Arnold von Essenbach était l'intellect de l'Empire. Une figure imposante, profondément enracinée dans une lignée de savoir, qui évoluait à la frontière entre la magie et l'ingénierie du mana.
Il avait consacré sa vie à l'étude des principes du mana et des lois de la nature, et avait ouvert son domaine comme une école, encadrant de jeunes chercheurs sans条件. Son caractère généreux lui avait valu un large respect parmi les intellectuels, et il en était venu à être reconnu comme l'une des figures de proue du monde académique.
Récemment, l'un des disciples d'Arnold avait participé à une société savante à l'étranger, puis avait été arrêté par les militaires au moment de regagner l'Empire.
Les chefs d'accusation étaient la diffusion d'idées subversives et la fuite de technologie. Il s'était fait prendre dans le filet de la censure impériale.
Pourtant, Arnold savait que son disciple n'était pas ce genre d'homme, aussi décida-t-il de se rendre lui-même sur le lieu de sa détention.
« Tout ira bien, messire ? »
Son majordome demanda avec inquiétude.
« Peut-être. Peut-être pas. Même ainsi, si je suis un maître, ne dois-je pas aller voir mon disciple... »
Il ajusta sa cravate et monta dans la voiture.
« Nous partons. »
Sur la banquette arrière, il rabattit son fedora sur ses yeux et regarda par la vitre.
« Nous sommes arrivés. »
Perdu dans ses pensées, il n'avait pas vu le trajet passer. Leur destination était une base militaire en périphérie du centre, jouxtant l'aéroport.
Dès qu'Arnold descendit de la voiture, des soldats aux visages fermés s'approchèrent de lui.
« Monsieur Arnold. Par ici. »
Ils le conduisirent à l'intérieur. Ce n'était pas une sombre salle d'interrogatoire, mais un bureau soigneusement rangé.
« Enchanté, mage Arnold. »
« L'enchantement est pour moi. »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Sur le bureau trônait une plaque nominative indiquant [Keynes], et le colonel derrière celui-ci désigna poliment un canapé. Arnold s'assit et tenta d'aborder le sujet de son disciple sans attendre.
« D'abord, au sujet du jeune homme que vous avez arrêté, il... »
« Ah, oui. »
Le colonel Keynes leva la paume et l'arrêta.
« Une personne supplémentaire va nous rejoindre. »
« ......Une de plus ? »
« Oui. »
Keynes le regarda et sourit.
Pas. Pas.
À cet instant, des pas réguliers résonnèrent depuis le couloir au-delà du bureau.
Le colonel Keynes tendit le cou pour jeter un œil dehors, et Arnold l'observa.
Pas. Pas.
Le bruit distinct de bottes de chevalier, cuir et acier frappant le marbre.
Crii──
Puis la porte s'ouvrit, et il apparut.
Keynes se leva et salua. Ce n'est qu'alors qu'Arnold se tourna pour le regarder.
Le temps sembla ralentir, et la silhouette de l'homme se grava dans la vision d'Arnold.
Cheveux dorés et yeux dorés. Un beau visage et des proportions parfaites, comme sorties d'un manuel.
Sa tenue était l'image même d'Aran, son port indéniablement noble.
Pas un cheveu hors de place, chaque mouvement discipliné, il s'avança avec un sourire doux et tendit la main.
« C'est un honneur de vous rencontrer, mage Arnold. Je suis le chevalier Maximilian. »
Arnold se leva maladroitement et serra sa main.
« Mes excuses. J'aurais dû être ici le premier. »
« ......Cela ne fait rien. »
« Je vous en prie, parlez librement. Asseyons-nous. »
Même la voix et la diction de Maximilian étaient celles d'un noble du centre parfait.
Tout comme le disaient les rumeurs.
« Il y a eu un petit incident il y a deux jours, et il ne vient de se régler, donc j'ai eu un peu de retard. »
« Ah, j'ai entendu dire. »
Le colonel Keynes acquiesça comme s'il était déjà au courant, et Arnold, masquant sa tension, demanda :
« Quel genre d'incident ? »
Maximilian resta immobile un instant et fixa Arnold droit dans les yeux.
« ......Êtes-vous curieux ? »
Arnold fit un petit signe de tête.
« Je suis curieux du travail d'un chevalier. »
« Hmm. Ce n'était rien de majeur, mais...... »
......
Deux jours plus tôt.
Le bureau luxueux de Johann Schille, vice-président de Golden Gate Trade.
« Johann Schille. Vous êtes en état d'arrestation d'urgence au titre de l'article 112 de la Loi impériale, conspiration de révolte, et de l'article 114, financement d'organisations anti-étatiques. »
Dans le passé, le jour même où il avait acheté l'inutile épée de Litruman pour dix mille dollars lors de la soirée de charité aux enchères.
L'Izenheim du nom de Johann Schille avait été inscrit sur la liste d'exécution de Maximilian.
Des semaines d'écoutes téléphoniques et de suivi des flux financiers, rassemblées par l'équipe de Schatz, furent jetées sur son bureau comme preuves. Johann Schille ne fit que lever les yeux vers Maximilian avec un rire creux, comme s'il avait abandonné.
« Perquisitionnez. »
Au signal de Maximilian, les enquêteurs se mirent en mouvement d'un seul élan et retournèrent le bureau.
« C'est illégal ! Vous n'avez même pas de mandat ! »
Un avocat de l'entreprise hurla. Un instant, l'attention des enquêteurs se porta sur lui. Zendo laissa échapper un ricanement incrédule.
« Illégal ? Ne voyez-vous pas ces preuves ? »
« Des preuves obtenues illégalement n'ont aucune force légale... »
« Non. »
Juste à ce moment, Maximilian s'avança lentement vers lui. L'avocat tressaillit et recula. Ses yeux bleus audacieux tremblaient.
« Vous ne semblez pas comprendre. »
Maximilian posa une main sur l'épaule de l'homme. Plongeant son regard dans ses pupilles effrayées, il parla d'une voix basse.
« La loi est établie par l'Empire, pas par des ordures comme vous. »
Après cela, la société commerciale Golden Gate fut démantelée pour financement de la Faction révolutionnaire, et le rapport de Maximilian fut transmis à l'Ordre des Sentinelles et à la maison impériale.
Les deux institutions réagirent très différemment.
Anton envoya une réponse inquiète demandant le respect des procédures formelles, tandis que la maison impériale se satisfit de la rapidité et de l'efficacité.
......
« C'était tout. Rien de grave. »
Aux mots de Maximilian, le colonel Keynes se hâta d'enchaîner.
« Comme on s'y attend d'un chevalier d'Ebenholtz. »
« Ce n'était que ce qui devait être fait. »
Maximilian balaya cela d'un geste. Arnold esquissa un sourire amer et demanda :
« Et ensuite ? Qu'est-il arrivé ? À cet homme nommé Johann. »
« Eh bien. »
Comme s'il se remémorait ce jour « sans gravité », Maximilian haussa un sourcil un instant.
« Il a refusé d'avouer jusqu'au bout, mais les preuves étaient claires. »
Le regard de Maximilian s'aiguisa. Fixant droit dans les yeux d'Arnold, il dit :
« Je l'ai tué. Probablement hier. »
« ...... »
Arnold avala sa salive sans le vouloir. Son visage se raidit.
En face de lui, Maximilian parla calmement.
« Cette affaire sera donc aussi une simple procédure. »
Son ton restait calme et stable.
« Si votre disciple n'a absolument aucun lien avec la Faction révolutionnaire, et que tout ceci n'est qu'un malentendu, alors bien sûr nous le libérerons. »
Maximilian fit signe au colonel Keynes.
« Ah, oui. D'abord, voici les lettres que nous avons saisies. »
Le paquet qu'il tendit était une correspondance entre le disciple d'Arnold et des savants de l'Est. La plupart n'étaient que de banals échanges universitaires quotidiens. Pourtant, s'y glissaient des critiques affirmant que la censure stricte entravait le développement académique, et des phrases suggérant de discuter ensemble de certaines techniques de magie et d'ingénierie du mana.
Cela était traité comme une fuite de technologie.
Le colonel Keynes demanda à Arnold :
« Les savants échangent-ils souvent des lettres comme celles-ci ? »
« ......Ça dépend des personnes, mais nous ne mettons habituellement pas de frontières à l'érudition. L'origine d'un chercheur passe après. Pour faire avancer sa recherche, pour apprendre quelque chose de nouveau. Même ainsi, nous ne divulguons jamais de secrets. Cette théorie magique également n'était que banale... »
« Alors. »
Maximilian le regarda fixement.
« Mage Arnold, avez-vous aussi des correspondants comme celui-ci ? »
« Pas assez régulièrement pour parler de correspondants... »
« Cela veut dire que vous en avez. »
Le regard de Maximilian s'inclina légèrement. Ses yeux balayèrent les cheveux mi-gris d'Arnold, ses lunettes, puis sa montre-bracelet.
« Je vais demander directement. Avez-vous aussi reçu des propositions pour ce genre de "discussion" ? »
« ...... »
Dans cette atmosphère étouffante, Arnold réfléchit intensément.
Toutefois, cacher des choses à ce chevalier n'était peut-être pas un bon choix.
« Cela est déjà arrivé, mais il n'y avait aucune raison d'accepter. J'ai beaucoup de disciples avec qui je peux discuter. »
Maximilian jeta un coup d'œil au colonel Keynes. Saisissant l'ambiance, le colonel arrêta l'appareil d'enregistrement qui capturait la conversation.
« Mage. »
Alors Maximilian se leva le premier.
« Parlons un instant dehors. »
Le colonel Keynes rabattit son chapeau, masquant un sourire, et Arnold se leva le visage dur.
* * *
Alors que le soleil couchant éparpillait un crépuscule rouge dans le ciel,
Anton arriva à la base militaire où Maximilian avait fait son rapport.
Kriii !
Le véhicule s'arrêta bruyamment près de la porte principale. Anton et Adria ouvrirent les portières et en descendirent.
Ils s'apprêtaient à courir vers la base.
Boum──
La porte d'acier de l'entrée s'ouvrit lourdement, et deux personnes en sortirent. Arnold et son disciple.
Arnold aperçut Anton le premier.
« Hein ? Anton ? »
Anton regarda le visage d'Arnold aussi. Il avait l'air fatigué, mais parfaitement bien.
« ......Hein ? »
Anton et Adria restèrent figés sur place, comme frappés par la foudre. Ils ne firent que cligner des yeux, hébétés.
Arnold décocha un coup de menton vers son disciple, Ensillen.
« Ce gamin a fait des siennes, alors j'ai nettoyé. »
Il a nettoyé ?
Comment avait-il nettoyé ?
Toujours incapables de comprendre la situation, Anton demanda à nouveau :
« Le chevalier Maximilian est venu ici, par hasard ? »
« Ah. Il est venu. »
Pourtant, les militaires avaient libéré le disciple d'Arnold. Anton et Adria n'avaient aucune idée du pourquoi...
« Haha. »
Comme s'il lisait la question sur leurs visages, Arnold esquissa un faible sourire.
Un souvenir de quelques heures à peine remonta vivement devant ses yeux.
......
Arnold avait marché le long d'un sentier calme à l'intérieur de la base militaire, avec Maximilian.
Entre les arbres bien entretenus, il regardait le jeune chevalier qui marchait devant.
Un dos droit, des pas sans la moindre rupture de forme. Un visage qui semblait taillé dans l'idéal même d'Aran que l'Empire vantait.
Sans s'en rendre compte, Arnold laissa échapper une murmure d'admiration silencieuse.
« Vous êtes vraiment l'image même d'un Imperial. »
Maximilian ne fit qu'un bref sourire, rien de plus.
Frou. Frou.
Il continua de descendre le sentier forestier. Arnold le suivit derrière.
Ils s'arrêtèrent dans un endroit peu fréquenté, enclos par les arbres.
Hooooo──
Un lieu excentré où l'air semblait sinistre et menaçant, les feuilles chuchotant dans le vent.
Une épée longue était toujours attachée dans le dos de Maximilian.
« Mage Arnold. »
Maximilian avait déjà pris sa décision.
Le détenir ici ou lui nuire n'était pas le bon choix. C'était un coup tordu de ces salauds de l'Agence, et une décision à courte vue mêlée d'émotion personnelle.
Si Arnold était détenu, tout le monde académique deviendrait hostile à l'Empire, et à Ebenholtz.
En tant qu'héritier d'Ebenholtz, il n'avait aucune raison de prendre ce risque, et surtout, il n'avait aucun intérêt à bouger comme une marionnette pour le maudit palais impérial et ces salauds de l'Agence.
« Dites que vous n'avez jamais reçu une telle proposition en premier lieu.
À partir de maintenant, n'échangez plus jamais de lettres comme ça, et si des lettres arrivent de l'Est, ne les lisez même pas. Brûlez-les. »
Une séparation nette était nécessaire.
La volonté du palais impérial n'était pas la volonté de l'Empereur. De la même façon, la volonté de l'Agence n'était pas la volonté de l'Empereur.
Les courtisans du palais impérial qui vivaient aux crochets de l'Empereur n'étaient que de la vermine qu'il faudrait un jour extirper.
« Essayer de protéger votre fierté, ou insister pour dire toute la vérité, n'est que de la bravache imprudente. »
D'un autre côté, Arnold était quelqu'un d'utile à l'Empire. Il n'était pas un révolutionnaire, mais un mage exceptionnel et un savant perspicace en ingénierie du mana.
« Aussi, à partir de maintenant, cessez de faire des remarques sur les sous-espèces. Le palais impérial n'a plus la patience de tolérer vos déclarations. »
Arnold regarda perplexe, et Maximilian posa une main sur son épaule.
« Mage Arnold, que pensez-vous des sous-espèces ? »
« Il y a des différences, mais pas au point de justifier une discrimination. »
Les différences entre les races existaient. Même ainsi, elles restaient à un niveau qu'on pouvait qualifier de naturel, comme la couleur de peau.
« Ce sont des traits raciaux qui rendent le monde plus divers. »
Un sourire amer effleura le visage de Maximilian.
« Vous avez tort. Les sous-espèces sont des races inférieures qui doivent être contrôlées. Le savez-vous, mage ? »
« Savoir quoi...... ? »
« Vous êtes un noble Aran pur. Vous êtes bien plus utile à l'Empire que des dizaines, des centaines, peut-être des milliers d'humains inférieurs réunis. »
Arnold regarda le jeune chevalier en silence. Il y avait beaucoup dans ses propos qu'il aurait voulu corriger, mais ce n'était pas le moment.
« Même si vous le niez, ce monde jugera ainsi. Votre vie n'est pas égale à la leur. Cette absurdité selon laquelle toutes les vies seraient également égales est clairement fausse. »
Dès le départ, ce chevalier était peut-être du genre qu'on ne peut pas persuader du tout......
Arnold secoua la tête.
« Même ainsi... »
« Fermez-la. »
Maximilian le coupa net. Cette unique phrase arrêta les mots d'Arnold.
Le silence s'installa dans la forêt.
« ......Haa. »
Alors Maximilian leva les yeux vers le ciel et poussa un léger soupir. Arnold suivit silencieusement son regard.
« Le monde change vite. L'érudition sera contaminée par l'idéologie, et le savoir deviendra une arme qui tue les gens. »
Maximilian baissa la tête. Il planta à nouveau son regard droit dans les yeux d'Arnold.
« Je ne le nierai pas. Je suis aussi l'un de ces impérialistes. »
Aucune émotion ne se lisait dans les yeux dorés désertiques de Maximilian, et cela les rendait encore plus tranchants qu'une lame.
« Alors s'il vous plaît, ne me forcez pas à vous abattre. »
Il n'y avait pas de mensonge dans ses mots. C'était un conseil sincère du jeune chevalier.
Arnold acquiesça face à lui, et Maximilian le conduisit bientôt quelque part.
« Suivez-moi, je vous en prie. »
Ils se rendirent ensemble à la prison militaire.
Après avoir franchi des portes et des couloirs de fer froid, ils s'arrêtèrent devant la cellule où était détenu son disciple.
Derrière les barreaux se tenait un homme amaigri.
« Ensillen ! »
Maximilian fit signe au gardien.
« Libérez-le. »
Le gardien parut brièvement décontenancé, puis apporta vite les clés et'ouvrit la porte.
Clank-
Il'ouvrit les barreaux,
Clank-
et retira les chaînes qui entravaient le corps du disciple.
« Veuillez patienter dehors pendant que nous finissons les formalités. »
Arnold se détourna en silence, puis l'appela à nouveau.
« ......Chevalier Maximilian. »
Maximilian se tourna vers lui.
« Était-ce, par hasard, la demande d'Anton ? »
La demande d'Anton. Maximilian répéta les mots tout bas et sourit. C'était un sourire tordu, presque un rictus.
« Non. Je le déteste plutôt. »
En temps de paix, un sage aux vertus que tous désirent.
En temps chaotiques, un vieillard qui tente de s'accrocher à des idéaux de nuages flottants.
« Pourtant, mes sentiments personnels sont séparés de ses capacités, donc je le respecte. »
Un noble déchu devenu vice-commandant de l'Ordre des Sentinelles par sa seule compétence.
Un homme né dans la mauvaise époque.
« ......Je vois. »
Arnold regarda Maximilian un instant, puis hocha la tête silencieusement.
......
Dans la voiture d'Anton, Arnold rentrait chez lui avec Anton.
« À quoi ressemblait Maximilian ? »
Depuis le siège conducteur, Anton demanda soudain à propos de Maximilian.
« Hem...... »
Arnold plongea dans la réflexion un instant.
Aujourd'hui, d'après ce que Maximilian lui avait dit, il pouvait au moins entrevoir une part de lui.
'Vous êtes un noble Aran pur. Vous êtes bien plus utile à l'Empire que des dizaines, des centaines, peut-être des milliers d'humains inférieurs réunis. Même si vous le niez, ce monde jugera ainsi. Votre vie n'est pas égale à la leur.'
Aran pur. Division entre inférieurs et supérieurs.
C'était quelqu'un qui suivait pleinement la volonté de l'Empire, pourtant ce n'était pas un homme aveuglée par elle seule.
« Si je devais dire...... un noble les yeux ouverts. »
Maximilian disait directement des choses qu'on entend rarement de la bouche de nobles.
'L'érudition sera contaminée par l'idéologie, et le savoir deviendra une arme qui tue les gens.'
Il diagnostiquait la réalité avec justesse. Même ainsi, il ne retirait pas son respect pour Arnold lui-même. Chaque geste et chaque parole portaient la classe.
'Alors s'il vous plaît, ne me forcez pas à vous abattre.'
Il était difficile de le juger. D'une seule rencontre, impossible de sonder ses profondeurs. Il était trop à facettes.
Pourtant, une chose était certaine.
« Très...... »
Même en menaçant de tuer des gens, même en affichant une haine brutale envers les sous-espèces, il ne semblait jamais perdre sa dignité d'être humain.
« C'était un impérialiste aristocratique. »
De tels nobles ne seraient jamais communs dans cet Empire.