Tic, tac.
Deux semaines de détention.
Une lettre de prison écrite par Pexy avait été sortie en douce sans que je le sache. Je l'ai appris quand Jun a appelé et a piqué une colère. Il a déversé toutes les piques sarcastiques qu'un noble peut rassembler, et j'ai écouté en silence.
Ce qui voulait dire que quelqu'un à l'intérieur de l'Ordre l'avait aidée, mais je ne pouvais rien faire contre cette sympathie dérisoire.
Je ne pouvais pas rester dans l'Ordre vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Tic, tac.
En attendant l'échéance, j'ai vendu une partie de mes actions Kanillan. En même temps, je continuais d'épargner, en supprimant les dépenses inutiles.
Dieter a créé une nouvelle société à Kanillan pour fluidifier les opérations d'investissement. Il restait encore beaucoup de temps avant l'éclatement de la bulle, mais il fallait s'y préparer à l'avance.
« Messire chevalier. Un homme de la maison Kandel est là. Il dit être leur médecin personnel. »
Aux mots de l'officier d'état-major, j'ai levé les yeux de mes documents.
« Faites-le entrer. »
« Oui, monsieur. »
Un homme d'âge moyen est entré dans mon bureau peu après. Je ne le connaissais pas, mais il s'est présenté comme le médecin personnel de la maison Kandel et a tendu des documents prouvant qu'il venait de l'Académie médicale impériale. Falsifier des titres portant la mention « Impérial » était un crime de haute trahison. C'était donc probablement le vrai.
« De quoi s'agit-il ? »
« Oui. J'ai apporté les dossiers de traitement de l'hôpital que la mage Pexy von Arzen consulte habituellement, concernant sa maladie chronique. Je vous prie de les examiner et d'autoriser le traitement. »
Il a posé sa mallette de visite à ses pieds.
« Selon ces dossiers, la mage Pexy est née avec des circuits de mana instables et souffre d'une affection rare. Sans injections régulières de stabilisateur de mana, elle risque des crises. »
La mallette de visite.
« Si elle reste détenue comme ça, elle pourrait être en danger grave. »
La mallette de visite.
J'ai fixé cette mallette nette et carrée un long moment, puis j'ai secoué la tête.
« Je refuse. »
Le visage du médecin s'est durci.
« ...Faut-il vraiment aller aussi loin ? Les gens doivent être maintenus en vie. Si il arrive quelque chose à la mage Pexy, la Tour de magie ne sera pas contente. »
Je l'ai regardé droit dans les yeux. Plus que tout, cette mallette me tracassait. À cause de ce qu'avait dit Ezel.
'Il existe un poison qui coagule le sang et le mana en même temps. Les effets secondaires du « Cerveau chimère » surviennent quand le mana dans le corps s'emballe hors de contrôle, mais si ce poison est utilisé, le mana lui-même stagne et...'
Ce médecin a-t-il vraiment été envoyé par Jun Kandel ?
Ou bien...
« Je devrais vous poser la même question. Faut-il vraiment aller aussi loin, docteur ? »
« ...Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
Le médecin a froncé les sourcils. J'ai tiré l'épée longue sous ma chaise et l'ai posée sur le bureau.
Clac !
L'acier trempé au mana est tombé avec un bruit sourd et lourd. Cette vieille épée longue des Ebenholtz, d'origine inconnue, avait l'air destructive rien qu'à la voir.
« ... »
Le médecin n'a rien dit et a gardé un visage calme. J'ai croisé son regard et demandé :
« Qu'y a-t-il dans cette mallette ? »
Son visage a tressailli. De ma place, je pouvais sentir son cœur battre la chamade.
C'était vraiment un médecin. Un vrai, quelqu'un qui n'avait fait que ça.
Les gens mauvais aux jeux d'esprit se trahissent toujours.
« Ce n'est probablement pas un poison normal. Le genre où chaque composant est inoffensif seul, mais devient mortel une fois mélangé. »
Si quelqu'un mourait avec le sang et le mana coagulés, le « Cerveau chimère » ne laissait aucune preuve.
Kandel, surtout le cadet, avait déjà enquêté sur le « Cerveau chimère » et essayait maintenant d'effacer les preuves lui-même. De leur point de vue, ils ne pouvaient pas être certains que Pexy était la Mangeuse de têtes, mais si elle mourait, Kandel y gagnait et je perdais.
« Mais Jun Kandel n'essaierait jamais personnellement de tuer cette femme, donc... »
Les yeux du médecin ont vacillé.
Sonnet Kandel. Elle se prétendait une « femme de lettres », ni chevalière ni mage, mais en vérité, elle était pratiquement le noyau de Kandel.
« Donc ça doit être l'ordre du duc Mateus. »
Mateus était le père de Jun.
J'ai délibérément caché ce que je savais sur Sonnet. Inutile de montrer mon jeu et de les rendre méfiants pour rien.
« ... »
Le médecin m'a fusillé du regard. Je lui ai offert un sourire rassurant. Je le pensais.
« Inutile de forcer. Croyez-vous que je me ferais un ennemi de la grande maison Kandel pour une seule femme ? »
La tension rigide s'est détendue un instant.
« J'ai détenu Pexy von Arzen pour ce que je crois juste. Alors transmettez mon message, s'il vous plaît. »
J'ai repris mon épée longue et l'ai calée soigneusement contre le bureau.
« Même si la vraie identité de Pexy est dévoilée, je témoignerai à messire Jun la plus grande considération. »
Jun m'importait peu. S'il crevait dans la rue ou se faisait foudroyer et devenait chauve, je m'en ficherais.
C'était Sonnet qui comptait.
Je la mettrais en dette.
Elle était exacte sur les dettes et les rancunes. Elle rendait ce qu'on lui donnait, et payait ce qu'on lui faisait en retour, à la mesure.
C'était à la fois son talent et sa retenue.
« C'est une promesse au nom d'Ebenholtz. »
* * *
Domaine principal des Kandel. Le médecin de maison, Dominic, baissa la tête.
« Je suis désolé. »
« Ce n'est rien. »
Sonnet fit un geste de la main.
Dominic n'était ni chevalier ni espion spécialement entraîné. C'était simplement le vrai médecin de la maison Kandel, autorisé à entrer dans l'Ordre.
« J'étais inquiet, mais je suis contente que tu sois revenu vivant. Et tu as rapporté la mallette aussi ? »
Sonnet désigna la mallette de visite. Maximilian aurait pu la confisquer comme preuve, mais il ne l'a pas fait. Il l'a laissé partir paisiblement, avec une certaine « promesse ».
« Il a dit que c'était par respect pour la maison Kandel... »
Sonnet inspira silencieusement.
Jun était émotif et doué pour se montrer en public. Actif, sociable, aimant les gens. Il était beau et grand, avec le physique et la prestance qui allaient avec.
Alors Sonnet restait derrière son frère aîné, rassemblait des informations, et s'en servait pour bâtir son influence dans plusieurs secteurs, dont la Garde impériale, le Bureau du renseignement, et la ville souterraine.
Mais il semblait que leur lecture de Maximilian avait été complètement faussée.
Maximilian avait-il délibérément montré à Jun seulement ses points faibles ? Ou Jun avait-il refusé de reconnaître Maximilian par orgueil ?
« Oui. Nous renonçons à Pexy. »
« Mais messire Jun le permettra-t-il... »
« C'est bon. Dis-lui qu'on l'a soignée en secret. Il le croira. Et. »
Sonnet continua :
« Demande à messire Maximilian un jour à l'avance de nous laisser l'observer. Il acceptera probablement. »
Si cette femme Pexy était vraiment une criminelle qui utilisait le « Cerveau chimère »,
« Mon frère est frustrant, mais il est plus froid qu'il en a l'air. Il a aussi un sens esthétique aigu. Donc... »
Il ne pourrait jamais supporter la vue de ce corps qui mute, la peau qui fond partout.
* * *
Tic, tac.
Trois semaines de détention.
J'ai enlevé toutes les pendules du manoir. Ces temps-ci, j'avais la nausée de tout ce qui tic-taquait.
« Cela fait un moment. »
Lorenzo est remonté du sud d'Hermès.
« Oui. A-Kkaengi est terminé. J'ai juste un peu affiné le plan d'Armand. »
Il me tendit l'invention de pioche d'Armand. Ça ressemblait à une masse d'armes en fer, alias A-Kkaengi. Un nouvel outil d'extraction de pierres de mana.
« D'abord, j'ai enveloppé les pierres de mana saillantes dans des chaînes de protection pour prolonger leur durée de vie. J'ai aussi gravé des circuits de mana à l'intérieur du manche, divisant le coût total par deux. »
J'ai saisi A-Kkaengi d'une main.
Effectivement, Lorenzo n'était pas parfait non plus. Les savants se focalisaient parfois trop sur la fonction seule.
« C'est bien. Mais le manche doit être un peu plus ergonomique. Pour que les mineurs puissent le manier plus facilement, avec moins de force. »
L'ergonomie était devenue un thème majeur après la prise de pouvoir du Nouveau Cabinet.
Ils prêchaient, presque comme de la propagande, que l'efficacité augmentait quand le travail devenait plus facile, les environnements s'amélioraient, et qu'on accordait du repos aux gens. Et en pratique, ils avaient raison.
« Ah, oui. Vous avez raison. Je vais réviser cette partie. »
« Combien coûte la production ? »
« Environ 40 000 dollars l'unité, soit grosso modo dix fois une pioche standard. Mais ça augmente la pureté moyenne d'extraction d'environ 20 %. Avec les pioches existantes, l'extraction de veines à haute pureté cause des pertes, donc on n'obtient des pierres de mana que dans la fourchette 50 à 60 %. Avec A-Kkaengi, une extraction intacte à 70 % ou plus est possible. »
Le gain d'efficacité compensait largement le coût.
« Aussi, j'ai davantage réfléchi à la « Garde d'aura sphérique ». Si on grave un ciselage approprié dans des pierres de mana à haute pureté, je pense qu'on peut amplifier l'effet. »
« Vous voulez dire le Ciselage de mana ? »
« Oui. On crée les chemins à l'avance à l'intérieur des pierres de mana à haute pureté pour amplifier la « Garde d'aura sphérique ». Pierres de mana dédiées à la « Garde d'aura sphérique ». D'après mes calculs, le ciselage en forme de cube est le plus stable et efficace. »
J'ai hoché la tête.
« Bien. Quel est le processus ? »
« D'abord il nous faut recruter un ciseleur et monter un atelier dédié. L'investissement initial serait... euh... environ cinq millions de dollars... »
Lorenzo hésita en annonçant le coût énorme. Il semblait encore lié à ses années d'université, où il manquait constamment de fonds.
« Le montant n'a pas d'importance. Dites-le à Dieter. Je finance tout. »
« ...Oui. Merci. »
Le visage de Lorenzo s'éclaira. En se retournant pour partir, même sa démarche avec sa canne parut légère et alerte.
C'était bon de voir le vieux savant enfin déployer ses ailes.
Tic, tac.
Quatre semaines de détention. J'ai parcouru ce qu'Alphonse au Jemion Daily avait écrit jusqu'ici.
1. Sidérurgie Cœur d'acier : explosion de haut-fourneau par manque d'installations de sécurité, fuite des responsabilités.
2. Société Cristal bleu : victimes d'intoxication à la poussière de mana signalées, indemnisation refusée.
3. Grains d'or : maladies en masse parmi les riverains à cause des rejets d'eaux usées, nie le lien de causalité...
Combien.
En soulignant les noms des entreprises au stylo rouge, une pensée m'a traversé l'esprit.
« Des vers comme ceux-là sont assis sur une technologie meilleure que prévu. »
Dans ce cas, la prendre directement n'était pas une mauvaise option.
La Garde impériale saisissait les entreprises par cupidité privée, mais j'étais différent.
J'avais une cause.
Après réflexion, j'ai saisi le terminal et appelé Dieter.
« Dieter. »
« Oui. »
« Je vais vous envoyer des entreprises sous peu. Mettez-les à nu de fond en comble. Si elles en valent la peine, songez à récupérer les brevets cœurs et les chercheurs aussi. »
« Compris. »
Dieter, qui recevait chaque jour au domaine principal « l'entraînement spécial » d'Engi, devenait progressivement complet.
Tic, tac.
Jour 30 de détention.
Toute la semaine, j'ai affecté des officiers d'état-major à surveiller Pexy. Il fallait empêcher toute chance qu'elle révèle sa vraie forme, ou que des chevaliers se fassent berner par son numéro et ouvrent la porte.
L'état de Pexy empirait jour après jour, mais elle tenait.
...Honnêtement.
Honnêtement, j'étais anxieux.
Je n'étais qu'un humain. J'étais certain qu'elle était la Mangeuse de têtes, mais qu'est-ce qui se passerait si elle tenait jusqu'au bout de la période de détention ?
« C'est bon. »
Dans la cour arrière de l'Ordre, Ezel a répondu à mon appel avec assurance.
« Sur quoi tu te bases ? »
« La marge d'erreur de mes calculs supposait aucune variable externe. Si elle est détenue aussi loin à la limite, elle sera bien plus sensible au mana. L'instant où elle sera exposée, même légèrement, à une vague de mana à haute densité... »
Le « Cerveau chimère » était une magie qui consumait l'énergie cérébrale d'autrui et prenait le contrôle de son corps. Mais l'énergie cérébrale de la proie ne disparaissait pas complètement. Elle restait dans le cerveau du prédateur. Ce mana attaquait l'esprit du prédateur, donc celui-ci devait continuer à consommer de l'énergie cérébrale. Dans un état affaibli comme celui-ci, si du mana externe pressait...
« ...Tu sais déjà ce qui arrive, non ? Alors frotte deux pierres de mana de pureté top l'une contre l'autre fort. Au moins 98 % de pureté, chacune valant plus de 500 000 dollars. Une vague de mana de ce niveau suffira. »
J'ai entendu que tu gagnais de l'argent avec les mines de pierres de mana.
« La nouvelle court déjà ? »
« Réfléchis à tes habitudes de dépenses. »
Les pierres de mana de pureté top, soit 98 % et plus, libéraient une vague de mana claire quand on les frappait l'une contre l'autre.
« Bref, c'est noté. »
« T'étais anxieux ? »
« ...Bien sûr que j'étais anxieux. Ça doit marcher si je veux devenir un chevalier star. »
« Ne t'inquiète pas. Si par malheur je me trompe, on peut juste partir à la campagne et vivre ensemble. »
J'ai souri. C'était une fin attrayante à sa façon, mais hélas, si je partais, on n'aurait même pas droit à la campagne.
« Merci. Je raccroche. »
Tic, tac.
Jour 34 de détention.
Il ne restait plus que quelques heures avant l'expiration de l'autorité de 35 jours d'un chevalier, quand Jun Kandel a demandé une visite d'observation.
J'ai accepté sur-le-champ, et il est venu à l'Ordre en personne.
Avec un reporter portant une caméra. Un garde personnel. Et le médecin Dominic.
« Ravi de vous voir, messire Kandel. »
Il avait l'air épuisé, et il n'a pas serré ma main tendue.
« Aujourd'hui ? »
« Il reste encore huit heures. »
Un rire m'a échappé avant que je puisse le retenir. Jun Kandel avait un côté inattendument mignon.
« Par ici. »
Je l'ai conduit à la prison souterraine. Le médecin, le garde, et le reporter ont suivi derrière.
« Messire Kandel. Avez-vous étudié la magie du chaos « Cerveau chimère » ? »
J'ai demandé en descendant les escaliers.
« ...Encore ces conneries ? »
Une colère sourde, bouillonnante, dans sa voix.
Pas, pas.
Les pas résonnaient dans le corridor froid.
« Pourquoi te servirais-je des sottises ? Mademoiselle Pexy doit consommer l'énergie cérébrale d'autrui pour maintenir son corps. La Pexy que vous croyez connaître est déjà morte. »
Jun a serré les lèvres. Il avait l'air de ne pas écouter un mot de ce que je disais.
Pas, pas.
Chacun portant ses pensées, nous avons atteint le fin fond de la prison souterraine.
« La voici. »
J'ai pointé le menton vers un coin de l'obscurité. Derrière les barreaux, Pexy gisait effondrée.
« Pex ! »
Jun hurla son surnom et courut. Un sprint complet, oubliant sa dignité de noble. Il se colla pratiquement aux barreaux et fixa Pexy.
« Reprends-toi, Pex ! »
Quel sentimental.
Pexy’ouvrit lentement les yeux.
« ...Kandel, Professeur ? »
« Oui, oui ! C'est moi ! Reprends-toi ! La maison, rentrons à la maison ! »
« Professeur... »
Pexy avait l'air terriblement amaigrie par la détention, et pourtant même ça avait une beauté fragile. Joues creusées, peau qui paraissait encore plus blanche à cause de ça. Comme une œuvre d'art vivante, parfaitement assortie aux goûts de Jun.
Jun se tourna vers moi et cria.
« Ouvre cette porte tout de suite ! »
« Il reste encore un peu de temps. »
J'ai sorti des pierres de mana de pureté top de l'intérieur de mon manteau. Des pierres bleues qui ressemblaient à des bijoux.
« Messire Kandel. »
« Ouvre-la ! Elle est en train de mourir ! »
« Comme je l'ai dit, ce qui la tourmente en ce moment, ce n'est pas mon ordre de détention. »
Le visage désespéré de Jun frisait le comique. Je le fixai droit dans les yeux et serrai les pierres de mana.
« ...C'est le mana d'innombrables victimes encore vivantes à l'intérieur de son cerveau. »
Claaang !
J'ai fracassé les deux pierres de mana l'une contre l'autre. Le mana ondula vers l'extérieur en vagues annulaires.
« Le mana de toutes ces victimes, c'est ce qui tue cette sous-espèce qui porte la peau de Pexy. »
« Arrête de dire des bêtises et ouvre- »
- Grrrrk !
À cet instant, un son grotesque jaillit de la cellule, impossible à croire venant d'une gorge humaine.
« ... »
Tout le monde figea. Comme s'ils sentaient quelque chose de funeste, personne ne bougea. Ils se contentèrent d'avaler leur salive. Les visages devinrent pâles en un instant, la sueur froide perla.
Grrrraaaaaagh.
Un cri de bête, ou de monstre. Le reporter descendu avec Jun leva sa caméra sans s'en rendre compte, et le visage du médecin Dominic se remplit de stupeur.
Enfin, même Jun Kandel força son cou raide à se tourner et regarda ce qu'était devenue Pexy.
Je lui demandai :
« Ce monstre ressemble-t-il encore à votre Pexy ? »