Nous raccompagnâmes le maître de la tour Nicolaus.
« J'ai passé un bon moment aujourd'hui. »
« Oui. »
Nicolaus monta dans sa voiture, le visage rouge, et partit, me laissant seul avec Kairon.
« ... Hm. Max. Merci. »
Kairon prit la parole le premier, l'air gêné.
« Non. C'est grâce à vous, monsieur Kairon. Vous avez vite cerné mes intentions, ce qui m'a permis de gérer les choses sans accroc. »
« Ha ha. Donc, comme je le pensais, vous aussi vous estimez que le commandant en second Anton... »
« Oui. Nous ne pouvons pas laisser faire. »
Kairon baissa la tête et ricana.
Anton n'était pas un homme fait pour diriger l'Ordre. Trop droit, trop obstiné. Au minimum, ce n'était pas quelqu'un capable de porter cette époque.
« Au fait, monsieur Kairon. »
Je regardai Kairon. Plus précisément, la montre à son poignet.
« Puis-je vous demander une faveur ? »
« ... Une faveur ? »
Kairon demanda, soudain tendu.
Peut-être était-ce l'alcool. Cela me tracassait depuis un moment, et je ne pouvais plus l'ignorer.
« Quel genre de faveur ? »
« Rien de majeur, mais si nous nous retrouvons seuls plus tard. »
Une montre-bracelet.
« J'apprécierais que vous ne la portiez pas. »
Le tic-tac-tic du mouvement me dérangeait trop. Je ne savais pas pourquoi. Si je devais deviner, peut-être les montres ne suivaient-elles pas le « temps absolu », et ne cessaient-elles de dériver par rapport à une sorte de « sens du temps » dans ma tête.
« Ah... c'est noté. Compris. Je ferai comme vous dites. »
Kairon parut décontenancé, mais acquiesça.
« Merci. Alors, nous devrions y aller maintenant. »
« Très bien. »
Kairon me tapota doucement l'épaule deux fois. Je lui fis un léger salut et montai dans la voiture.
Flash ! Flash-flash !
Les flashes des appareils photo crépitèrent les uns après les autres dans la salle de briefing presse. En tant que chevalier de l'Ordre des Sentinelles, j montai sur l'estrade. L'affaire du Mangeur de Têtes avait attiré une grande attention últimement, si bien que de nombreux journalistes s'étaient rassemblés.
« ... Le suspect connu sous le nom de prétendu "Mangeur de Têtes" a été confirmé, par l'analyse détaillée de la Tour de Magie Sentio, comme ayant utilisé la magie du Chaos interdite « Cerveau Chimérique ». »
Le vieux tueur en série, le Mangeur de Têtes.
La Tour de Magie Sentio avait conclu, d'après l'analyse magique, que Pexy était le Mangeur de Têtes.
« Quant aux détails de la magie du Chaos « Cerveau Chimérique », la mage qui a apporté son plein soutien à mon enquête. »
Je désignai un coin de la salle de briefing.
« La mage de quatrième rang Ezel de la Tour de Magie Sentio va expliquer. »
Enfin, Ezel monta sur l'estrade. Elle avait l'air très nerveuse.
« Oui. Je suis la quatrième rang Ezel. D'abord, je vais expliquer, expliquer les documents que j'ai préparés. »
Elle bégaya, mais continua.
« La magie du Chaos « Cerveau Chimérique » est un sort effroyable qui consomme, non, consomme l'énergie cérébrale d'autrui et vole son corps. Elle est interdite par la loi impériale. Ce n'est pas que ce sort seul soit banni, non, mais toute magie pouvant "causer le désordre dans l'Empire" est prohibée. »
Même en tremblant, Ezel menait bien le briefing.
« Nous avons effectué un test détaillé sur le liquide céphalo-rachidien du suspect détenu par l'Ordre des Sentinelles, supposé être le Mangeur de Têtes, et détecté de nombreux types d'énergie cérébrale différents. Par conséquent, ce suspect n'est pas Pexy von Arzen. »
Je repris le micro.
« À l'heure actuelle, il est supposé s'agir d'une "sous-espèce" non identifiée. »
Sous-espèce. Au moment où je prononçai ce mot, Ezel me lança un regard noir. Son sourcil tressaillit violemment.
« Les détails supplémentaires seront annoncés une fois l'enquête avancée. Cela conclut le briefing d'aujourd'hui. »
Je mis fin à la conférence de presse comme si je n'avais rien remarqué.
Poing. Alors que je me levais de mon siège, Ezel m'agrippa par le col.
« Pourquoi ? »
Ezel leva les yeux vers moi.
« Comment pouvez-vous être si sûr que c'est une sous-espèce ? »
Sa question était légitime, mais je n'avais d'autre choix que de répondre par un préjugé.
« Parce que s'il s'agissait d'un Aran impérial, il ne ferait jamais cela. »
« ... »
Ezel soutint mon regard, puis lâcha prise tranquillement.
« Bon travail, Max. »
« Ouais. Toi aussi. »
Je quittai la salle de presse. Je ne me donnai même pas la peine de me retourner pour regarder Ezel restée là, seule.
Je rentrai au manoir. J'étais fatigué, mais il restait une montagne de dossiers à traiter. Certains nécessitaient une approbation, d'autres étaient des rapports sur des travaux déjà achevés.
J'ouvris les documents.
[Bureau de la branche Gennen achevé]
[Journaux d'écoute et de surveillance]
Le bureau de la branche Gennen était achevé, et la veille Schatz avait apporté le renseignement qu'une base de la Faction révolutionnaire avait été identifiée. Des preuves solides avaient aussi été sécurisées.
Il n'y avait pas de raison de trainer, je décidai donc de déployer les troupes demain.
──[Autorisation officielle]──
Objet : Approbation finale pour l'établissement d'un nouvel établissement d'enseignement
Nom de l'institution : Académie spéciale de Magi-Ingénierie......
────
Une nouvelle école et un dortoir avaient été achevés sur la parcelle enclavée que j'avais achetée.
Nous avions aussi reçu l'autorisation formelle de l'Empire. Lorenzo en devint le directeur, et Armand son premier élève.
C'était une bonne nouvelle.
[Aéroport de la province d'Hermès achevé et demande de permis d'exploitation]
[Signature requise]
L'aéroport de la province d'Hermès, où se trouvait la zone de Rommilton, était achevé. Je signai le document annonçant le début des opérations.
Le sud d'Hermès allait désormais devenir mon fief solide.
[Tableau des grades de pureté des pierres de mana]
C'était un rapport de performance sur les pierres de mana. Le nouvel équipement, A-Kkaengi, avait été introduit à Rommilton, et l'efficacité minière avait bondi instantanément.
Nous avions aussi installé un atelier pour traiter les pierres de mana extraites sur place. Pas seulement pour le « Gravure de Mana » dont parlait Lorenzo, mais aussi comme espace d'usinage ultra-précis capable de porter des pierres de mana de haute pureté à une pureté maximale.
[Demande d'embauche de tailleurs de pierres de mana]
[Approbation requise]
Je signai sur-le-champ.
À partir du traitement de pierres de mana de pureté supérieure, des maîtres artisans chevronnés étaient indispensables. Les pierres de mana naturelles à plus de 96 % de pureté étaient quasi inexistantes.
Mais former des maîtres coûtait énormément, et l'échec était inévitable.
Ce n'est qu'après avoir gâché encore et encore de précieuses pierres à 96 % de pureté, les réduisant à 70 % en les taillant, des dizaines ou des centaines de fois, que de véritables artisans capables de produire du 98 % et du 99 % finissaient par émerger.
Je ne lésinerais pas sur cette dépense.
[Officier administratif Dieter Schmidt : Proposition d'inspection de Golden Grain]
Golden Grain. Une entreprise détentrice d'une technologie brevetée qui distillait et fermentait à répétition du grain de première qualité provenant du grenier de l'est de l'Empire après l'avoir nourri de fluide de mana. Par ce processus, le grain était transformé en une substance de mana spéciale, puis vendu comme élixirs hors de prix.
Le genre de « tonique de jouvence » dont les nobles ne se lassaient pas.
Mais ils négligeaient leur obligation de traiter les eaux usées de mana et les déversaient illégalement dans les égouts voisins. En conséquence, les villages alentours étaient contaminés, et de nombreux habitants souffraient de maladies et difformités inexpliquées.
En dessous figurait une proposition rédigée directement par Dieter.
──[Plan : Acquisition de Golden Grain]──
D'après les recherches du directeur d'académie Lorenzo, la technologie de distillation du grain de Golden Grain a un très fort potentiel de développement au-delà de la simple production d'élixirs, vers un médicament de récupération sur le champ de bataille qui stabilise les circuits de mana des soldats blessés et maximise leur vitesse de récupération.
────
La médecine était cruciale sur le champ de bataille. Pas seulement comme traitement, mais aussi pour le moral.
Même si un soldat se faisait tirer dessus, même s'il était tailladé à l'épée, la conviction que l'armée pouvait le sauver améliorait directement les performances au combat.
De tels brevets et installations si précieux étaient gaspillés par des vermines comme eux pour fabriquer des produits de luxe.
J'appelai Dieter.
« Dieter. »
« Oui. »
« Occupez-vous de l'affaire Golden Grain. Si vous trouvez d'autres bons brevets, signalez-les aussi. »
« Compris. »
Ebenholtz ne se souciait ni des moyens ni des méthodes.
S'il y avait quelque chose que nous voulions, nous le prenions. S'il y avait quelque chose que nous voulions briser, nous le brisions.
Thud.
Juste à ce moment, j'entendis un caillou heurter la fenêtre du bureau.
Thud.
J'ouvris la fenêtre. Freya était en bas, dans la cour d'entraînement.
« Hé ! Pourquoi tu ne sors pas ! »
« ... Ah. »
C'était donc jour de leçon aujourd'hui.
« J'arrive tout de suite. »
Je sautai directement par la fenêtre du bureau. Freya fronça les sourcils sur-le-champ.
« Quinze minutes de retard. Double paiement. »
« Oui. »
« Tu te la donnes parce que t'as du fric, hein. »
« ... Depuis quand ? »
« Arrête de parler et balance ton épée. »
Je saisis l'épée longue. Aucun mouvement préparatoire n'était nécessaire. Je la balançai simplement dans un silence immobile.
......
Désormais, mon épée ne faisait plus de bruit inutile.
Et la frappe rapide des Ebenholtz était devenue assez familière pour qu'en plantant un pas sur le mana, je puisse avancer de dizaines de mètres.
Si j'y ajoutais ce « sens du temps » à moi, ne serais-je pas passablement menaçant même face à Freya ?
« Oh ho. Tu l'as bien affûtée. Essaie sur moi aussi. »
Freya leva son épée.
« Oui. »
J'injectai du mana dans ma lame. Une traînée argentée se déploya. Elle fonça sur Freya. Non, elle s'écoula en elle.
-! ---! --!
Une forme d'épée silencieuse se déploya à pleine puissance. Freya la dévia avec un mouvement minimal. Elle avait l'air détendue, mais un sourire profond s'était déjà installé au coin de ses lèvres.
Quand j'abaissai mon épée, elle dit :
« Tu es devenu naturel. »
« Comme l'eau qui coule ? »
« Et comme la lumière de lune. »
« Au fait, qu'est-ce qui t'arrive ? Ta barbe pousse drue aussi. »
« J'ai été occupé últimement. »
« Je ne te l'ai pas dit ? Même pour ce genre de choses, les Ebenholtz ne doivent jamais laisser de failles. »
« Si j'ai pas le temps, ça pousse quand même. »
« Alors laisse-la pousser correctement. Comme le duc Sebestian. »
« ... Je déteste les barbes. »
J'avais vécu comme un vrai mendiant pendant ma fuite. Je haïssais les barbes maintenant.
« Retiens ça. Garde ton état d'esprit et ta tenue irréprochables en tout temps, et endurcis ton esprit. Deviens un noble inébranlable. »
Je regardai Freya. Elle restait toujours une énigme pour moi, cette femme qui connaissait les Ebenholtz mieux que les Ebenholtz et donnait des leçons aux Ebenholtz sur les Ebenholtz.
J'aurais voulu lui demander qui elle était, mais je ne devais probablement pas.
« Oui. Je m'en souviendrai. Mais je ne deviendrai jamais purement noble. »
« Pourquoi ? »
La lumière de lune s'abattit soudain sur le terrain d'entraînement. Ce soir était pleine lune. Elle était déjà devenue pleine lune.
Le temps avançait si vite.
« ... Parce que je dois tuer beaucoup de gens. »
J'étais déjà résolu.
Bientôt, mes fondations seraient achevées, et quand ce « moment » viendrait enfin.
Je brandirais volontiers mon propre cœur.
« Si telle est ta conviction. »
Freya me dit :
« Si tu fixes ta conviction droit et ne l'abandonnes jamais, cela seul est noblesse. »
Golden Grain, l'entreprise qui possédait le grenier doré de l'est d'Ementle.
Son président, Chamber von Wagner, examina les documents que l'homme en face de lui lui tendait et laissa échapper un rire sec.
« Hein. C'est quoi ça ? »
L'homme aux lunettes répondit d'une voix raide.
« C'est une proposition d'acquisition, président Wagner. »
« J'ai demandé c'est quoi ça. On dirait que quelqu'un a ajouté six zéros de trop. »
« Aucune entreprise dans cet Empire ne vaut cinquante milliards de dollars. »
Le montant sur le chèque n'était que de cinquante mille dollars. Chamber le fixa, le visage tordu.
« ... D'où sort ce bâtard de dingue ? »
« Avant ça, veuillez lire ceci aussi. »
L'homme posa un autre paquet de documents sur la table. Un rapport d'analyse des composants des eaux usées déversées illégalement depuis l'usine de Golden Grain. La preuve que l'eau potable que les villageois des environs buvaient depuis tout ce temps avait été polluée par des déchets de mana.
« En échange, nous prendrons en charge les dommages de cet acte criminel et le coût de la remise en état de tout le village. »
« ... »
Le visage de Chamber se figea.
« Hé, toi. Tu sais au moins qui je suis ? »
« Vous êtes le président Chamber de Golden Grain. »
« Exact. L'est d'Ementle, c'est mon territoire. Personne ici ne peut me dire quoi que ce soit. Moi, ma famille, on nourrit cette ville depuis trois générations. Hein ? Tu sais combien je paie d'impôts, toi, connard d'idiot ? »
L'homme hocha la tête.
« Je vois. Je suis Dieter Schmidt. »
« Oh, regardez ça, juste un roturier- »
« Officier administratif de monsieur le chevalier Maximilian Ebenholtz. »
À cet instant, Chamber se figea.
On aurait dit qu'il venait d'entendre un nom qui n'aurait pas dû surgir.
« ... Quoi ? Qui ? »
« Si vous acceptez cette proposition maintenant, en plus des actes criminels de Golden Grain, monsieur le chevalier est prêt à passer l'éponge sur toutes les charges pesant sur le président Chamber, y compris l'évasion fiscale, le détournement de fonds et la corruption. »
« Non, mais qui êtes-vous, qu'est-ce que vous- »
Dieter sortit un nouveau document et le tendit.
[Ordre de mise en conformité]
C'était un ordre de mise en conformité de l'Ordre des Sentinelles, signé par Maximilian.
La signature des Ebenholtz y était indubitablement griffonnée.
« ... »
Chamber avala sa salive. De la sueur froide s'était formée sur son front avant qu'il ne s'en rende compte.
Un faux ? Non, quel genre d'escroc fou se ferait passer pour un Ebenholtz pour saisir une entreprise ?
« Si vous refusez cette proposition. »
Dieter observa Chamber et parla sèchement.
« Vous verrez probablement le visage de monsieur le chevalier en personne. »
La respiration de Chamber s'accéléra. D'une main tremblante, il saisit la proposition d'acquisition. Il lécha ses lèvres sèches et jeta un coup d'œil à Dieter.
Dieter se leva calmement.
« Je vous donne trois jours. Décidez d'ici là. Gardez ceci à l'esprit. C'est la "dernière" faveur que monsieur le chevalier vous accorde spécialement. »
Pas. Pas. Regardant l'officier administratif s'éloigner, le président Chamber se serra la poitrine alors que l'hyperventilation le frappait.
... Deux jours plus tard, Veritas acquit les installations et brevets de Golden Grain. Une compensation appropriée fut versée aux villageois, et Lorenzo et Armand commencèrent à développer des équipements pour traiter les eaux usées de mana.
Une fois le processeur d'eaux usées achevé, Golden Grain serait plus tard reconverti en usine pharmaceutique de guerre.