Dans le bâtiment militaire, je regardai Arnold partir avec Anton.
« Cela ira-t-il ? »
Le colonel Keynes demanda.
« Le laisser partir comme ça... »
Je me tournai vers lui. Il ne parvint même pas à soutenir mon regard.
« Les lettres de son disciple étaient trop faibles pour servir de preuves. Si j'avais fait taire Arnold pour si peu, seul mon propre prestige en aurait pâti. »
L'agence directe du palais voulait sans doute exactement cela.
Si l'héritier d'Ebenholtz suivait les souhaits du palais sans résistance, l'autorité du palais s'en trouverait naturellement renforcée, tandis que le prestige d'Ebenholtz en sortirait diminué.
Mais je n'avais aucune intention de me prêter à leurs misérables jeux politiques.
La volonté du palais n'était pas celle de Sa Majesté. Dès le départ, ces bâtards n'étaient que des opportunistes perfides, feignant de servir la maison impériale tout en poursuivant leurs intérêts personnels.
« Mais l'Agence... »
Il semblait toujours mal à l'aise, et je le coupai.
« Colonel Keynes. »
« Penses-tu que l'Agence soit au-dessus de moi ? »
Le visage de Keynes pâlit. Il se redressa et secoua la tête.
« Non, ce n'est pas le cas. »
« Bien. Alors c'est réglé. »
Honnêtement, cela m'avait irrité.
Depuis l'instant où un simple chef de service d'on ne sait quelle agence avait osé me donner des ordres. Depuis le jour où j'avais dû affronter cette expression insolente, le menton levé, les yeux écarquillés, pas l'ombre de bonnes manières.
Je n'avais jamais prévu de coopérer docilement avec eux. Ce n'était pas qu'une question de fierté nobiliaire.
Jusqu'où devais-je grimper ? Et où devais-je m'arrêter ?
Je ne connaissais pas encore la réponse.
Mais une chose était claire.
Chacune de mes actions bâtissait mon pouvoir.
Si je voulais régner en maître parmi les forts, je devais afficher une allure à la hauteur.
Cela signifiait que je ne pouvais tolérer quelque rat d'égout cherchant à grimper jusqu'à moi.
Le lendemain, un invité se présenta à mon domaine. C'était ce chef de service de l'agence directe en poste au palais.
Il arriva sans rendez-vous, fit une courte révérence et entra. Je le menai au salon de réception.
Un serviteur posa des tasses à thé sur notre table.
« Que veux-tu ? »
« Tu le sais déjà. »
Son ton était irrespectueux.
« À propos d'Arnold ? »
« Oui. C'est exact. »
« Cela ne pouvait pas être évité. Les preuves tangibles étaient trop faibles. »
Le chef de service fixa silencieusement sa tasse.
En y repensant, je ne connaissais même pas le nom de cet homme.
« Tu as déçu les attentes de la maison impériale. »
Un rire m'échappa.
« Pas la maison impériale. Le palais. »
Son sourcil tressaillit.
« Puis-je savoir pourquoi ? »
« C'est simple. »
Je saisis ma tasse et le regardai.
« Arnold est un noble utile à l'Empire. »
Je soutins son regard et continuai.
« Et toi, tu n'es qu'un misérable roturier. »
Cet homme était un roturier. Les traces en étaient encore visibles.
« Peu importe à quel point tu caches tes origines, peu importe combien tu te repeins jusqu'à t'en tromper toi-même, certaines choses ne changent jamais. Certaines choses ne pourront jamais changer. »
Sa posture et ses manières étaient assez polies, mais la parole était le cœur du problème. L'accent.
« Tu es né différent. »
La façon dont un homme parle pendant plus de dix ans depuis sa naissance. Peu importe comment il la cache, elle ne disparaît jamais. Ce faible accent roturier du sud de l'Empire.
Je le perçus par instinct.
« Était-ce un complexe d'infériorité ? »
« ...... »
Le chef de service me dévisagea.
« Pensais-tu que forcer un noble impérial à s'agenouiller te procurerait une quelconque jouissance ? »
Ses pupilles tremblèrent.
« Cette pensée était si pathétique que je ne pouvais même pas daigner y répondre. C'était puéril. »
Me moquant de ses intentions risibles, je posai ma tasse.
« Clic. »
Le bruit net traversa le silence de la pièce.
« ... Tu te trompes. »
« C'est toi qui te trompes. »
Je me penchai en avant.
« Réfléchis bien. Ce n'est pas parce que tu es au palais que tu es de la famille royale. »
« Sa Majesté... »
« Sa Majesté. »
Je le coupai avant qu'il ne finisse.
« Le ferait-il vraiment. »
En y réfléchissant, c'était ridicule.
Le palais avait envoyé cette vermine parce qu'il savait que j'étais en disgrâce auprès de Sebestian.
« Me faire confiance, moi, le fils de Sebestian ? »
Au final, c'était toujours mon père.
Même s'il n'avait jamais eu l'intention de m'aider une seule fois de sa vie, même s'il ne m'avait jamais reconnu jusqu'au jour de sa mort.
Sebestian était le genre d'homme dont la simple existence devenait mon autorité. Les liens du sang ne pouvaient être rompus, même si on le voulait.
« Ou ferait-il confiance... »
Je dévisageai le chef de service et demandai,
« À toi, un insecte sorti d'un trou d'asticots ? »
« ...... »
Il trembla d'humiliation, et je bus mon thé calmement.
Il était plutôt bon.
« Écoute bien. »
Je pointai un doigt vers son plexus solaire.
« Tu as dit que l'idéologie d'Arnold était subversive. »
Si la pensée subversive était la raison,
« Alors pour moi, des ordures comme toi qui défient les nobles sont aussi subversives. »
Cette infériorité de roturier était en soi un crime. Je n'aimais pas le système de classes, mais pour l'instant c'était l'une de mes armes les plus puissantes.
Aucune raison de ne pas l'utiliser.
Grincant des dents, le chef de service se leva enfin et fit une courte révérence.
« Oui. J'ai été grossier. »
Il se tourna et quitta le domaine, mais ce fut un choix stupide.
Ce n'était pas la bonne façon de s'excuser.
Il aurait dû s'agenouiller. Il aurait dû mettre son front contre le sol.
Il aurait dû montrer davantage.
S'il ne pouvait pas le faire, il n'aurait jamais dû venir ici en premier lieu.
« Je devrais le trucider. »
Il surestimait sa propre valeur. Un chef de service d'agence directe était facile à remplacer. Pas même un rouage, juste un boulon ou un écrou.
Des hommes comme lui affaiblissaient la puissance impériale.
Ce poste nécessitait quelqu'un de bien plus rationnel et précis.
À l'Ordre des Sentinelles, le club d'Assaut Aérien se réunissait deux fois par semaine.
Au début, des chevaliers s'y joignaient par curiosité, ou simplement pour s'amuser.
Puis le nombre ne cessa de croître, et environ un tiers de l'Ordre vint goûter à l'entraînement de Descente Aérienne au moins une fois par semaine.
« Étendez votre mana. »
Avant que ne commence l'entraînement de Descente Aérienne, j'appelai Tiana et Leon à la [Salle d'Entraînement] pour un cours particulier. C'était un espace rectangulaire fermé à l'intérieur de l'Ordre.
Tiana demanda,
« Étendre le mana ? »
« Ouais. Ne reflechis pas. Fais-le naturellement. »
Ils parurent confus, mais chacun libéra son mana hors de son corps.
« Ssssss...... »
Comme une brume bleue s'élevant, des particules de mana se répandirent uniformément de tous les deux.
Tous deux avaient un mana dispersif.
« Vous deux, vous vous ressemblez beaucoup. »
« Es-tu fou ? »
« ... Max. C'était assez grossier. »
Tiana et Leon se raidirent tous deux d'un coup.
« Bref, vos deux types de mana sont dispersifs. »
Je leur dis,
« Ce trait vous donne un avantage spécial pendant la Descente Aérienne. Si vous dispersez largement les particules de mana et maximisez la friction de surface, vous pouvez planer en silence, virer en plein vol, même freiner brutalement. »
C'était l'opposé total de mon style d'assaut, marcher sur le mana et condenser toute la puissance en un point avant de plonger.
Ils étaient bien mieux adaptés à infiltrer les lignes ennemies en silence qu'à frapper le sol directement.
« Alors entraînez-vous à disperser le mana en plein vol. »
« Disperser ? »
« Ouais. Si votre mana doit affecter la vitesse de chute... »
Je balayai l'intérieur de la salle d'entraînement du regard et réfléchis un instant.
« Crac ! »
Le virus s'activa le premier. Les résultats de son calcul instinctif furent envoyés dans ma tête.
« Vous devez remplir cet endroit en trois secondes, au maximum. »
Je ne connaissais pas le volume exact de cette salle. Mais pour que le mana crée une portance et une traînée significatives dans l'air, en d'autres termes, pour former une densité suffisante pour interagir avec les molécules d'air, l'instinct me disait que c'était la vitesse de libération nécessaire pour remplir un espace de cette taille en trois secondes.
« Si vous y parvenez... »
Maintenant, j'avais besoin d'une terminologie appropriée. Nommer un concept était plus qu'une commodité. Un terme clair gravait une idée complexe en une seule image et donnait à l'apprenant une cible précise.
Cela signifiait une efficacité bien plus grande.
« Vous pourrez utiliser des Ailes de Mana. »
« Ailes de Mana ? »
« Une technique qui crée et contrôle directement le flux d'air autour de vous en utilisant le mana libéré de votre corps. »
Et les termes devaient sonner le plus impressionnant possible, car cela augmentait la motivation. Tout paraissait meilleur avec une meilleure présentation.
Le manuel avancé distribué par le Nouveau Cabinet le disait également.
« Ohh. Ailes de Mana... donc il suffit de remplir tout cet espace de mana ? »
« Des ailes faites de mana... »
Un vif intérêt monta sur les visages de Tiana et Leon. Sous leur contenance de chevaliers et leur maturité forcée, l'excitation de jeunes de vingt-et-un ans transparaissait.
« D'accord. Alors j'y vais la première. »
Tiana retroussa ses manches, pleine d'entrain, et juste à ce moment,
« Ding. »
Un appel arriva sur mon terminal. C'était Kairon.
« Un instant. J'ai du travail. »
Les deux se mirent à s'entraîner de leur côté, et je montai au bureau de Kairon.
« Max. Assieds-toi. »
« Oui. »
Sur le bureau de Kairon, un cube de pierre de mana premium trônait en évidence.
Faisait-il du zèle ?
Kairon capta mon regard et sourit amèrement.
« Tout le monde l'envie. »
Donc il faisait du zèle.
« Ils ne cessent de me demander où j'ai eu une pierre de mana comme celle-ci. »
« Je vois. »
L'atelier Hermès avait recruté des artisans maîtres connus dans tout l'Empire, et leurs apprentis développaient progressivement leur habileté.
Au final, l'habileté se réduisait à l'argent. Ils avaient un approvisionnement illimité en pierres de mana de haute qualité, donc ils progressaient vite.
« Seigneur Kairon. Par hasard. »
L'en était encore à ses débuts, ne pouvant produire qu'environ neuf à dix pierres premium par an, mais un stock suffisant pour la vente s'accumulait lentement.
« Voulez-vous des billets de réservation premium ? »
« ... Billets de réservation premium ? »
« Oui. »
Je venais d'y penser.
« Des billets qui permettent de réserver des cubes de pierre de mana premium. Je t'en donne cinq. Tu peux les donner à qui tu veux. »
« ...... »
Kairon réfléchit un instant, mais son expression devint rapidement intéressée.
« Puis-je vraiment les accepter ? »
« Bien sûr. »
Je souris.
Promotion gratuite et acquisition de clients gratuite. Kairon m'avait aidé de plusieurs façons récemment.
« Alors je ne refuse pas. »
« Oui. Mais pourquoi m'as-tu appelé ? »
« Ah... »
Kairon sourit avec assurance et me tendit une épaisse enveloppe de documents.
« Mon agent résident dans la ville souterraine a récupéré des informations sur le marché noir. »
Kairon était aussi audacieux avec l'argent qu'avec l'ambition. C'était l'un des rares chevaliers à dépenser des fonds personnels au-delà des budgets officiels pour bâtir son propre réseau de renseignement et ses connexions.
« L'endroit est le Niveau Sous-sol 9 de la ville souterraine. Toutes sortes s'y rassemblent. Mais un objet échangé sur ce marché pose problème. Selon mon agent, un groupe terroriste semble le viser. Mieux vaut que ce soit toi qui t'en occupes plutôt que moi. »
Cette mission se déroulait au marché noir, et j'avais de l'argent.
Kairon m'avait apporté une mission facile qui me convenait parfaitement.
« Oui. Je la prends. »
D'ailleurs, les marchés noirs irréguliers de la ville souterraine révélaient souvent des biens pratiques. Puisque j'avais beaucoup gagné, autant profiter de quelques achats de luxe.
La valeur du dollar allait bientôt chuter, donc chaque fois que j'avais le temps, je devais le convertir en actifs tangibles.
« Ce ne devrait pas être difficile. »
« Oui. Alors je prends congé. »
Alors que je me levais, Kairon m'arrêta.
« ... Attends. Les billets de réservation premium ? »
« Mon officier les livrera demain. »
« Ah, bon. Compris. »
Kairon avait vraiment un côté mignon qui ne lui allait pas.
......
Le chemin vers la ville souterraine se trouvait dans le secteur le plus bas du district central. Une robe sur les épaules, je m'y rendis à pied.
Au-delà des secteurs 40 à 43, où drogués et affamés se débattaient à la frontière entre la vie et la mort, puis dans la ruelle la plus profonde du secteur 43.
L'entrée ne différait en rien d'un bidonville de surface. Odeur humide et obscurité. Mais plus on descendait, plus le décor changeait subtilement, jusqu'à ce qu'apparaisse un vieil ascenseur de chargement.
« Halte. »
Un garde massif me barra la route. Je tendis silencieusement une épaisse liasse de dollars.
Le droit d'entrée n'était que de cent dollars, mais j'en offris cinquante fois plus. Au moment où il vérifia le montant, ses yeux s'adoucirent.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Le garde me mena vers un autre ascenseur. Pas celui de chargement, un monte-charge mécanique propre.
« Bonne visite. »
« Vrommm. »
La descente commença.
Dans la ville souterraine, l'argent et la force étaient tout. C'était la zone la plus étrangère, au-delà de la loi et de l'ordre, pourtant l'Empire la maintenait pour la même raison qu'on ne peut jamais exterminer les cafards à jamais.
La ville souterraine était de facto un territoire autonome. Les gens d'ici connaissaient leur place et ne remontaient pas à la surface, payant à la place d'énormes taxes. Paradoxalement, cette zone sans loi servait aussi de soupape de sécurité, réprimant les troubles et émeutes dans les bidonvilles de surface.
Même le Nouveau Cabinet d'avant la régression l'avait qualifié de mal nécessaire et avait délibérément évité de l'annexer. Elle était même devenue un État indépendant appelé Authentique.
« Ding. »
L'ascenseur atteignit le Niveau Sous-sol 9. Au moment où les portes s'ouvrirent, des lumières éblouissantes et du bruit s'abattirent sur moi.
Un monde souterrain sans soleil. Au lieu du ciel, le roc noir s'étendait au-dessus, et en dessous, d'innombrables néons et hologrammes de mana coulaient comme un fleuve. Parfum bon marché, polluants inconnus, odeur de vomi, et désir humain.
« Dégoûtant. »
Il y avait une raison pour laquelle l'industrie des masques à gaz avait prospéré dans la ville souterraine.
D'abord, j'avais besoin d'une identité convenable. Je me dirigeai vers l'endroit le plus voyant parmi les innombrables enseignes, une boutique de cartes d'identité nommée « Name ».
« Bienvenue~ »
Le propriétaire arbora un sourire rusé, mais quand je posai une épaisse liasse de billets sur son bureau, son visage devint sérieux en un instant.
« Qualité supérieure. »
« ... Un instant. Laissez-moi compter. »
Trente mille dollars.
Sans un mot, en quelques minutes à peine, il confectionna et me remit une fausse carte d'identité parfaite.
« Si vous avez un compte à la Banque Centrale Impériale, nous pouvons le lier aussi... bien que je suppose que vous ne le voudrez pas. »
Bien sûr, je n'avais aucune intention d'attacher une balise traçable.
Je sortis.
Alors,
« Crac- »
Mon cœur fit un bond irrégulier.
Je m'arrêtai de marcher.
Lentement, je tournai la tête.
Dans la foule, je repérai une présence étrangère.
« Crac- »
Ils étaient trois.
Des silhouettes anonymes en robes, se fondant dans la foule en marchant. Deux hommes, une femme.
Mon cœur réagit à l'un d'eux, un homme avec une épaisse barbe autour de la mâchoire.
Il mesurait un peu plus d'un mètre quatre-vingts, et malheureusement je ne pus rien discerner de plus.
Il me fallait lui arracher cette robe.
« Whoooooosh. »
Je libérai un fin filet de mana et créai une rafale artificielle. Le vent glissa le long d'eux.
« ... ? »
La capuche de l'homme voltigea, et l'ombre sur son visage se leva un instant.
Je le vis.
Il était recherché. Un visage stocké comme portrait-robot dans le serveur principal de l'Ordre.
Un membre de la Faction Révolutionnaire.
Ils étaient ici.