Dieter Schmidt était venu en République kanillane pour affaires. Il y était pour importer secrètement de l'équipement de pointe à destination des usines d'armement du sud d'Hermès.
La plus grande partie du travail était déjà faite. Ils avaient monté des sociétés écrans dans plusieurs pays occidentaux, éclaté l'équipement en commandes distinctes sous divers noms, puis enchevêtré les transactions dans une structure triangulaire tortueuse via des pays tiers.
Aucun service de renseignement ne pouvait aisément suivre un flux d'argent et de marchandises aussi congestionné.
« ...Hah. »
Salle de réception VVIP de la Bourse de Kanin (KNSE).
Russell, l'un des nombreux vice-présidents de la KNSE, laissa échapper un rire sec face à Dieter.
Le graphique sur la table montrait des résultats d'investissement des derniers mois s'envolant en une ligne quasi verticale.
« Ça doit être un record. Un nouveau record. »
Russell battit des mains, émerveillé.
Les actions technologiques dans lesquelles Maximilian avait investi avaient généré d'énormes gains à court terme. Chaque position avait rapporté au minimum des dizaines de millions, au maximum des centaines de millions.
« Néanmoins, personnellement, je recommande fortement le réinvestissement. En ce moment, le marché kanillan traverse la plus grande bulle de son histoire. On l'appelle l'ère où les titres ne perdent jamais. La technologie kanillane n'a pas de plafond, et son potentiel n'a pas de limite. C'est un pays bâti pour les entreprises. »
Plein d'assurance, Russell fit glisser une brochure pour un nouveau produit d'investissement.
« Je vous recommande donc ce produit appelé titres adossés à des actifs d'entreprises, CDO. Voyez ça comme un coffret cadeau premium regroupant des obligations de plusieurs sociétés de premier choix sélectionnées par notre firme. Ça répartit le risque individuel tout en maximisant le rendement. »
Dieter ne daigna même pas jeter un œil au document enveloppé de mots clinquants.
« Même avec un capital énorme, un rendement minimum de 30 % est garanti. Ne pas acheter maintenant, c'est juste jeter l'argent par les fenêtres. Votre argent se duplique pratiquement tout seul. »
La Kanillan vivait son âge d'or. L'argent inondait les rues, et ces récits attiraient des capitaux de tout le continent. Tout le monde en Kanillan croyait que demain le rendrait plus riche qu'aujourd'hui.
« Nous ne vendons pas ce produit à n'importe qui. Seulement aux gros joueurs comme notre M. DiMatteo... »
Mais Maximilian avait déjà pointé l'ombre derrière ce faste, une bulle qui fondrait en un instant, et Dieter discernait à présent les ténèbres derrière les chiffres.
« Non. Je cherche quelque chose qui prépare le cas où les titres adossés à des actifs d'entreprises commenceraient à faillir. »
Un pari à la baisse. Un dérivé permettant de parier sur la chute des cours, ce que les Kanillans appelaient une position vendeuse.
Un air perplexe traversa le visage de Russell.
« Les CDO qui faillent ? »
« Vous n'avez rien ? »
« Si, on a. On a. De l'assurance risque CDO... »
Russell sorti un autre dossier.
« Plusieurs assureurs kanillans vendent des produits qui couvrent le risque de défaut sur les titres adossés à des actifs d'entreprises, CDO. »
Dit simplement, c'était une assurance incendie sur un palais ultra-luxueux que tout le monde croyait ininflammable. Si vous achetiez les droits de cette police, et que le palais brûlait jusqu'au sol, l'indemnité irait au détenteur des droits, Maximilian.
Ces contrats d'assurance risque pouvaient même être souscrits pour plusieurs fois la valeur faciale des titres.
« Vous devriez probablement passer par des compagnies d'assurance. Vous voulez que je vous mette en relation ? »
Si aucun incendie ne se déclarait, c'était un coût. Au moment où un incendie se déclarait, ça versait des sommes massives.
Même logique ici. Si les titres ne faisaient jamais défaut, ils ne feraient que brûler des frais d'assurance chaque année. Mais si l'économie kanillane s'effondrait et que ces titres devenaient du papier à déchets,
Maximilian recevrait des indemnités astronomiques de la part de plusieurs compagnies d'assurance.
« Oui. Faites-le, s'il vous plaît. »
L'industrie de l'assurance kanillane était le socle de l'État. En Kanillan, où les entreprises dirigeaient effectivement le pays, même les services publics comme la police et les soins médicaux étaient échelonnés par grade d'assurance, et au sommet de tout cela trônait l'Assurance Nationale Kanillane.
Autrement dit, une fois qu'on tenait la laisse de l'assurance, on pouvait contrôler une grande partie de la Kanillan elle-même.
« Je veux dire, je peux le faire si vous voulez, mais pourquoi ? La Kanillan est déjà sur les rails. »
Russell avait l'air de ne vraiment pas comprendre.
Dieter répondit brièvement.
« C'est l'ordre de mon patron. »
« Ah, cette personne qui est venue avant ? Personnellement, je ne recommande vraiment pas ça. Je comprends ce que vous pensez, mais beaucoup de gens qui avaient les mêmes soupçons ont disparu maintenant. Beaucoup, beaucoup, beaucoup. »
Ce n'était pas comme si personne n'avait pensé ainsi avant. Il y en avait probablement des camions entiers.
Cassandres qui surestimaient le risque CDO.
« Ils ont vraiment tous coulé. Un mec a même sauté devant un train. »
Si vous ratiez la seule chose la plus importante, le timing, alors votre propre vie heurtait la fin à la place.
« C'est bon. »
Maximilian prévoyait la crise kanillane pour le printemps prochain, et du point de vue de Dieter qui gérait les finances, c'était un investissement fait à partir de bénéfices excédentaires de toute façon.
Même si ça échouait, ils ne perdraient que les gains et le capital. L'échelle était très grande, mais ça restait un risque qui valait le coup.
« Hum. Quelle taille visez-vous ? »
« Tout le cash qu'on a, le maximum possible. »
Russell laissa échapper un rire incrédule.
« Oui. Les assureurs vont adorer. Enfin, vous devez respecter la durée du contrat, et s'il n'y a pas de défaut, les frais boufferont toute votre fortune en trois ans. Vous êtes sûr ? »
Dieter hocha la tête. Russell retrouva immédiatement son visage de courtier et passa un coup de fil.
Presque tous les assureurs rappelèrent dans les cinq secondes, hurlant par-dessus les autres qu'ils arriveraient les premiers.
« Haha. Ils disent qu'ils seront là dans trois minutes. Ils ont même dit qu'ils créeront des produits qui n'existent pas encore. »
Du point de vue de Russell, ce type n'était qu'un imbécile qui se croyait malin. Un crétin qui avait fait des centaines de millions en moins d'un an et se prenait maintenant pour un génie, et que le monde entier allait bouger selon ses idées.
En termes clairs, c'était un pigeon de plus sur la route de l'enfer. Pourtant, des gens comme lui faisaient tourner le marché.
« Quant à cette commission de courtage, eh bien, je ne prendrai que la moitié. »
Il avait fait une belle somme en frais grâce à lui, alors il comptait au moins montrer cette courtoisie à un ancien client.
Un après-midi calme. Bureau de l'Ordre des Sentinelles.
« Il semble qu'on puisse rassembler pas mal de contrats d'ici le printemps prochain. »
Dieter apporta de bonnes nouvelles de Kanillan.
« Bon travail. »
« Aussi, les assureurs ont demandé si on achèterait plus s'ils concevaient des produits connexes supplémentaires. »
« Ah, bien sûr. Dites-leur oui. »
Les assureurs essayaient de créer des produits d'assurance inexistants rien que pour nous les vendre. Leurs yeux étaient aveuglés par la cupidité des résultats immédiats.
« Êtes-vous sûr que ça va ? »
« Bien sûr. Faites-moi confiance. Je lis beaucoup de revues ces temps-ci. »
Des revues académiques étaient soigneusement rangées sur mon bureau. Je suivais la leçon de Freya de toujours garder mon corps et mon esprit sains, et je lisais presque tout, fort de ce que j'avais appris avant la régression, à savoir que la lecture était le meilleur passe-temps.
Pas seulement l'économie non plus. J'étudiais la magie du professeur Arnold, l'histoire du professeur Emilen, même plusieurs langues de l'Alliance de l'Est.
« La Kanillan s'effondrera au plus tard au printemps prochain. »
Si la corporation centrale, Keystone, subissait un échec technologique,
alors au moment où le progrès des entreprises faillait dans un État d'entreprises, la confiance et l'investissement s'effondreraient comme des dominos, et tout le pays de Kanillan se retrouverait à nous quémander.
« Rentrez sain et sauf. »
« Oui. »
Toc toc.
Juste à ce moment, un officier d'état-major entra.
« Sir Chevalier. »
Il tendit une lettre, l'air grave.
« Une lettre d'un service directement rattaché au bureau de renseignement du palais impérial. »
Je la pris en silence.
......
Ce qu'on appelait d'ordinaire l'Agence était un organe de renseignement dans les sous-sols du palais. Les enquêtes de terrain, les opérations et les interrogatoires mineurs se passaient à l'extérieur, mais les interrogatoires de témoins clés ou de nobles se tenaient toujours à ce siège. L'entrée en était séparée du palais, mais ils exploitaient à fond la pression psychologique du palais impérial.
Ils demandaient ma présence.
« Sir Maximilian, par ici. »
Était-ce pour m'interroger, ou pour autre chose ?
Toujours, en tant qu'Ebenholtz, je n'avais aucune raison de me faire petit. Je ne le pouvais absolument pas.
L'Agence avait l'habitude hyène de déchiqueter quiconque paraissait faible.
« Ce ne sera pas long. »
Un majordome impérial s'inclina et m'ouvrit la porte. Une plaque indiquait [Salle de réception].
J'entrai.
La pièce était un bureau propre. Deux enquêteurs siégeaient face à face à un bureau. Leur apparence était ordinaire, mais s'ils me recevaient, un Ebenholtz, leur rang devait être assez élevé.
En termes militaires, au moins niveau colonel environ.
« Ah, bienvenue, Sir Chevalier Maximilian. »
L'un des enquêteurs désigna une chaise vide.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Je m'assis calmement.
« Cela concerne l'affaire du Mangeur-de-Têtes. Le bureau de renseignement et la maison impériale ont été profondément impressionnés par vous, Sir Chevalier Maximilian. »
Comme toujours, ça commençait par des mots de respect.
« Donc, en tant que chef de département à l'Agence, j'ai une requête à vous faire. »
« S'il s'agit d'une requête, vous auriez dû venir à l'Ordre. »
« ...Ah, mes excuses. Nous l'aurions voulu, mais il y avait des craintes que l'information ne fuie. »
« Des fuites depuis l'Ordre des Sentinelles ? »
À ma réponse, le chef de département offrit un sourire amer.
« Presque tout est rapporté à l'Ordre. Les chevaliers sentinelles, en particulier, ont le droit de consulter presque tous les dossiers. Nous ne pouvons nous empêcher d'être suspicieux. »
« Donc vous pensez qu'il y a une taupe parmi les chevaliers. C'est ça ? »
« Je n'irai pas jusque-là. »
« Non. C'est exactement ce que vous dites. »
On ne peut pas se laisser prendre à l'habitude de l'Agence de flouter les points et de mélanger les sujets.
Au moins avec ces gens-là, on ne peut jamais leur céder l'initiative.
« L'Agence soupçonne l'Ordre. Intéressant. »
Le sourcil du chef de département tressaillit à ma franchise.
« Si je devais le dire franchement, oui, et c'est exactement pour cela que nous vous avons demandé de venir ici, Sir Maximilian. »
Il me tendit un dossier. Il contenait le profil d'un homme nommé Arnold von Essenbach.
« Le mage Arnold comparaîtra devant l'armée cette fois. L'armée a détenu l'un de ses disciples. »
Arnold.
Je connaissais son nom. Quiconque dans l'Empire avec un minimum d'instruction le connaissait.
« Nous demandons que vous y assistiez en tant qu'observateur. »
Je regardai le chef de département. Il soutint mon regard et dit :
« Son idéologie est dangereuse. »
« Dangereuse ? »
« Oui. C'est clairement quelqu'un qui deviendra un ennemi. Lisez les documents, je vous prie. »
Je tournai la page.
C'était un écrit inédit d'Arnold, et des lettres qui semblaient avoir été obtenues quelque part.
L'écrit inédit soulignait la fausseté de la pureté du sang aran, que l'Empire tenait pour sacrée, et arguait que les distinctions biologiques entre races étaient effectivement dépourvues de sens.
Les lettres contenaient une critique acérée de la façon dont des systèmes rigides obstruaient le progrès.
« Sir Chevalier. Qu'en pensez-vous ? »
Avant la régression, Arnold avait été l'un des sages que l'Empire avait détruits.
Un génie qui avait tenté d'ouvrir un nouvel horizon à l'intellect humain en brisant les frontières entre science, magie et ingénierie du mana. Il étudiait l'ingénierie du mana qui reconstruisait les particules de mana, et ce travail était reconnu comme une philosophie sondant les racines du monde lui-même, bien au-delà de la simple académie.
Mais un intellect trop en avance sur son temps n'était pas compris dans un vieux cadre, et était au contraire traité comme un danger...
« De mon point de vue, c'est vraiment lamentable. »
Et le voilà jugé « lamentable » par rien de plus qu'un enquêteur de l'Agence.
Je rassemblai les papiers et répondis.
« ...C'en est vraiment. »
Le palais impérial avait beaucoup d'oreilles. Cela voulait dire que toute cette conversation pouvait être rapportée à l'Empereur.
« Comme vous le savez, cet homme a une immense autorité dans le milieu universitaire et un large soutien public, donc il n'y a pas grand-chose qu'on puisse faire. »
Le chef de département sourit et se pencha vers moi.
Même l'Agence ne pouvait pas toucher librement Arnold, un noble orthodoxe aux attaches profondes dans le monde universitaire.
Même des révolutionnaires avaient appris la magie auprès d'Arnold, et il y avait probablement beaucoup de membres de la Faction Révolutionnaire qui avaient déjà étudié la magie sous lui.
« Bien plus élevé que quelque vulgaire mage... »
Je regardai droit l'enquêteur qui me demandait de l'aide.
« Nous avons besoin de la volonté des Ebenholtz. »
Il semblait qu'une répression interne à grande échelle allait commencer.
« ...Qu'avez-vous dit ?! »
Anton releva la tête d'un coup et demanda à nouveau. La chevalier senior Adria mordit sa lèvre et répondit.
« Maximilian est apparu à l'armée. »
Maximilian était apparu à l'armée pour interroger Arnold.
C'était tout ce qu'ils avaient confirmé pour l'instant, mais Anton, inhabituellement pressé, quitta son bureau sur-le-champ. Il courut dans le couloir et tomba sur Kairon, qui buvait du café.
« Hein ? Commandant en second Anton, où courez-vous donc si... »
« Pardon ! »
Il fonça, descendit au parking et monta dans la voiture.
Arnold était l'ami universitaire d'Anton depuis la jeunesse, quelqu'un avec qui il partageait son intellect, et en même temps sa plus grande inquiétude.
Il avait un esprit très progressiste. Il portait une intuition qui perçait l'époque. Il avait l'audace de la dire librement, et l'appui solide d'une maison puissante.
Anton l'avait admiré un temps, mais les temps avaient changé.
Chaque mot prononcé par Arnold pouvait revenir en lame à sa propre gorge, sous le chef d'accusation appelé idéologie.
« Je conduis. »
Adria, qui l'avait suivi de près, prit le volant. Anton se jeta sur le siège passager et se racla les cheveux avec rudesse.
Arnold était un homme fort, mais cette fois son adversaire était le pire possible.
Maximilian, héritier direct des Ebenholtz.
À peine en première année, pourtant c'était un impérialiste plus pur que quiconque. Parce qu'on l'avait provoqué, il avait anéanti un major de la Garde Impériale et la faction de ce major, et c'était un noble autoritaire qui avait fait pression sur un juge et fait exécuter deux immigrants innocents sous couvert de la loi.
Si Arnold faisait ne serait-ce qu'un dérapage verbal devant lui...
Cette seule réplique pouvait mener à la ruine totale.