie « Garde d'Aura Sphérique ».
« Hah. Ver de terre immonde. Je le prends pour l'instant, mais dis-lui qu'il est déjà trop tard. »
« Oui. Que devons-nous faire du reste ? »
Il y avait un autre objet. Un petit coffret en bois de santal rouge poli, luisant d'un éclat feutré.
« Qu'est-ce que c'est que ça maintenant. »
Le design n'est pas mal. Mais qu'est-ce que c'est.
Tout en râlant, il souleva le couvercle.
Shwaaaaa-
Une lumière éblouissante jaillit, assez vive pour aveugler.
Un bleu impeccable sans la moindre impureté, le genre que seul un cristal pur de mana peut donner.
Les yeux de Leutern s'adoucirent soudain, comme baignés d'extase.
« ... Waouh. »
La rage et l'impatience qui couvraient son visage un instant plus tôt disparurent sans laisser de trace, et seule une pure merveille, vide et innocente comme un nouveau-né, prit leur place...