Dans la prison souterraine de l'Ordre des Chevaliers, plongée dans une obscurité profonde, je regardai le monstre qu'avait été Pexy.
« Énergie cérébrale. Pas mal de magiciens l'appellent une partie de l'âme... »
── Crac, crac, craque.
Avant que je puisse finir, un bruit grotesque jaillit du corps de Pexy. Sa peau blanche se fendilla comme un champ de riz asséché, et des tissus musculaires et des veines noir-rouge gonflèrent à travers les fissures dans une masse hideuse. Ses cheveux brillants avaient déjà glissé avec son cuir chevelu. Une odeur chaude et rance se répandit dans l'air comme une brume de chaleur.
« ...C'est l'effet secondaire de l'avoir avalé de force. »
Je pensai aux Izenheim. Pour anéantir l'humanité, il avait pris la forme d'une race parfaite. Il avait donc copié les faiblesses humaines aussi.
Le cerveau de Pexy était déjà ruiné, détruit par les esprits vengeurs des nombreuses victimes qu'elle avait dévorées.
« Pexy, ma Pexy, où est-elle... et cette chose dégoûtante... »
Jun paniqua devant la vraie forme de monstre de Pexy. Il refusait d'accepter que la chose devant lui ait jamais été elle.
« Pour être honnête, Lord Kandel a en partie raison. Ce n'est pas la Pexy von Arzen que tu connaissais. La vraie Pexy est morte depuis longtemps, quand il a mangé son cerveau. »
Jun Kandel s'affala, hébété, et la fixa.
« Garde les yeux ouverts et regarde bien. C'est une sous-espèce. »
Je désignai l'Izenheim. La peau se décollait, les globes oculaires sortaient de leurs orbites, une forme adaptée à sa vraie nature.
« Un monstre portant une peau humaine. »
« Ju... Jun... Professeur... »
Même dans cet état horrible, il parlait encore comme s'il était Pexy. Une vision vraiment grotesque.
Sa voix devint de plus en plus rauque. La peau de ses poignets se détacha, et les menottes tombèrent. Il passa les bras entre les barreaux et attrapa Jun par le col.
« Professeur... monsieur. »
Ce n'est qu'alors que Jun reprit ses esprits.
« L-lâche ! Enlève-le-moi ! »
Il agitait les bras et les jambes, presque en convulsion. Il recula en rampant, presque à quatre pattes.
« Jun... Professeur... »
Même alors, il continuait d'appeler le nom de Jun, le cherchant, et Jun finit par vomir par terre.
Je pris l'appareil photo qui pendait au cou du reporter qu'avait amené Jun.
« C'est une affaire sensible, je vais le confisquer. »
Le reporter avala sa salive et acquiesça.
* * *
Je conduisis Jun Kandel au bureau du chevalier. Il s'effondra sur une chaise. Il avait encore l'air d'un homme piégé dans ce qu'il venait de voir.
« Lord Kandel. »
Je l'appelai. Il leva la tête.
« ...À ce stade, l'appeler Pexy est discutable aussi. »
Jun écoutait d'un air vide.
« Quoi qu'il en soit, c'est toi qui as offert le Manoir Kerios à cette criminelle. Une fois l'enquête avancée, ça sortira vite. »
Il ne semblait même pas écouter.
« C'est un problème sérieux. Kerios est un endroit où seuls les nobles impériaux peuvent vivre, et elle n'était pas juste une sous-espèce mais une criminelle — »
Toc toc.
Un officier d'état-major entra sur le coup.
« L'avocat de la Maison Kandel est arrivé. »
J'acquiesçai. Je m'attendais à un avocat ordinaire, mais...
Clic. Clic.
Des talons frappèrent le marbre de l'Ordre. La porte s'ouvrit, et quelqu'un entra avec de longs cheveux bleus soigneusement attachés. Une grande femme dans un tailleur impeccablement coupé.
« Je suis Sonnet Kandel. »
Elle se présenta et s'assit à côté de Jun. Jun la fixa, hébété.
« Puis-je assister en tant que représentante légale de mon grand frère ? »
« Oui. Bien sûr. »
Je tendis les documents concernés à Sonnet.
« Lord Jun Kandel a offert le Manoir Kerios à Pexy. Lord Jun Kandel l'a aussi fortement recommandée pour une promotion au rang de mage de sixième classe. Si cette enquête se poursuit, cela pourrait dégénérer en une affaire majeure. »
Sonnet lut les papiers attentivement, bien qu'elle n'en ait pas besoin.
« Dans un cas comme celui-ci, je ne poursuivrai pas ce genre de responsabilité. »
Sonnet releva la tête. Je désignai Jun d'un geste.
« Lord Kandel, m'écoutes-tu ? »
« Parle-moi. Mon frère est clairement pas en état de parler pour l'instant. »
« ...Pas en état ? »
Jun se pencha soudain en avant, l'air irrité.
« Oui. Je préférerais aussi m'entretenir directement avec Lord Kandel, si possible. »
Je lui tendis un document.
« Jun Kandel a été une victime innocente trompée par Pexy, et n'avait absolument aucune intention d'entraver l'enquête ou de la cacher. Bien sûr, Lord Kandel a activement entravé mon enquête et a utilisé les médias pour faire pression sur l'Ordre, mais je suis prêt à laisser tomber. »
« ... »
Jun me fixa et garda la bouche close.
« Pour le reste, si nous façonnons l'histoire correctement, le public l'acceptera de lui-même. »
Kandel et Ebenholtz étaient de grandes maisons. Si les deux s'accordaient sur quelque chose, la plupart des gens le prenaient pour vérité.
« C'est moi qui te fais la plus grande considération. Tout comme Lord Kandel en a fait preuve dans l'affaire Rodriguez avec une seule pièce de porcelaine blanche. »
Jun avala sa salive. Puis il baissa les yeux et les serra fortement.
Il y avait du sang sur son col.
« Cette chose immonde m'a touché. J'ai la nausée, Sonnet. »
« Oui. Je m'occupe du reste. »
Jun Kandel se leva en titubant. Je me levai aussi et l'accompagnai jusqu'à la porte.
« Repose-toi aujourd'hui. On pourra discuter des détails une fois que tu auras récupéré. »
« ... Maximilian. »
À la porte, Jun se tourna vers moi. Il porta la main à son front, comme s'il allait dire quelque chose qu'il ne voulait vraiment pas dire. Il hésita longuement, visiblement en détestant chaque seconde.
« Quoi. »
« ... Je te présente mes sincères excuses pour mes paroles dures et mon comportement. »
Jun laissa sortir les mots comme un soupir et tendit la main.
« Oui. Je comprends. »
Je serrai sa main.
Ebenholtz et Kandel n'avaient toujours pas besoin de se pointer l'épée. Notre vrai ennemi était dehors, et dans quelques ans, la guerre éclaterait.
Après le départ de Jun, je regagnai ma place. Sonnet relut les détails du document et demanda :
« On règle les points fins maintenant ? »
« Allez-y. »
Cette affaire du Mangeur-de-Tête n'était qu'un incident. Mais plus il y avait de gens liés à un incident, plus je me trouvais en position d'accorder des faveurs.
« D'abord, ce problème du Manoir Kerios, et la relation de mon frère avec Pexy, seront probablement le point central. »
Sonnet Ensiela von Kandel.
Le vrai noyau de la Maison Kandel, une force majeure derrière la ville souterraine, et une mage d'un talent exceptionnel.
« C'est bon. On construira l'histoire au fur et à mesure. »
* * *
Ces temps-ci, le chevalier Sentinelle Kairon était d'excellente humeur. Des preuves circonstancielles avaient établi que Pexy était le Mangeur-de-Tête, et la Tour de Magie Sentio était profondément déçue en Anton.
Pas étonnant. Sa dernière rencontre avait été très efficace. Pendant qu'Anton restait assis sans pouvoir bouger, il s'était déplacé personnellement et avait tenté de rétablir les relations avec la Tour.
« Sir Chevalier. Nous sommes arrivés. »
Il avait aussi une deuxième rencontre prévue aujourd'hui avec le Maître de la Tour de Magie Nicolaus.
Celle-ci avait été organisée directement par la Tour.
Il avait le fort pressentiment que la conversation se passerait très bien.
[ AUREA ]
L'endroit était Aurea, le restaurant le plus difficile à réserver de l'Empire.
« Attends ici. »
« Oui, compris. »
Kairon descendit de la voiture et entra par la porte arrière du restaurant. C'était un passage VVIP, avec des serveurs postés depuis l'entrée.
« Par ici. »
Sur les mots du serveur, Kairon remit ses vêtements en place. Hou. Il prit une grande inspiration, puis’ouvrit la porte du salon privé.
« Ravi de vous voir... ? »
Il y avait une personne inattendue à l'intérieur.
Le Chevalier Maximilian était assis avec le Maître de la Tour de Magie Sentio, Nicolaus.
......
J'avais reçu un message de la Tour de Magie Sentio. Le Maître demandait une rencontre pour une discussion approfondie de cette affaire.
[ AUREA ]
Un salon privé dans un restaurant huppé réputé pour être quasi impossible à réserver dans l'Empire.
Le Maître de la Tour de Magie Sentio, Nicolaus, y siégeait en robe.
« Ravi de vous voir, Chevalier Maximilian. Est-ce la première fois depuis qu'on s'est croisés au Jardin d'Ebenholtz ? »
J'avais l'impression de l'avoir déjà rencontré une fois.
C'était logique. D'innombrables gens allaient et venaient au domaine principal d'Ebenholtz.
« Oui. Probablement. Ravi de vous voir. »
« Haha. Asseyez-vous. »
L'avocat de la Tour était assis à côté de lui.
Nicolaus jeta un coup d'œil à sa montre.
« Hum, discutons des détails dans un moment. Un autre invité devrait arriver. »
« Oui. »
Tic-tac. Tic-tac.
Je bus un peu d'eau.
Tic-tac. Tic-tac.
La trotteuse d'une montre-bracelet ne cessait de m'irriter.
Toc toc.
Juste à ce moment, la porte du salon s'ouvrit sur un coup.
« Ravi de vous voir... ? »
Un invité inattendu se tenait dehors : Kairon.
« ... Maximilian ? »
Kairon avait l'air visiblement décontenancé, comme si personne ne lui avait dit que je serais là.
« Entrez, Chevalier Kairon. »
« Ah... oui. »
Il s'assit raide à côté de moi. Nicolaus sourit et regarda alternativement Kairon et moi.
« Hum, en fait, le Chevalier Kairon a servi de médiateur cette fois. Il a dit que vous ne portiez aucune rancune personnelle contre la Tour de Magie, Maximilian ? »
Quoi que j'en pensasse, je n'avais jamais dit ça à Kairon.
« ... »
Je me tournai tranquillement vers Kairon. De la sueur s'était formée sur son front.
Nicolaus haussa les sourcils.
« Il a dit que si on supportait juste un peu dans cette affaire, on pourrait tout régler en douceur, sans dommage majeur pour la Tour de Magie Sentio... »
Je pouvais à peu près voir ce qui se tramait.
Kairon avait essayé, à sa manière, de tirer profit de la situation. Malheureusement pour lui, le Maître Nicolaus était rompu à ce genre de manœuvres politiques.
« Chevalier Kairon, vous nous avez définitivement transmis cela, n'est-ce pas ? »
Kairon offrit un sourire crispé.
« Haha... »
Avant la régression, Kairon avait emprunté le pouvoir de la Garde Impériale en partie parce que sa propre faction était faible, mais au fond son background manquait de ce dernier poids. Sa maison était une noblesse nouvellement montée qui avait explosé en juste deux générations, basically des nouveaux riches. Les nobles traditionnels le méprisaient subtilement.
Le Maître Nicolaus était de la vieille noblesse pure et dure. Dès l'instant où Kairon était venu médier, Nicolaus n'avait aucune intention de le traiter avec un vrai respect.
Si anything, il avait probablement été en colère. En colère devant la tentative pathétique de l'utiliser.
« Hum ? Pourquoi cette réaction ? »
Je connaissais ce genre de politique bon marché.
Pas la politique pour un gain pratique, mais celle qui blesse la dignité de l'autre et prend plaisir à le voir écrasé.
« Serait-ce que votre avis diffère de ce que le Chevalier Kairon nous a dit ? »
Demanda Nicolaus, l'air surpris.
Kairon évita mon regard et mordit sa lèvre. Le silence remplit la pièce.
Tic-tac, tic-tac.
Le silence me rongeait.
Pour être exact, les montres aux poignets de Nicolaus et de Kairon me rongeaient.
« Haaa... »
Je laissai échapper un soupir. Un sourire glissa au coin de la bouche du Maître.
Alors,
« Si vos intentions diffèrent de celles de Kairon — »
« Non. Ses intentions sont les mêmes que les miennes. »
L'instant où je le dis, l'expression du Maître se figea, et Kairon tressaillit et me regarda. Il essayait de ne pas montrer sa surprise.
« Je suis reconnaissant au Chevalier Kairon. Quand je ne pouvais pas bouger imprudemment... »
Je croirai le regard de Kairon un instant et continuai.
« Il est venu voir le Maître lui-même et a ouvert la porte à cette conversation en mon nom. »
J'avais vingt et un ans. Quand la guerre éclaterait, je serais encore au mieux dans la fin de ma vingtaine. Quoi que je fasse, quelqu'un d'aussi jeune ne pourrait jamais devenir commandant de l'Ordre.
Mais l'Ordre des Sentinelles devait devenir le mien.
Anton n'avait pas sa place sur le siège de commandant. Il était trop décent, trop mou pour survivre dans un monde infernal comme celui-ci.
« Grâce au Chevalier Kairon. »
En d'autres termes, j'avais besoin d'un homme de paille.
Il fallait que je le surveille davantage, mais Kairon pourrait ne pas être un mauvais choix.
Pour lui aussi, devenir mon homme de paille serait bien mieux que de redevenir la marionnette de la Garde Impériale, comme avant la régression.
« Grâce à lui, j'ai droit à une rencontre comme celle-ci, Maître. Merci. »
« Hahahaha ! »
« Max, tu m'en donnes trop. Je n'ai fait que ce qu'il fallait. »
« ... Haha. »
Nicolaus força un sourire aussi.
Quoi qu'il en soit, c'était bon. Je n'avais pas l'intention de faire de la Tour de Magie Sentio une ennemie non plus.
« Maître, l'identité de Pexy est actuellement sous notre garde, mais nous avons besoin de l'aide de la Tour de Magie pour rassembler des preuves définitives. »
Cette chose était toujours enfermée dans la prison souterraine de l'Ordre des Chevaliers, toujours sous cette forme grotesque.
« Bien sûr, je pourrais demander à une autre tour comme Novus au lieu de Sentio, mais je préférerais ne pas. Cette affaire a besoin d'une vérification de la meilleure Tour de Magie de l'Empire. »
Nicolaus jeta un coup d'œil à son avocat. Après un bref regard de l'avocat, il sourit et acquiesça.
« Très bien. Nous mettrons toutes les installations et tous les mages de la Tour à disposition. Je n'imaginais pas qu'une race aussi horrifique se trouvait dans notre Tour. »
« Aussi, nous sommes proches d'un accord avec Lord Jun Kandel. »
« Hum. C'est si vite ? Déjà ? »
« Oui. Vous pourrez entendre les détails directement du Professeur Jun. La Tour de Magie Sentio n'en subira aucun dommage. »
À ce moment, Kairon se leva soudain.
« Ah, un instant. Attendez juste un moment. »
Il sortit, puis revint en portant un alcool très fin.
[ SNOW FERIC 50 ]
Un alcool célèbre censé être brassé en infusant du mana dans de l'eau de fonte glaciaire des montagnes du nord.
Il était assez rare pour surprendre même le Maître.
« Oh ho, Chevalier Kairon, un breuvage si précieux... »
« Haha, je l'avais gardé pour un jour comme celui-ci. »
Kairon semblait d'une humeur excellente.
Pop.
Il déboucha le Snow Feric et versa l'alcool blanc pâle dans des verres pour le Maître, pour moi, et même pour l'avocat.
« C'est exactement pour ça qu'il existe, boire un jour comme celui-ci. À quoi bon l'acheter juste pour le regarder ? »
« Audacieux. Vraiment chevaleresque, authentiquement chevaleresque... »
« ... »
Je les regardais sourire et bavarder.
La politique, c'est ne pas se faire d'ennemis trop facilement. C'est accorder des faveurs stratégiquement. C'est aussi accepter et utiliser les conséquences de vos actes que vous n'aviez jamais anticipées.
Avec le monde au bord de l'effondrement, vivre dans la politique peut sembler étouffant, mais c'est exactement pour ça que la politique est nécessaire.
La politique, non, seule la politique peut rassembler les lames de l'Empire en un seul endroit.
En ce sens, j'avais un avantage clair. Comparé aux innombrables efforts forcés de Kairon, courant dans toutes les directions, le poids d'un seul mot que je prononçais et d'un seul geste que je faisais était des dizaines, des centaines de fois plus lourd...
« Alors, on trinque, Max ? »
Kairon leva soudain son verre vers moi.
« Oui. »
Je levai le mien aussi.
Clin.
Les verres tremblèrent d'un son clair et retentissant.