Je regardais Jun Kandel et Sonnet courir. Tous deux couraient en silence depuis des heures. Jun avait une endurance étonnamment bonne.
Sa forme ne flanchait jamais, comme s'il s'était entraîné durement.
« On devrait se reposer un peu. »
Alors que le soleil déclinait, Jun désigna une grotte dans la forêt.
« D'accord. »
Nous entrâmes. Sonnet déploya son sac de couchage et s'allongea sur-le-champ, tandis que Jun s'assit, le dos contre la paroi de la grotte.
J'allumai un feu de camp.
Flare.
Le feu illumina la grotte.
Je regardai de Jun à Sonnet et pensai à la maison Kandel avant mon retour en arrière. Je ne me souvenais pas des détails. Pendant leur chute et leur extermination, j'avais été trop occupé à fuir pour ma vie.
Je ne savais pas comment Jun avait trouvé la mort.
Pourtant, il y avait une chose dont je me souvenais clairement.
Sonnet Kandel avait été pendue.
« Maximilian. »
Jun appela soudain mon nom.
« Oui. »
« Comment as-tu... Pexy... »
Ses lèvres bougèrent sans un son un instant, puis il le laissa sortir comme un soupir.
« Comment as-tu su que cette chose était le responsable ? »
Ce souvenir le tourmentait encore.
« C'était plus simple que prévu. Une fois que j'ai supposé que le Mangeur-de-Têtes était un mage utilisant « Cerveau Chimérique », tout s'est mis en place. Le Mangeur-de-Têtes est apparu pour la première fois il y a trois ans, et cette sous-espèce est également remontée jusqu'à la capitale à ce moment-là. »
« Il n'aurait pas pu être le seul. »
À un moment donné, ce bâtard avait commencé à me tutoyer, mais je m'en fichais.
Sur le papier, il avait neuf ans de plus que moi de toute façon.
« Même ainsi, il était le seul noble sans attaches. Beaucoup de nobles n'avaient pas de mère mais avaient encore un père, pas de père mais encore une mère, ou pas de parents mais des frères et sœurs. »
« ...C'est vrai. Ce putain de bâtard a probablement tué Pexy et sa famille avant de remonter. Quel gâchis, avec un visage comme ça. »
Jun mordit sa lèvre avec force.
Ce n'avait plus l'air de la douleur. Il était encore accroché à l'apparence de Pexy.
« Ha... »
Je le regardai en silence tandis qu'il passait ses doigts dans ses cheveux.
« Seigneur Kandel. »
« ...Pourquoi si formel d'un coup. »
« Que veut Kandel ? »
La maison Kandel était une grande maison. Elle soutenait la Tour de Magie et l'ingénierie du mana, contrôlait la finance et le commerce, et orientait la direction des arts et de la culture.
Alors pourquoi s'étaient-ils soudain enroulés autour de la Garde Impériale ?
À ma question, Jun répondit par un sourire qui ressemblait à un soupir.
« Demande à mon père. »
Cette réponse me parut étrangement familière, et Jun me renvoya la même question.
« Que veut Ebenholtz ? »
« ... »
J'avais l'habitude de haïr Jun pas mal. Je n'avais jamais ressenti ce genre de rivalité, pas même avec mes camarades d'Empire Point ni avec d'autres nobles de mon âge.
Ce n'est que maintenant que je pensais comprendre pourquoi.
« Demande à mon père. »
Les gens haïssaient leurs semblables. La part de moi-même que je voulais le plus jeter me renvoyait mon reflet comme un miroir.
« ... »
« ... »
Je regardai Jun. Jun me regardait de la même façon. Au moment où nos yeux se croisèrent, nous fronçâmes tous deux légèrement les sourcils et détournâmes le regard.
Quelle putain de tronche désagréable. Jun pensait probablement la même chose.
Je ne comprenais toujours pas. Comment quelqu'un pouvait-il s'appeler Jun ? De ce côté-là, Sebestian Ebenholtz était légèrement mieux loti que Mateus Kandel.
Alors Jun se leva.
« Alors prends soin de ma sœur. »
« Tu pars déjà ? »
« On a assez couru. »
Il haussa les épaules et sortit de la grotte. Il partit avec les gardes qui étaient montés on ne sait quand, s'éloignant à grands pas.
« ... »
Je regardai Sonnet. Elle était allongée, endormie.
Elle faisait probablement semblant, mais je fermai aussi les yeux, mon épée posée contre mon épaule.
Même les gardes avaient besoin de repos.
......
Nous continuâmes à courir comme ça pendant deux jours. La nuit, nous trouvions des campements corrects et dormions, et le jour nous courions. Des monstres apparaissaient çà et là, mais nous les gérâmes facilement.
Sonnet ne m'adressa pas un seul mot pendant tout ce temps. Je ne me donnais pas la peine de lui parler non plus. Il n'y avait pas de raison.
Au fond, nous étions les enfants de grandes maisons rivales, soi-disant ennemies.
« Hein ? »
Puis, en courant, je repérai un lac de lait. Un lac profond, blanc comme du lait.
Il y avait aussi une grotte de cristal, et des arbres ornementaux faits entièrement de feuilles d'or. Des décorations que les organisateurs avaient installées à l'avance. Une vitrine de gaspillage et de luxe.
« Il y a beaucoup d'événements. »
« ... »
Chaque fois qu'un événement apparaissait, Sonnet s'arrêtait un instant et observait attentivement.
Je ne pouvais pas dire si elle les trouvait beaux ou pathétiques. Son expression était difficile à lire.
Puis elle repartit à travers la forêt. Je la suivis.
« Reposons-nous ici ce soir. »
Bientôt, le soleil se coucha à nouveau. J'installai le camp près d'un ruisseau.
J'allumai un feu et m'apprêtais à faire des pâtes pour le dîner.
« Qu'en pensez-vous de l'économie de l'Empire, seigneur chevalier ? »
Soudain, Sonnet parla pour la première fois.
« ...L'économie ? »
« Oui. »
« Je ne suis pas économiste. »
« Pour faire simple, les 10 % du haut détiennent actuellement plus de 80 % de la richesse de l'Empire. C'est une structure très instable. »
Comme elle le disait, les inégalités dans l'Empire ne cessaient de s'aggraver jour après jour, probablement au plus haut de l'histoire.
« Les classes inférieures peinent à se procurer ne serait-ce que le minimum de biens nécessaires pour survivre. Dans les bas-quartiers du centre, des sujets meurent de faim... »
« Je vois. »
J'acquiesçai et jetai les pâtes dans la casserole.
« ...C'est inattendu. »
Sonnet me regarda avec une expression étrange.
« Inattendu ? »
« Oui. Quand je dis ce genre de choses, les impérialistes comme vous demandent d'habitude si je nie l'Empire. »
Impérialistes comme vous. Même de la part de Sonnet, c'était une phrase risquée.
Je rétorquai.
« Tu n'es pas impérialiste, toi ? »
« Je suis une écrivaine sans intérêt pour la politique. »
« Tu es aussi Impériale Aran. Intéresse-toi un peu. »
C'était un événement. Nous ne savions pas où, ni qui, pouvait écouter.
Nous devions toujours nous en souvenir. La maison impériale possédait l'Empire. Corrompue ou déclinante, elle avait régné sur cet État pendant mille ans. Nous ne pouvions jamais la sous-estimer. Les yeux et les oreilles de l'Empereur étaient partout et nulle part.
« Penses-tu que des mots comme les miens sont des attaques contre l'Empire ? »
Sonnet demanda d'une voix stable.
« Non. Si quelqu'un le pense, c'est un faux. »
« Faux ? »
« Oui. Nier la réalité ne sert en rien l'Empire. En fait, la concentration de la richesse nuit à l'Empire. »
Est-ce que j'avais ne serait-ce que de la culture et de l'instruction dans la tête ?
Ce n'était pas comme si je n'en avais aucune.
Ces derniers temps, je sentais que la meilleure chose que j'avais faite avant mon retour en arrière, c'était de lire.
Après la chute de l'Empire, le Nouveau Cabinet avait parlé avec excitation de pourquoi l'Empire était tombé et comment ils avaient gagné. Journaux, magazines et d'innombrables livres étaient remplis d'histoires de victoire et de savoir libre. Libérés de l'oppression impériale, ils répandaient des connaissances hautement créatives.
« Quand les sujets des classes inférieures cessent de fonctionner comme facteurs de production efficaces et que la richesse se concentre excessivement dans la classe supérieure, cela mène naturellement à un cercle vicieux où le réinvestissement dans le capital humain s'arrête. »
En tant que fugitif errant, je lisais ce genre de choses.
Je n'avais pas le choix, il fallait que je lise.
En tant que criminel de guerre errant, tout ce que j'avais c'était du temps. Ces liasses de papier étaient ma couverture, mon tapis de sol et mon oreiller, alors comment aurais-je pu ne pas les lire ?
Grâce à ça, des conversations comme celle-ci ne me faisaient plus peur.
« Des sujets qui ne reçoivent ni éducation ni formation technique déclinent en qualité, et cela mène directement à des pertes pour l'ensemble de l'Empire. »
Une citation d'une chronique que j'avais lue un jour, « L'Empire est tombé par son économie ».
Sonnet me regarda et demanda :
« ...Si cela nuit à l'Empire, ne devrions-nous pas le résoudre ? »
« Oui. Je connais déjà la réponse. »
Des nobles qui vivaient de l'exploitation. Des bourgeois se faisant appeler hommes d'affaires tout en exploitant les ouvriers.
Il y avait une chance d'éliminer ces salauds de parasites d'un seul coup.
« La guerre. »
La guerre était le processus de resserrer l'intérieur et d'écraser l'extérieur. Les parasites qui rongeaient l'Empire seraient balayés par la guerre. Le pouvoir et l'autorité que je bâtirais les pulvériseraient.
Et puis, la lame la plus affûtée poussée à la limite exterminerait l'espèce d'outre-monde cachée à travers le continent, les Izenheim.
« En tant que sujets de l'Impériale Aran, nous soumettons toutes les races inférieures... »
C'était l'idée centrale tenue par les criminels de guerre impériaux. La bannière même de l'Empire que la Faction Révolutionnaire méprisait, et en même temps le seul moyen de préserver l'humanité.
« Nous instaurons un règne parfait. »
Sonnet acquiesça en silence.
« Alors l'Empire peut-il gagner la guerre ? »
À la question sotte de Sonnet, je donnai un sourire amer.
« Il le doit absolument. »
L'Empire, haï du continent, était le seul brise-lames de l'humanité.
Il n'y avait plus d'option appelée défaite.
Le moment où nous perdrions, toute existence périrait.
Sonnet traversa la forêt. Elle était juste à l'arrivée. La course de fond était l'une des choses qu'elle détestait le plus, mais elle en avait encore besoin pour saisir les intentions de Maximilian, maintenant que sa notoriété avait grimpé si brusquement.
« C'est là-bas. »
Maximilian sourit en regardant la ligne d'arrivée. Il semblait haïr les marathons tout autant qu'elle.
Beaucoup de gens attendaient déjà là.
« Ils arrivent ! »
« Ah, oui ! Cette arrivante est Dame Sonnet Kandel de la maison Kandel ! »
Elle franchit la ligne au milieu des applaudissements et de la fanfare. Hélas, elle ne se classa pas dans le classement, mais cela en valait quand même la peine.
« Oh ? Content de te voir, Max ! »
Alors qu'on la félicitait, quelqu'un appela Maximilian Max.
Sonnet se tourna aussi.
Cheveux bouclés familiers et un visage pâle blanc.
Leutern II.
« ... »
Maximilian le regarda et ne dit rien. Leutern fronça légèrement les sourcils.
« Pas content de me voir ? Qu'est-ce que t'as avec cette tronche ? »
Le père de Leutern II, Leutern, était un géant de la politique impériale. Il était l'un des piliers du conseil aristocratique au palais impérial.
Il portait la lignée d'une maison royale qui avait été soumise par l'Empire il y a longtemps.
« Non. Pas du tout. Je suis très content de te voir. »
Quoi qu'Ebenholtz soit, il devait montrer les bonnes manières aux gens de la maison impériale.
Maximilian sourit à Leutern.
« Duc Leutern, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Ah, rien de spécial, c'est pour cette histoire de Garde d'Aura Sphérique ! Vends-m'en ! J'ai entendu dire que c'était à la mode en ce moment. Ma garde en veut aussi, apparemment. »
« ...Oui. Je ferai de mon mieux. »
Les gens du palais impérial cherchaient délibérément querelle aux héritiers des grandes maisons, et ces héritiers mordaient souvent à l'hameçon, surtout Jun.
Maximilian, inattendument, cachait très bien ses vrais sentiments.
« Max, te voir aller si bien ces jours-ci me fait plaisir. La dernière fois que je t'ai vu, tu avais l'air à moitié mort. Maintenant, tu deviens tout rondouillard aussi. »
« Vraiment ? Mon poids n'a pas augmenté. »
« Vraiment ? No way. T'es gros. »
Les mots et le ton de Leutern II portaient clairement une intention d'insulter.
« Bref, envoie ça tout de suite. Tu connais mon adresse, non ? »
« Oui. Compris. »
« Mm, merci. »
Même ainsi, Maximilian ne montra pas d'humiliation. Pour Sonnet, c'était assez intéressant.
« Allons-y, Sonnet Kandel. »
Maximilian lui fit signe.
Sonnet le suivit de près et murmura :
« J'ai entendu dire que la Garde d'Aura Sphérique est en rupture de stock. Tu dois encore avoir du stock, non ? »
« Non. Rien. Donc même si je veux l'envoyer, je ne peux pas. »
Un ricanement à peine perceptible se logea au coin de la bouche de Maximilian tandis qu'il le marmonnait.
« Je vois. C'est dommage pour Leutern. »
Il n'affirmait pas sa fierté devant les gens du palais impérial, mais il ne se laissait pas non plus mener par le bout du nez par leur mesquinerie.
Quelqu'un de solide.
« Tu connais le duc Leutern ? »
À la question de Maximilian, Sonnet se retourna un instant. Ses yeux croisèrent ceux de Leutern II, qui la regardait.
« Oui. »
Elle toucha le collier à sa poitrine et répondit doucement.
« Je le voyais souvent quand j'étais jeune. »
...Soudain, son passé me revint à l'esprit.
Sonnet Ensiela von Kandel.
En tant que fille de la maison Kandel, elle avait été élevée au plus profond de la maison impériale dès son plus jeune âge. Cela avait été arrangé dès la naissance. Elle avait été élevée comme les yeux et les oreilles de l'Empereur, et portait maintenant le devoir de tracer les ombres de l'Empire pour les livrer à la maison impériale.
La maison impériale n'avait pas de nom officiel pour de tels êtres, mais tous les sujets impériaux les comparaient à une légende et les appelaient ainsi :
Agentes Augusti.
* * *
Un mois après la publication de la « Technique de Chevalier : Garde d'Aura Sphérique » de Maximilian.
L'intuition de Kairon avait été juste. La « Garde d'Aura Sphérique » avait pleinement pris feu.
Maintenant, non seulement les chevaliers mais les mages de tout l'Empire cherchaient le livre de technique, et la rareté s'ensuivit naturellement.
Les chevaliers nobles répétaient « Il me faut la Garde d'Aura Sphérique » comme des perroquets. Certains essayèrent même de demander des faveurs à Maximilian, mais il les refusa tous, disant que la production prenait trop de temps.
« ...Je n'ai pas pu en avoir une non plus. »
« Pareil ici. »
C'était la chambre privée de Kairon.
Pas seulement les premières à troisièmes années, mais même les chevaliers entrant en cinquième et sixième années faisaient ces plaintes.
« Tu connais Eron, non ? Chaque fois que je le vois, il se vante d'en avoir eu une. Tellement agaçant. »
« ...Honnêtement, ça me met en colère. J'entends sans cesse que des chevaliers à la retraite obtiennent les livres, mais ces gens ont déjà près de cinquante ans, alors pourquoi font-ils ça ? Ils devraient céder un peu la place à nous, les plus jeunes. »
Il y avait un ressentiment particulièrement fort envers les chevaliers à la retraite, c'est-à-dire ceux qui avaient quitté l'Ordre et ouvert des bureaux de chevaliers privés. C'était comme ça que le conflit générationnel surgissait, mais jeunes ou vieux, ils étaient tous des adultes. Chaque adulte aimait l'excellence, et chaque adulte voulait posséder quelque chose d'impressionnant.
Les jeunes n'avaient pas le droit de les critiquer juste pour être plus jeunes.
« Hem. Arrêtez les sales bavardages et concentrez-vous. J'ai quelque chose à vous montrer. »
Kairon sortit un cube. C'était le cube de pierre de mana que Maximilian avait livré la veille au soir.
Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent.
« Regardez bien. »
Il le fixa sur sa poitrine et manifesta la Garde d'Aura Sphérique.
Whiiiiir-
Sa force globale n'était pas encore complètement aboutie, mais la forme d'une sphère translucide était claire.
Les chevaliers regardèrent avec jalousie.
« C'est pour ça que je vous ai appelés ici. »
« ...Pour nous montrer la Garde d'Aura Sphérique ? »
Raynel et les autres jeunes chevaliers bougonnèrent, agacés.
Si les choses s'arrêtaient là, sa propre réputation coulerait.
« Hahaha. »
Kairon rit et claqua des doigts. Des serviteurs entrèrent et posèrent des boîtes luxueuses à la place de chaque chevalier.
Alors qu'ils regardaient confus, Kairon composa son expression et parla sérieusement.
« Je le sais aussi. Parmi les puissantes maisons nobles de la Sentinelle, je peux paraître peu orthodoxe. »
L'orthodoxie, c'était le temps accumulé sur de très longues années.
Nul individu ne pouvait surmonter le temps.
« Mais je veux le dire comme ça. C'est pour ça que c'est de la "nouveauté". »
Alors il hocha la tête vers les boîtes.
« Ouvrez-les. »
Les chevaliers les ouvrirent une par une. Leurs yeux s'écarquillèrent immédiatement.
À l'intérieur se trouvaient des exemplaires cartonnés de haute qualité de la « Garde d'Aura Sphérique », brillants d'argent.
« Oui. À partir d'aujourd'hui, nous allons étudier ce livre de technique ensemble. »
Kairon continua.
« Sa Majesté l'Empereur voudra eventualmente la guerre, et nous ne pourrons pas l'éviter. »
Il était doué pour lire le climat politique. Il avait une idée approximative de ce que la maison impériale voulait en définitive.
« C'est mon cadeau pour vous aider à performer quand ce moment viendra. Au minimum, vous pourrez avancer de quelques mois. »
« Seigneur Chevalier, comment pouvez-vous nous donner quelque chose d'aussi précieux... »
« Est-ce qu'on a vraiment le droit d'accepter ça ? »
Les subordonnés de Kairon avaient tous l'air émus.
« Ne vous sentez pas obligés. C'est juste du cœur. »
« ...Seigneur Chevalier. »
Alors, un par un, ils se levèrent d'un bond et saluèrent.
Kairon balaya son regard sur eux.
Beaucoup parmi eux avaient une lignée plus haute que la maison de Kairon, de vraies lignées orthodoxes. Raynel et Zionne surtout.
Même ainsi, ils montraient gratitude et loyauté comme ça.
« ...Bien. »
Les choses qu'on peut acheter avec de l'argent étaient de bas grade.
Les choses qu'on ne peut acheter qu'avec beaucoup d'argent étaient de grade moyen.
Mais les choses que l'argent ne peut pas acheter étaient des biens nobles, et elles suscitaient la loyauté comme ça.
« Asseyez-vous maintenant. C'est gênant. »
Kairon lui-même n'était pas différent. Il avait reçu dix livres de théorie complets de Maximilian. Cette faveur était venue avec une condition claire.
Ces derniers temps, Kairon sentait une certaine ligne scintiller au-dessus de sa tête. Une ligne argentée comme la lumière de la lune, connectée à la plus grande maison prestigieuse de l'Empire.
Mais cette ligne le testait encore. S'il l'attrapait trop vite, elle pourrait lui glisser tout droit des mains.
Alors il devait attendre que Maximilian puisse lui faire confiance. Il devait d'abord rendre sa propre faction plus solide.
« Remerciez Maximilian, l'auteur original, pas moi. »
Kairon se souvenait encore de ce jour.
L'autorité qui avait mis en fuite le Maître de la Tour de Magie Nicolaus d'une seule phrase.
L'orthodoxie qu'il avait ardemment désirée sans fin.
Pour saisir cette ligne Ebenholtz, pour se tenir sur un pied d'égalité plus grand avec elle.
D'abord, il devrait s'équiper d'une forme en digne.