Jun Kandel utilisa les médias. Il ne présenta pas l'affaire comme un conflit entre deux personnes. Il la lia à la fierté de la Tour de Magie en tant qu'institution. De ce fait, l'affaire prit une ampleur telle que même les gens ordinaires en parlaient dans les tavernes.
Je ne restai pas inactif non plus. Par l'intermédiaire du Jemion Daily, je fis parvenir ma position officielle par écrit.
[...Cette décision était une procédure absolument nécessaire pour déraciner un criminel vicieux menaçant la sécurité de l'Empire. Si mon jugement était erroné, j'engage l'honneur d'un chevalier et assumerai l'entière responsabilité...]
Même après cette déclaration, des chevaliers haut gradés du sommet de l'Ordre, Adria comprise, vinrent me faire pression, mais
« Si je me trompe, je quitterai l'Ordre. »
Je les repoussai tous d'une seule phrase.
Puis je repris mon travail. Je traitai la paperasse des résidus activés qui s'était accumulée, et j'allai presque jusqu'au bout du manuel Empire Point expliquant la descente aérienne des chevaliers.
Toc toc.
Un coup frappa à la porte, émanant d'un officier d'état-major.
« Messire chevalier. Vous avez une visite. »
J'acquiesçai. La personne qu'il fit entrer était Ezel.
« Assieds-toi. »
Elle prit une chaise et regarda autour de la pièce.
« Je pense que ce bureau aura un canapé l'an prochain. »
« Ah bon ? Je croyais que tous les chevaliers travaillaient dans de grands bureaux. »
J'esquissai un court rire et posai ma plume.
« Quoi qu'il en soit, c'est bien tombé. J'avais une question à te poser aussi. Elle ne peut vraiment pas se suicider, n'est-ce pas ? »
Les Izenheim étaient du genre à sacrifier volontiers des individus pour le bien de l'espèce.
Si Pexy venait à se tuer en prison,
« Ouais. En théorie, au moment où elle tente de s'auto-mutiler, un mécanisme de défense à base d'énergie cérébrale s'active et la mutation forcée commence. Le cerveau de Pexy est en quelque sorte une mini-chimère. Même si elle veut mourir, elle ne peut pas mourir comme elle l'entend. Le vrai problème, c'est l'empoisonnement. »
« L'empoisonnement ? »
« Il existe un poison qui coagule le sang et le mana en même temps. Les effets secondaires du "Cerveau Chimère" surviennent quand le mana dans le corps s'emballe hors de contrôle, mais si on utilise du poison, le mana lui-même stagne et... elle pourrait simplement mourir en silence. Prépare-toi à ça. Au cas où. »
« D'accord. Je m'en souviendrai. Au cas où. »
Ezel m'observa un instant, puis demanda :
« Max, ça va ? Ton nom est dans tous les journaux. »
« ...C'est moi qui devrais demander si toi, tu vas bien. »
À l'heure qu'il est, elle était de facto une informatrice à l'intérieur de la Tour de Magie.
La témoin la plus importante, ayant dénoncé une consœur mage, et l'unique fondement de tous mes jugements.
« Si anything, ça s'est super bien passé. À ce rythme, je pourrais devenir mage étoile tout de suite. »
« On devient étoile juste parce que son nom circule dans la presse ? »
« Dévoiler la vérité derrière la magie du Chaos interdite, analyser ce grimoire, identifier un suspect, et jouer un rôle décisif dans la mise au jour d'une menace cachée dans la Tour ? Ça vaut bien plus que quelques articles ennuyeux. Je pourrais passer directement au sixième rang~ »
Je regardai Ezel. Ses cheveux légèrement teintés de gris ondulèrent doucement. À première vue, ça ressemblait à de la cendre, assez fragile pour s'effriter au toucher.
« Qu'est-ce que tu comptes faire après avoir relevé ton statut comme ça ? »
« ...Moi aussi, j'ai des ambitions. Il y a plein de choses que je veux faire. »
La maison Runselot était une grande maison. Une lignée magique réputée également.
Mais le chemin qu'Ezel voulait suivre était, in fine, la révolution. Elle y pensait sans cesse.
« Et toi, Max ? »
Ezel me le demanda. Pour moi, ça sonnait comme une question sur l'Empire.
L'Empire était pourri jusqu'à la moelle dans la façon dont son système se maintenait, mais je devais pourtant en devenir l'épée la plus tranchante. J'avais déjà décidé de le faire pour empêcher la destruction.
Toi et moi, nous étions condamnés à emprunter des routes différentes.
« Moi aussi, j'ai des ambitions. »
La révolution cherchait à défier le ciel. Même cela n'était possible que si le monde lui-même survivait.
« Les miennes sont probablement bien plus grandes que les tiennes, Ezel. »
Alors je voulais que le monde endure.
Ezel me fixa, puis se leva lentement. En partant, elle lança une dernière phrase.
« Cool. T'as vachement changé par rapport à avant... »
Ça fit drôlement plaisir à entendre.
* * *
Dans le bureau secret de Kairon dans la capitale, Kairon menait une séance d'analyse avec ses jeunes subordonnés chevaliers dans le cadre de leur entraînement. Il voulait discuter des grands enjeux sociaux et forger l'instinct politique de ces jeunes gars.
Assis à la tête de la salle, Kairon posa une pile d'articles de journaux et dit :
« Question. Pourquoi Maximilian a-t-il détenu une mage Sentio en utilisant l'autorité de chevalier ? »
Un chevalier avait arrêté une mage de cinquième rang. Compte tenu de la relation délicate entre la Tour de Magie et l'Ordre, c'était un acte à risque excessif.
« Dites ce qui vous passe par la tête. Même si ça a l'air bête, dites-le à voix haute. »
« Hum... Il savait probablement qu'elle était l'amante de Jun Kandel. Ou... est-ce qu'il ne le savait vraiment pas ? »
Un subordonné, Rawin, balança une évidence stupide. Le sourcil de Kairon se fronça.
« Trop superficiel. Réfléchissez plus loin. »
« ...Pour tenir Jun Kandel en échec ? »
« Un cran plus loin. Non, deux. »
À ce stade, Maximilian n'avait aucune raison de tenir Jun en échec. Que des maisons rivales aient du sang pourri était naturel, mais leurs domaines et sphères étaient différents.
« Alors... peut-être qu'il a déjà des preuves tangibles, un smoking gun, prouvant que la mage est la Mangeuse de Têtes ? »
« Si c'était vrai, la traduire en procès serait plus simple. L'autorité de détention est une carte que la plupart des chevaliers pourraient utiliser une fois en dix ans, ou jamais de toute leur carrière. »
Même Kairon ne l'avait utilisée qu'une fois en treize ans. C'était dire le fardeau politique massif que cela représentait.
« Hmm... »
« Hum... »
« Khmm... »
Les chevaliers tombèrent dans le silence, et Kairon avala un soupir.
C'étaient l'élite de l'Empire. Des armes au-delà des humains ordinaires, des épées de l'Empire, et pourtant ils tournaient encore en rond sur ce genre de questions.
« Réfléchissez plus profondément. Du point de vue de Maximilian. »
Il n'y pouvait rien. C'étaient des poussins dans leur vingtaine, élevés dans le coton. Sur un champ de bataille, ils pouvaient faire leur part correctement, et même maintenant, ils montraient une efficacité supérieure à la moyenne dans le travail de routine, mais la politique exigeait clairement un autre talent.
« Est-ce que Maximilian a seulement réfléchi aussi loin... ? »
Certains le méprisaient juste parce qu'ils étaient de quelques années ses aînés. Kairon trouva ça absurde.
Pourtant, cet incident rendit une chose certaine pour Kairon. Maximilian était un homme hautement politique.
« La politique n'a rien de spécial. On lit la vraie intention de l'autre, on cache son propre jeu, et on prend ce qu'on peut gagner. Regardez l'affaire à plus grande échelle. »
Personne ne réagit, alors Kairon leur donna enfin un indice.
« Regardez. »
Il posa une photo du commandant en second Anton sur le bureau. Le mandat du commandant touchant à sa fin, Anton était actuellement le candidat le plus fort pour le poste suivant.
Les jeunes chevaliers se renfoncèrent dans la réflexion. On aurait dit qu'on entendait leurs engrenages tourner.
Puis l'un d'eux leva enfin la main.
« C'est à cause du commandant en second Anton. »
Raynel McQueen. Un an de plus que Maximilian à Empire Point.
« Pour quelle raison exactement ? »
« Pour... infliger un dommage politique au commandant en second Anton ? »
Kairon grina. Il acquiesça satisfait et applaudit une fois.
Clap !
« Exact. Vous ne comprenez qu'après un indice. »
C'était ce sur quoi Kairon lui-même avait tranché, après de longues délibérations avec ses stratèges, comme étant la vraie intention de Maximilian.
« Je vais expliquer en détail. Écoutez bien... »
Maximilian avait détenu une mage de la Tour de Magie. La raison n'avait pas d'importance. Même si les rumeurs étaient vraies et qu'elle était vraiment la Mangeuse de Têtes, la fierté de la Tour était déjà sérieusement blessée.
Mais cette colère ne se concentrerait pas seulement sur Maximilian en tant qu'individu. La Tour de Magie n'était pas ce genre d'institution. Ils ne pouvaient pas juste attraper Ebenholtz et se défouler. L'étincelle sauterait inévitablement vers les postes clés de l'Ordre.
La nomination du commandant de l'Ordre ne se décidait pas seulement à l'intérieur de l'Ordre.
C'était l'autorité exclusive de la famille impériale, donc la Tour de Magie pouvait encore faire valoir son avis à la cour impériale. De ce fait, la Tour agirait sans aucun doute pour contrer Anton.
« Hein... »
« Ça tient la route. Si un chevalier fait un coup pareil, ils reprocheront aux supérieurs de ne pas l'avoir arrêté ! »
« D-donc l'intention va vraiment jusqu'à là ? »
Les jeunes chevaliers parurent sincèrement impressionnés.
Un coin de la bouche de Kairon se tordit.
« Savez-vous combien de fois la faction d'Anton a rendu visite à Maximilian hier soir ? »
Ces salauds d'Anton devaient souffrir en ce moment. À cause de Maximilian, leur relation avec la Tour de Magie était au bord de la rupture.
« Mais personne ne peut invalider l'usage de cette autorité par Maximilian. Parce qu'il est Ebenholtz. »
C'était une politique possible uniquement parce qu'il était Ebenholtz. Maximilian utilisait le pouvoir de sa maison avec une grande efficacité.
« Et si les relations avec la maison Kandel se brisent ? »
Cette question idiote vint de Zionne, qui avait un an de plus que Maximilian.
« C'est une femme, dans les deux cas. Vous croyez que les héritiers de grandes maisons sont émotifs comme vous ? Combien de fois dois-je vous dire de respecter votre adversaire ? »
« Ah... oui. »
« Chaque mouvement de Maximilian a un fondement et une implication profonde. C'est la méthode d'entraînement Ebenholtz. C'est pour ça que je parle toujours de la naissance. La politique est un talent inné. »
Kairon, du moins à son avis, avait compris la vraie intention de Max plus vite que quiconque, et avait déjà organisé une rencontre avec le Maître de la Tour de Magie.
Il pointa le tableau noir de la salle de conférence. Il y avait une liste des candidats de la prochaine génération pour le poste de commandant, au cas où Anton tomberait : Adria, Kairon, Yusef.
« Ne devrions-nous pas aussi considérer le chevalier Yulian ? »
Raynel posa une question bête, mais compréhensible. Yulian venait de recevoir d'énormes éloges de la famille impériale pour l'Opération Décapitation de Dune Kan.
« Yulian, c'est bon. »
Kairon ne s'était pas fait de souci pour Yulian depuis longtemps. Yulian avait dilapidé chaque bit de l'énorme récompense accordée par la famille impériale cette fois-ci.
Il l'avait toute dépensée pour des orphelinats dans le quartier bas.
Mais l'usage des récompenses impériales était tracé, et ils n'aimaient pas les chevaliers qui embrassaient trop le bas peuple. Au minimum, ils ne plaçaient pas ces hommes aux postes clés.
« Yulian est le seul ami qu'un homme du bas avec de l'ambition puisse avoir. »
Quelqu'un de fiable, quelqu'un de respectable. Un homme si chevalier qu'il échouerait à s'élever plus haut à cause de ça.
C'est pour ça que Kairon aimait Yulian.
* * *
Tic-tac. Tic-tac.
Le temps passa. La frénésie médiatique qui avait brûlé si fort se calma lentement, et je regardai celle qui était enfermée dans la prison souterraine des Sentinelles.
« ...... »
Pexy était assise sur le sol froid de pierre, dans des entraves de mana, et me fixait. Elle avait l'air usée, et pourtant encore pure d'une certaine façon. C'était exactement le genre de visage pour lequel Jun Kandel avait craqué.
En d'autres termes, une fois cette peau extérieure partie, Jun la jetterait aussi.
« Pourquoi... me fais-tu ça ? »
Pexy demanda d'une voix frêle.
« Parce que tu n'es pas une Impériale. »
« ...Tu penses que je suis une sous-espèce ? »
Je tournai une page de mon livre et répondis indifféremment.
« Quiconque n'est pas une sous-espèce n'oserait même pas penser à utiliser cette magie. »
Pexy sourit faiblement.
« Je n'ai pas utilisé cette magie du Chaos. »
« Alors attends tranquillement. »
Je vérifiai la date sur mon terminal.
« Il ne reste plus que 23 jours. »
« ...J'ai une maladie chronique. À ce rythme, je vais mourir ici. »
Pexy toussa. Du sang goutta entre ses dents.
« C'est pour ça que je t'ai enfermée. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es une ennemie de l'Empire. »
Pexy s'appuya contre les barreaux et me regarda.
« Ta certitude est étrange. C'est cette intuition qu'on inculque aux chevaliers ? »
« ...... »
Sa question était vague.
Cette femme essayait de me soutirer des informations.
Donc je devais cacher ma propre capacité aussi.
« Pauvre homme... »
Pexy me fixa avec des yeux tristes et esquissa un faible sourire.
Au fond, les Izenheim devaient toujours en appeler à la pitié comme ça. Leur plus grande arme n'était pas les dévorateurs dimensionnels qu'ils invoquaient avant ma régression. C'était ça, la forme exactement identique à la nôtre.
« Tu dois croire que tu fais partie de la classe dirigeante spéciale de cet Empire. Parce que tu es l'héritier d'Ebenholtz. Un être spécial doté de libre arbitre... »
Pexy continuait ses absurdités.
« Non. Dans cet Empire immense, même toi, tu n'es qu'un esclave de l'Empereur au bout du compte. Une pièce qu'on peut échanger à tout moment, remplacer à tout moment... rien qu'une pièce remplaçable. »
Je fermai mon livre.
« Oui. Je choisis volontairement d'être cette pièce. Un chevalier est, par nature, l'épée de l'Empire. »
Je me penchai en avant et regardai Pexy à travers les barreaux. Dans mes yeux grands ouverts, je tenais l'Izenheim que je déchiqueterais et tuerais.
« Alors écoute bien. Je trouverai et tuerai des sous-espèces comme toi. Pas seulement toi, mais tous les vôtres. Je les traquerai un par un, et par tous les moyens nécessaires, je les exterminerai de ce continent. »
Le teint de Pexy vacilla.
« ...Pour quoi ? »
Ses yeux humides brillaient. C'était une manipulation émotionnelle vraiment dégoûtante. Le problème, c'est que les gens de la Faction révolutionnaire tombaient souvent pour ce genre de numéro.
« Pour quoi... exactement... »
Pexy répéta, haletante.
Je ris doucement. J'étais toujours prêt pour cette question.
« Uniquement pour l'Empire. »
* * *
......Un chevalier est l'épée de l'Empire. Autorité légitimement accordée par l'Empereur. Ainsi les chevaliers veillent sur l'Empire. Pourtant, ils sont aussi sous la supervision, la surveillance et les contrôles invisibles de la famille impériale, et une grande partie de chaque conversation et décision à l'intérieur de l'Ordre est enregistrée et archivée.
Même parler d'enregistrement était risible. L'Empire entier appartenait à l'Empereur par nature.
« Votre Majesté. Les registres de la prison souterraine. »
Au fond de la nuit, dans le Sanctuaire Très Saint où résidait l'Empereur, où seule une noble silhouette scintillait faiblement au-delà des rideaux, une silhouette d'ombre tendit le registre de conversation à l'Empereur.
L'Empereur l'ouvrit. Les phrases et les voix du registre jouèrent en même temps.
[Maximilian : C'est pour ça que je t'ai enfermée.]
[Pexy : Pourquoi ?]
[Maximilian : Parce que tu es une ennemie de l'Empire.]
Maximilian insistait sur le fait qu'elle était une ennemie de l'Empire.
L'Empereur suivit les lignes du doigt.
[Pexy : Tu dois croire que tu fais partie de la classe dirigeante spéciale de cet Empire. Parce que tu es l'héritier d'Ebenholtz. Un être spécial doté de libre arbitre... Mais dans cet Empire immense, même toi, tu n'es qu'un esclave de l'Empereur.]
Des paroles évidentes, pourtant irrevérencieuses et insolentes.
[Pexy : Une pièce qu'on peut échanger à tout moment, remplacer à tout moment, rien qu'une pièce remplaçable.]
[Maximilian : Oui. Je choisis volontairement d'être cette pièce. Un chevalier est, par nature, l'épée de l'Empire.]
Le temps de l'Empereur était précieux. Pourtant, il dépensait ce temps précieux sur ce transcript même.
[Maximilian : Alors écoute bien. Je trouverai et tuerai des sous-espèces comme toi. Pas seulement toi, mais tous vos proches. Je les traquerai un par un, et par tous les moyens nécessaires, je les exterminerai du continent.]
[Pexy : ......Pour quoi ?]
Pour quoi.
À cette question sur la racine d'un chevalier, Maximilian répondit ainsi.
[Maximilian : Uniquement pour l'Empire.]
La silhouette de l'Empereur acquiesça tranquillement, comme si cela en avait pleinement valu la peine.
...Comme prévu, le fils de Sebestian.
Depuis sa jeunesse, l'Empereur s'était tenu aux côtés de Sebestian. Dans la guerre de succession baignée de sang, Sebestian, en tant qu'épée à son côté, avait abattu d'innombrables ennemis, et après qu'il eut pris le trône, il était devenu son bouclier le plus loyal.
...Tu as grandi en un bel Impérial.
Digne fils de cet homme, il avait si bien grandi.
L'Empereur posa le transcript avec satisfaction, et le serviteur se retira, le corps prosterné.
Brain Chimera est le sort interdit originel. Chimera Brain est l'appellation piège qu'Ezel a utilisée pour le piège et la discussion qui a suivi.