Dans un restaurant de l'État indépendant de Kanillan.
« ...Grâce à ce putain de fou, je me suis fait pas mal de fric ces temps-ci, c'est ce que je dis. »
Ren, commandant du corps mercenaire d'Akarius, pencha la tête en écoutant son vieil ami Russell.
« Je n'ai aucune idée des conneries que tu racontes. Tu vends de l'assurance, et t'en achètes aussi ? »
« T'as pas besoin de comprendre. C'est un moyen de perdre du fric. »
L'attitude suffisante de Russell était irritante au possible.
« ...Peu importe. Conseille-moi quelque chose, moi aussi. »
« Hé. Quand je t'ai dit de le faire avant, tu as fermé les yeux et m'as ignoré. Pourquoi tu réagis comme ça maintenant ? »
« Tout le monde sauf moi se fait du fric. On dit que c'est comme imprimer des billets. Je suis le seul à m'être retrouvé soudainement fauché. »
Russell ricana. Récemment, la bourse de Kanillan avait flambé comme une folle, et pendant que les prix des actifs explosaient, Ren n'avait gardé que du liquide et avait effectivement perdu de l'argent en ne faisant rien.
« Tu veux la vérité ? Toi et ta boîte, vous n'avez pas investi pendant trois ans, donc la valeur de vos actifs a quasi été divisée par deux. »
« Haaa. Tu te fous de ma gueule, connard... ? »
Ren se passa la main dans les cheveux avec brusquerie.
« Me foutre de ta gueule, client ? Tiens, prends ça. »
Russell cessa de découper son steak et posa un dossier sur la table.
« Ce sont des titres adossés à des actifs d'entreprise, des CDO. La machine à imprimer du fric en ce moment. La plus grande invention de l'histoire de l'humanité. »
Ren s'empara du dossier.
« Donc j'ai juste à acheter ça ? »
« Tu signes un contrat. Un contrat, idiot. »
« Putain ? T'as fait le malin tout ce temps. »
« Hein ? Ah. Alors oublie- »
« Je déconne. »
Ren agrippa le poignet de Russell alors que celui-ci essayait de reprendre le contrat.
« Donc je peux signer tout de suite ? »
« Non. D'abord tu décides combien tu investis. Combien t'as ? »
« Là, tout de suite... Je peux utiliser environ trois millions. »
« C'est tout ? Juste ça ? De la part du commandant d'Akarius ? »
Ren fronça les sourcils.
Sa gueule était déjà assez agaçante comme ça, et en plus il y mettait de la suffisance et du sarcasme. Quel putain de salaud.
« Je suis payé sur les fonds de la boîte, moi aussi. »
« Alors fais jouer les fonds de la boîte aussi. »
« ...T'es dingue ? »
« Jésus. »
Russell secoua la tête, incrédule. Mâchant un gros morceau de steak, il dit :
« Tu piges toujours pas le risque et le rendement ? »
« Utiliser l'argent de la boîte, c'est le risque. »
« Hé, hé. Combien de fois je dois te dire qu'une société peut investir aussi ? Tu feras 30 % en un an. Avec ce bénéfice en plus, tu pourras te payer des immeubles et tout le tralala. Contrat d'un an, et tu gagnes 30 % sûr. Plus sûr que de laisser ça sur un compte en banque. »
« ...30 % ? »
Trente pour cent.
Ren parut tenté.
« Ouais. Mais l'échelle doit être correcte. Le fric afflue de Kanillan, de l'Ouest, de l'Est, même de l'Empire. »
« 30 %... »
« Du coup, combien tu peux investir ? »
Ren avala sa salive et répondit.
« ...Trente millions. »
« Trente millions ? Bien ! »
Russell battit des mains.
« Ça fait trente-trois millions au total, non ? J'ai un contrat parfait pour cette taille. Viens avec moi. J'avais pas prévu de le filer à n'importe qui. »
Russell se leva et ramassa l'addition avec désinvolture.
Ren tendit vite la main.
« Hé, hé. C'est moi qui paie. C'est moi qui t'ai invité. »
« Non, non. Combien un commandant mercenaire peut bien gagner, de toute façon ? Client, c'est moi qui paie. »
« ...Hein. »
Ren se mordit la lèvre.
Un corps mercenaire classé parmi les meilleurs du continent, au-delà même de Kanillan, et maintenant un vice-président d'une boîte de bourse le traitait comme un clodo. C'était dire à quel point le monde avait changé.
« Tu investis vraiment, hein ? »
Russell demanda en agitant l'addition.
Un instant, Ren eut envie d'éclater la tête de ce connard en costard, mais il se ressaisit.
« Ouais. Je le fais. Je le ferai. Je devrais moi aussi me faire du fric. »
« C'est ça. Jusqu'à quand tu vas continuer à suivre Sebestian ? On dit que son fils a fait fortune avec une mine de pierres de mana... »
Le fils de Sebestian, Maximilian, qui a frappé gros avec une mine de pierres de mana.
C'était pour ça que le commandant mercenaire Ren avait commencé à s'intéresser à l'investissement.
Le marché noir du neuvième étage de la ville souterraine ne ressemblait en rien à ce que les gens imaginent d'habitude en entendant « marché noir ». Si anything, on aurait dit une vraie salle de forteresse.
Le plafond était sculpté en arcs gothiques, un tapis violet recouvrait le sol, et des gardes masqués se tenaient à l'entrée.
Je m'approchai d'eux et montrai ma carte d'identité.
« Entrez. »
Le hall du premier étage était bourré d'étals. Tout ce qui était illégal s'y trouvait, des objets magiques rares aux drogues interdites.
« Crac ! »
Le virus en moi pulsa à nouveau. C'était Izenheim. J'aperçus un groupe de la Faction révolutionnaire qui marchait quelque part plus loin, pas très loin.
Ils avaient l'air d'être des VVIP, ceci dit, et disparurent dans un couloir séparé sous forte garde.
« Tch. »
Tant pis, mais je n'y pouvais rien. J'avais une mission à part pour l'instant.
Je sortis une boussole de ma poche. C'était l'appareil de contact que Kairon m'avait donné. L'aiguille tourna, puis pointa dans une direction.
Je marchai dans cette direction.
Peu après, l'aiguille se fixa sur un homme anormalement petit.
« Tac. » Je posai une main sur son épaule, et il se retourna.
« Poil noir ? » demandai-je.
« ...Oui. Suivez-moi. »
L'agent résident me mena dans un coin isolé du marché noir.
« Enchanté. Je suis Ashton. »
« Je suis Maximilian. »
« Le chevalier Kairon m'a briefé à l'avance. D'abord, voici l'objet qu'il faut récupérer. »
La photo qu'il me montra montrait une bombe cylindrique.
« C'est une bombe chimique à mana. Un illuminé nommé Ekentoi l'a fabriquée, et les rumeurs disent que ses performances sont incroyables. »
« Crac ! »
Même pendant qu'il parlait, mon cœur continuait de pulser régulièrement. Je m'y attendais dans une certaine mesure, mais ici en bas, hors de vue, il y avait pas mal d'Izenheim.
« Mais cet endroit. »
Je pointai le couloir VVIP par où était entrée la Faction révolutionnaire.
« On peut pas y entrer ? »
« Ah, non. VVIP, c'est sur parrainage seulement. Il faut des relations. »
C'était dommage.
« Combien pour cette bombe ? »
« Ils la cotent autour d'un million de dollars. Ekentoi a son propre coin. Par ici. »
Je le suivis.
Nous montâmes les escaliers et atteignîmes un coin du troisième étage avec une enseigne indiquant [La Vie et la Mort d'Ekentoi].
« Ce type, c'est Ekentoi. Un groupe terroriste appelé Skidmark essaie d'acheter des bombes chez lui en ce moment même. »
Là où pointait l'agent, un homme à l'allure de savant fou se tenait à côté d'une bombe cylindrique de la taille d'un avant-bras, exposée au meilleur endroit.
Je m'approchai et demandai : « Combien pour cette bombe ? »
« Ah, hahaha. On dirait que t'as entendu les rumeurs et t'as accouru. Mais celle-ci est déjà réservée- »
J'ouvris mon sac devant lui. Des dollars en débordèrent.
« Deux millions de dollars. Elle est réservée ? »
« Heu... »
J'ouvris le sac plus grand. D'autres dollars impériaux en débordèrent.
« Deux millions cinq cent mille dollars. Elle est réservée ? »
« Prends-la juste. »
Il gloussa et ramassa les dollars. La mission se termina plus facilement que prévu.
« Monsieur Ashton. Puisqu'on y est, faisons du shopping. »
« ...Ah. Oui. »
L'agent résident, stupéfait, acquiesça avec un temps de retard. En attendant que la Faction révolutionnaire redescende, je regardai autour du marché noir.
La meilleure façon de choisir de bons objets était de laisser faire le virus.
Le virus, profondément versé dans le mana, pouvait aisément distinguer le mana finement travaillé.
J'achetai tout ce sur quoi il réagissait. Stylos-plume, capes, jambes prosthétiques, lunettes, bijoux, tout.
« ...C'est vraiment okay pour toi d'acheter autant ? »
L'agent résident avait l'air ébahi de voir comme je dépensais librement.
« Choisis-en un pour toi aussi, Monsieur Ashton. »
« Heu, non, c'est bon- »
« Refuser une gentillesse, c'est mal élevé aussi. »
« ...Oui. »
Juste au moment où l'agent résident allait choisir un petit outil magique en signe de remerciement.
« Kwoooom ! »
Une explosion massive secoua l'espace au-dessus du marché noir.
« On dirait qu'une bagarre a éclaté. »
L'agent résident offrit un sourire amer.
« Au marché noir, c'est le quotidien. »
Ça avait vraiment l'air que personne s'en souciait beaucoup.
L'agent résident tendit la main vers un autre outil magique à l'étal-
« Kwaaam ! Kwoooom ! »
Des explosions résonnèrent les unes après les autres.
« ...Le quotidien ? »
« Ah... oui. Le quotidien. Le quotidien. »
L'agent résident s'obstina à essayer d'attraper un outil magique ressemblant à une sphère de cristal-
« Krrrric ! »
Le plafond pencha, et des fragments et débris pleuvirent d'en haut.
Ça avait l'air d'une attaque à la bombe.
Le marché noir bascula dans le chaos en un instant. Les gens commencèrent à évacuer dans la confusion.
« C'est encore le quotidien. »
« Monsieur l'Agent. Prenez ça et remontez à la surface. »
« Non. C'est le quotidien. Le quotidien ! »
« Je vous donne un des trucs que j'ai achetés. »
« ...Oui. »
Je remis les objets à l'agent résident.
Profitant du chaos des explosions comme couverture, ce salaud sortit par le couloir VVIP.
Un officier de haut niveau de la Faction révolutionnaire, et un Izenheim recherché.
« Crac ! »
Je me frayai un chemin dans la foule qui se dispersait et le poursuivis.
Il sortit en trombe du marché noir et se jeta dans un passage sombre en contrebas.
« Crac ! »
Je sautai à sa suite.
Je le pistai avec le battement de cœur comme GPS.
« Crac ! »
Finalement, l'endroit que le virus indiquait se trouvait devant un égout.
Une boue inconnue coulait visqueuse le long des parois, et des rats d'égout se tortillaient autour de mes pieds, piaillant.
« ... »
J'ajustai mon masque à gaz et j'entrai. Il n'y avait pas la moindre lueur, mais j'avançai dans les ténèbres, guidé seulement par mon battement de cœur.
« Crac ! »
Une pensée me traversa l'esprit.
C'était une zone périphérique où le regard et la force de l'Empire atteignaient à peine.
Est-ce que je pouvais vraiment vaincre l'ennemi ici, complètement seul ?
« Crac ! »
« ...Non. Même cette peur est un luxe. »
« Ne flanches pas, Maximilian. »
« C'est toi qui as abattu Dune Kan. »
« Tu n'as plus de cauchemars. »
« Tu ne dois pas craindre le combat. Tu dois avancer et l'embrasser. »
« Si tu te fais confiance, tu gagneras. »
« Crac ! »
J'inspirai profondément et tatai l'intérieur de mon manteau. J'avais encore mon assurance, le « super pack stimulant ».
« Crac ! »
Suivant la pulsation qui s'aiguisait, je tournai un coin et vis sa silhouette au loin.
« Pas. »
L'instant où je fis un pas en avant.
« ...Tu es avec quelqu'un ? »
À sa question, je serrai mon épée longue.
« Oui. Je suis avec quelqu'un. »
Puis soudain, une troisième voix vint de derrière moi.
Les poils de ma nuque se hérissèrent. Je tressaillis et me retournai.
C'était Sonnet Kandel, et je ne l'avais pas sentie du tout.
Elle me regarda et hocha la tête sans expression.
« Enchantée, Chevalier. »
« ...Tes pas sont silencieux. »
Mon attention était sur lui, mais le mouvement de Sonnet avait été une dissimulation parfaite.
« Était-ce. »
Sonnet s'approcha de lui comme si de rien n'était. Je fus brièvement confus.
Sonnet faisait-elle partie de la Faction révolutionnaire ?
Non, impossible. Elle était définitivement morte par pendaison.
« Laissez-moi vous le présenter. »
Sonnet le désigna en parlant.
« Voici Monsieur Arshtel, un agent de renseignement interne de la Faction révolutionnaire. »
À la présentation de Sonnet, je penchai la tête. Mon corps bougea de lui-même.
Cet Izenheim était l'agent de renseignement interne de Sonnet ?
Je fixai à nouveau l'homme appelé Arshtel, hébété.
« Venez vous asseoir. »
Sonnet fit un geste dans les airs. Le mana s'épanouit, formant une table élégante et trois chaises qui n'avaient rien à faire dans un égout immonde.
Je m'approchai et m'assis.
« As-tu orchestré cette rencontre dès le début ? »
« Non. C'était une coïncidence. S'il faut blâmer quelqu'un, c'est l'intuition du Chevalier Maximilian. »
Sonnet sortit un thermos et des tasses à thé et continua.
« Nous avons transmis cette information à l'agent résident du Chevalier Kairon, et le Chevalier Kairon a assigné la mission au Chevalier Maximilian. À l'origine, la mission devait se terminer par la récupération de la bombe. »
Le regard de Sonnet balaya mon visage.
« Mais l'œil du Chevalier Maximilian pour le détail était remarquable. Vous souvenez-vous de tous les criminels recherchés ? »
« Oui. Je m'en souviens de la plupart. »
Tous les portraits-robots des recherchés distribués par l'Ordre étaient dans ma tête. Le virus s'en était assuré.
« Comment avez-vous prévu que je le pisterais ? »
« Vous avez soulevé sa robe avec le vent. »
Un rire sec m'échappa. Sonnet était Sonnet, comme toujours.
Le vrai noyau de la maison Kandel, bien au-delà de quelqu'un comme Jun.
Elle continua.
« Donc au lieu de laisser un combat inutile éclater, j'ai pensé qu'il valait mieux vous présenter. »
Je la fixai et demandai : « Qu'es-tu exactement ? »
« Je suis la fille aînée de la maison Kandel. Je détiens une licence en droit et une en médecine, j'ai publié trois recueils d'essais, et je gère des affaires dans la ville souterraine. »
Autrefois comme aujourd'hui, c'était une joueuse majeure de la ville souterraine. Je ne savais toujours pas de quelle façon.
« Ce marché noir est-il l'une de ces affaires ? »
« Oui. Mais les parts sont divisées. Mon droit arrive assez tard dans l'ordre. »
« Et cette attaque tout à l'heure, c'était exprès aussi ? »
« C'était l'excuse parfaite pour prendre contact. »
Son expression ne changea pas une fois pendant qu'elle disait tout ça.
Elle jeta un coup d'œil vers le siège à côté d'elle.
« Ce Monsieur Arshtel fait aussi partie de mon affaire. »
Je me tournai vers l'Izenheim.
« ...Enchanté. Je suis Arshtel. Nom de code Gédéon. Je suis amoureux de Lady Kandel. »
Sonnet poussa un court soupir, et je ressentis du dégoût.
Un Izenheim qui fait semblant d'être humain. Putain de bâtard.
J'avais envie de le trancher sur place, mais d'abord j'avais besoin de comprendre la situation.
« Hem. Une blague. D'abord, je tiens à dire que c'est moi qui ai transmis l'info comme quoi un groupe terroriste essayait d'acheter cette bombe. »
Je le fusillai du regard et demandai : « Pourquoi coopérer avec l'Empire, au juste ? »
« J'en ai marre de cette vie. Usé. Dédier ma vie à un monde qui n'a pas changé depuis plus de dix ans... ça n'a pas de sens. »
Arshtel soupira et passa une main dans ses cheveux.
« Je veux prendre ma retraite. Une nouvelle gueule. Une nouvelle identité. J'aimerais vivre en milliardaire. »
Ce bâtard était bon acteur. Chaque expression changeait comme si elle avait été cousue à la main.
S'il n'était pas Izenheim, est-ce que même moi j'aurais été berné ?
« Donc ? »
« Puisque cette rencontre a été arrangée, j'aimerais demander une faveur. »
« Clac. » Sonnet remplit une tasse à thé.
« De moi ? »
« Je ne suis qu'une fille de la maison Kandel. Je n'ai pas beaucoup d'héritage à recevoir. Même si je gère quelques affaires, je ne peux pas fournir à Monsieur Arshtel une identité convenable et en faire un milliardaire. »
C'est ça. Sonnet appelait ça une affaire. Elle voulait dire qu'elle était courtier.
Je regardai Arshtel.
« Et en échange, qu'est-ce que tu peux me donner ? »
« Un des dirigeants de la Faction révolutionnaire. Les infos personnelles exactes du nom de code Fleur Rouge. »
Arshtel sourit et leva un doigt.
« Et une chose de plus. »
Je le fusillai du regard, sa gueule suffisante, et écoutai sa voix inutilement poétique, fleurie.
« Saviez-vous que la flamme de la révolution s'est infiltrée jusqu'à l'Ordre des Sentinelles ? »
En tant que regressor, je savais déjà tout ça.
Les détails personnels de Fleur Rouge, et l'existence d'un chevalier Sentinelle porteur de la révolution. Tout ça.
Ce qui voulait dire que son info n'avait aucune valeur, et si elle n'en avait pas.
Y avait-il une raison de garder un agent double confirmé en vie ?
Même s'il était Izenheim, je l'aurais gardé et utilisé si possible. Mais est-ce que j'avais vraiment besoin de payer le coût d'opportunité d'être manipulé par lui et Sonnet ?
La pensée se figea en un instant.
J'agrippai l'épée dans mon dos.
« Clic. »
Le temps ralentit. Une dégaine silencieuse.
Ironiquement, l'épée la plus aristocratique de la maison Ebenholtz était la plus efficace en embuscade.
« Vlan. »
Un arc d'argent illumina l'égout, et la lame traversa silencieusement un cou.
Le sang gicla sur le visage de Sonnet.